Et la Federal Communications Commission des États-Unis est à blâmer
L'idée d'un téléphone portable a été présentée au public en 1945 - et pas dans les magazines Popular Mechanics ou Science, mais même dans le Saturday Evening Post. J.K. Jett, chef de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, a annoncé que des millions de personnes utiliseront bientôt des émetteurs-récepteurs portables. Il sera nécessaire de leur délivrer des licences, mais cela «ne sera pas difficile». La technologie révolutionnaire, comme Jett l'a promis, prendra forme dans quelques mois.
Mais le projet ne recevra pas d'autorisation de mise en œuvre. Le gouvernement n'attribuera pas de gamme de fréquences pour la mise en œuvre de l'idée des ingénieurs de la "radio cellulaire" avant 1982, et les licences pour mener des activités ne seront pas délivrées avant sept ans. Il s'agit vraiment d'un retard bureaucratique.
Téléphones primitifs et accumulation de spectre
Avant les téléphones portables, il y avait un service de téléphonie mobile, MTS [non lié - env. trad.]. Lancée en 1946, cette technologie nécessitait un équipement lourd et coûteux - un émetteur-récepteur occuperait tout le coffre d'une berline - et la bande passante du réseau avait des limites strictes. Initialement, il n'y avait pas plus de 44 chaînes sur les plus grands marchés MTS. En 1976, le réseau mobile de Bell System à New York pouvait accueillir 545 abonnés. Et même avec le coût exorbitant de l'abonnement, d'énormes lignes se sont alignées pour cela.
Les réseaux cellulaires ont été un excellent moyen d'étendre radicalement le service. Un marché unique a été divisé en cellules, dans chacune desquelles une station de base a été installée. Ces stations, souvent situées sur des tours pour améliorer la probabilité d'être à portée de vue des utilisateurs de téléphones mobiles, pourraient recevoir et transmettre des signaux sans fil. Les stations de base étaient connectées ensemble, généralement par des fils, et connectées à des réseaux qui fournissaient le bon vieux service téléphonique.
Les avantages de l'architecture étaient importants. Les radios mobiles pourraient utiliser moins d'énergie, car elles devaient se terminer uniquement à la station de base la plus proche, et non au téléphone de l'autre côté de la ville. Cela a non seulement prolongé la durée de vie de la batterie, mais a permis aux engrenages de rester dans leur zone et de ne pas obstruer les autres cellules. La communication avec une cellule serait transmise à une autre, voisine, puis à la suivante, tandis que l'utilisateur se déplacerait dans l'espace. Une capacité supplémentaire a été obtenue grâce à la réutilisation des fréquences, de cellule à cellule. Les cellules pourraient être divisées, atteignant une capacité encore plus grande. Dans le système MTS, chaque conversation occupait entièrement une fréquence disponible sur le marché. Seules quelques centaines de conversations pouvaient avoir lieu à la fois. Un système en nid d'abeille créerait des milliers de petites cellules et prendrait en charge des centaines de milliers de conversations simultanées.
Lorsque AT&T a voulu commencer à mettre en œuvre l'idée en 1947, la FCC l'a rejetée, estimant que le spectre est mieux utilisé pour d'autres services qui ne sont pas "intrinsèquement pratiques ou luxueux". Cette vision du service - un service de niche pour une petite base d'utilisateurs - existait jusqu'à la seconde moitié des années 80. Les «communications mobiles terrestres», une catégorie générale qui comprenait également les téléphones mobiles, figuraient très bas sur la liste des priorités de la FCC. En 1949, elle n'a reçu que 4,7% du spectre dans une plage appropriée. 59,2% ont été alloués à la télévision et un quart aux besoins du gouvernement.
La télévision est devenue la mission de la FCC et les communications mobiles terrestres étaient amusantes. Mais les Américains pouvaient simultanément regarder toutes les émissions de télévision des années 60 et utiliser des téléphones portables. Cependant, la télévision s'est vu attribuer beaucoup plus de spectre qu'elle n'en avait jamais utilisé, avec d'énormes bandes désertiques de fréquences inoccupées, qui ont bloqué les communications mobiles pendant plus d'une génération.
À quel point ce spectre était-il vide? Sur les 210 marchés de la télévision en Amérique, 81 chaînes ont été fournies pour la télévision, avec un total de 17 010 stations. Parmi ceux-ci, la FCC prévoyait d'autoriser les stations de télévision de 2002 en 1952. En 1962, seulement 603 étaient diffusés aux États-Unis, tandis que les sociétés de radiodiffusion défendaient avec zèle les bandes inactives. Lorsque les amateurs de téléphonie mobile ont tenté d'accéder à la bande UHF rarement utilisée, les radiodiffuseurs ont bombardé la commission de déclarations furieuses, affirmant sans relâche que le service mobile est une utilisation inefficace de la bande.
Il peut sembler surprenant qu'ils aient défendu les fréquences vacantes avec une telle détermination. Étant donné que les licences de radiodiffusion télévisuelle commerciale étaient sévèrement limitées - elles ne bénéficiaient d'un soutien suffisant que pour trois réseaux nationaux - elles devraient considérer un grand nombre de chaînes inutilisées comme une menace. Et si les législateurs s'inquiètent sérieusement d'une concurrence accrue? La compression de la chaîne de télévision, qui aurait pu se produire en raison de l'attribution de fréquences supplémentaires aux téléphones mobiles, pourrait protéger les radiodiffuseurs existants de la concurrence future. Pourquoi l'ont-ils opposé?
Réponse: Les sociétés de radiodiffusion pensaient avoir un droit de veto suffisamment fort pour empêcher l'émergence de stations concurrentes. Dans le même temps, ils ont évalué le coût possible des gammes inutilisées. Cette décision a porté ses fruits - des années plus tard, des fréquences inoccupées ont été attribuées gratuitement aux radiodiffuseurs existants pendant la transition vers la télévision numérique.
Recette de retard
À cette époque, MTS a gagné de l'argent sur les destinataires de licences appelés sociétés de radio publiques (radio commun porteurs, RCC). Le gouvernement a cherché à émettre des licences pour seulement deux opérateurs de téléphonie mobile - il s'agissait généralement d'AT & T et du second, un peu comme un petit concurrent. La FCC a également distribué des licences pour des «communications mobiles terrestres privées» à des sociétés autres que les communications pour une utilisation interne des communications sans fil. Cela a permis, par exemple, à la compagnie aérienne de gérer le travail avec les bagages à l'aéroport, au train de marchandises de vérifier les itinéraires qui lui sont attribués, ou aux travailleurs de la plateforme pétrolière offshore de communiquer avec les employés de l'entreprise situés au siège social.
En 1968, il y avait 62 000 RCC, répartis presque également entre AT&T et 500 petits concurrents. Les licences pour les communications mobiles terrestres privées occupaient une part beaucoup plus importante de la gamme (environ 90%), et davantage de téléphones y participaient. Mais par rapport à 326 millions de clients mobiles en 2012, ces deux services de faible technologie n'étaient que des puces par rapport à un éléphant.
Le RCC s'est activement battu avec les communications cellulaires, craignant raisonnablement que cela ne détruise leur activité insignifiante et non rentable. Ils avaient alors un puissant allié face à Motorola, une entreprise de pointe dans le domaine de la technologie sans fil. RCC et les opérateurs privés étaient d'excellents clients pour Motorola, car ils ont acheté des stations de radio pour quelques milliers de dollars chacun. Le principal rival d'AT & T, Motorola, a été interdit de vendre des radios mobiles en 1956 par décret antitrust. Protéger leur position dominante sur le marché signifiait protéger les clients des concurrents, alors Motorola a travaillé pour maintenir la révolution du téléphone portable en suspens.
AT&T Bell Labs a conçu et développé une technologie cellulaire. Mais quelle que soit la façon dont les scientifiques ont été capturés par l'idée des téléphones mobiles, l'entreprise jouit d'une position de monopole très rentable dans le domaine des communications terrestres. AT&T était convaincue que les services mobiles n'augmenteraient pas trop les ventes des entreprises, elle n'était donc pas aussi agressive pour promouvoir les nouvelles technologies qu'elle le pouvait. Pour cette raison, les opposants aux communications cellulaires ont réussi à influencer les régulateurs pendant de nombreuses années: officiellement, AT&T a demandé l'autorisation de déployer des communications mobiles en 1958, mais la FCC n'a répondu à cette demande qu'en 1968.
En 1970, l'agence a finalement accepté d'allouer une partie du spectre au nouveau service. Elle a suggéré de libérer de l'espace en abaissant les stations de télévision des canaux 70 à 83, et a également identifié quelques fréquences de plus inutilisées. Mais le problème était loin d'être résolu. De 1970 à 1982, la technologie cellulaire a été saisie par un tourbillon de chaos juridique, et a souffert de l'élaboration de lois, de réévaluations constantes et de décisions de justice. Une étude de 1991 publiée par la National Economic Research Association a déclaré que «si la FCC commençait immédiatement à émettre des licences après une décision positive en 1970, les licences cellulaires seraient déjà délivrées en 1972, et les systèmes pourraient commencer à fonctionner déjà en 1973. " Mais de nombreuses entreprises commerciales ont été rentables pour retarder les travaux de la FCC.
Marty Cooper, vice-président de Motorola, a effectué le premier appel sur son téléphone portable en 1973. Il aurait pu le faire avec un téléphone de poche. Les avocats de Motorola ont appelé, faisant pression sur les bureaucrates de la FCC pour empêcher la construction de réseaux cellulaires. Motorola s'est blessé: il pourrait devenir un acteur de premier plan sur le nouveau marché. En 2006, il était le deuxième plus grand vendeur de téléphones portables au monde, avec des ventes dépassant 200 millions d'unités par an.