Demandez à Ethan: les comètes noires peuvent-elles être considérées comme la menace la plus dangereuse pour la Terre?

Nous pouvons être détruits par de nombreux types de catastrophes cosmiques, sans aucun rapport avec ce qui se passe à la surface de la Terre. Une étoile peut traverser le système solaire et avaler notre planète, ou nous jeter hors de l'orbite et nous geler. Une supernova ou un éclair de rayonnement gamma peut se produire dangereusement près de nous et détruire toute vie à la surface de la Terre. Ou, comme cela s'est produit au moins une fois, il y a 65 millions d'années, un objet énorme et en mouvement rapide comme une comète ou un astéroïde peut entrer en collision avec la Terre. Si nous pouvons prévoir cela, nous pouvons prendre les mesures nécessaires. Mais que se passe-t-il s'il n'y a aucune chance, et si la comète qui vole vers nous ne voit pas? Notre lecteur a entendu parler de cette possibilité et souhaite savoir:

Récemment, j'ai lu plusieurs articles sur les comètes sombres, et ça m'a fait peur pour le moins! Bill Napier a-t-il raison sur les comètes sombres? Nous menacent-ils vraiment sur Terre?

La comète Lovejoy photographiée depuis l'ISS ne présente aucun danger pour la Terre

Bill Napier est un scientifique qui étudie des objets spatiaux potentiellement dangereux. Il souligne à juste titre que, bien que la plupart des tentatives pour créer une liste des dangers potentiels pour la Terre soient liées à des objets proches de la Terre comme des astéroïdes quittant la ceinture principale et traversant l'orbite de la Terre, cela ne constitue peut-être pas une véritable description de ce qui pourrait être dangereux pour nous. Ce ne sera pas nécessairement un astéroïde à l'intérieur de l'orbite de Jupiter, ou une comète se déplaçant en orbite au-delà de Neptune, qui n'attend que d'être égaré et envoyé dans la partie intérieure du système solaire. Entre les orbites des quatre géantes gazeuses, il y a de nombreux objets connus sous le nom de centaures , qui peuvent être mis hors orbite vers le centre du système solaire sans avertissement; la plupart d'entre eux ne sont pas catalogués. Napier soutient que bon nombre de ces centaures peuvent ne pas être visibles pour nous même après s'être précipités dans notre direction, et jusqu'à ce qu'il soit trop tard.


Les astéroïdes (gris) et les objets de la ceinture de Kuiper (bleu et orange) sont considérés comme la principale menace pour la Terre. Mais le nombre de centaures (gris) dépasse 44 000.

Cela nous amène à une question importante: à cause de quoi une comète peut-elle devenir sombre ou invisible? Ce n'est pas seulement une comète volant vers nous depuis les bords extérieurs du système solaire, reflétant mal le soleil. Un centaure, bien sûr, dans des milliards d'années pourrait même évaporer toute la glace de sa surface, ce qui réduirait sa visibilité. Mais le Soleil émet tellement de lumière que même une comète de taille moyenne, ou centaure, qui a absorbé 99,9% de la lumière du Soleil, serait encore facilement reconnaissable pour nous, étant sur l'orbite de Saturne. De plus, les comètes sont principalement constituées de glace, réfléchissant activement la lumière et apparaissant à la surface de la comète lors de son échauffement. Les corps vraiment sombres de notre système solaire ressemblent plus à la lune, qui réfléchit encore beaucoup de lumière - quiconque a observé le ciel nocturne vous en parlera. Tout objet constitué d'éléments ou de mélanges chimiques sombres naturels serait toujours visible dans la lumière réfléchie, en particulier dans la partie infrarouge du spectre.



Mais d'autres possibilités doivent être envisagées. Et si une comète réfléchissante volant vers nous est tournée d'une manière spéciale? Et s'il est glacé, mais ne réfléchira pas toute la lumière vers le soleil, comme un cristal inhabituel? Mais cela ne fonctionnera pas, bien que la raison de cela ne soit pas si évidente. Lorsqu'un tel objet pénètre dans la partie du système solaire occupée par les planètes, il se réchauffe. La glace fond chaudement et une longue queue apparaît, dirigée loin du soleil, qui peut être facilement et à l'avance vue par de nombreux types de professionnels et par plusieurs types d'équipement amateur.



Peut-être que la nature va tricher et faire en sorte que cette queue ne soit pas visible de notre position? Pour qu'elle nous soit cachée, la comète doit être dirigée directement vers notre planète et doit être située en ligne droite du Soleil à la Terre. Si la queue est dirigée loin de nous et cachée derrière la comète, elle ne nous sera pas visible et la comète ne nous sera pas visible non plus, n'est-ce pas?

Mais ce n'est pas vrai. Les queues des comètes ne sont pas seulement dirigées loin du Soleil, elles se dilatent en s'éloignant du noyau de la comète. Même une comète dirigée vers notre front aura un coma visible pour nous. Les astronomes professionnels, et même les amateurs, reconnaîtront rapidement ce fait.


Le coma de la comète 17P / Holmes est visible, bien qu'il vole presque dans le front.

Il y a un danger d'une comète invisible, et est très différent des formes que Napier représente. Imaginez une comète brillante et réfléchissante avec une queue et un coma se dirigeant vers nous. Y aura-t-il une direction d'où elle pourra nous approcher invisible? Ce sera - dans la direction du Soleil.



Les télescopes, même spatiaux, n'osent même pas s'approcher du Soleil, car un rayon de soleil direct fera griller tout leur système optique. Si un objet - une comète, un astéroïde, un centaure, même un fragment d'une collision avec Mercure - s'approche du Soleil par derrière (de notre point de vue) ou le dépasse en raison de l'effet de fronde, alors une trajectoire appropriée peut l'envoyer sur Terre. C'est pourquoi il est si important que les satellites STEREO de la NASA soient opérationnels.



À ce jour, aucune technologie n'a été développée pour refléter un astéroïde ou une comète suffisamment gros volant vers nous en peu de temps. Mais, au moins grâce aux observatoires situés dans différentes parties du système solaire, nous pouvons voir tout ce qui vole dans notre direction. À l'avenir, des appareils infrarouges plus sensibles pour une vue céleste complète nous donneront des listes plus complètes de centaures dans le système solaire, et le lancement de WFIRST dans les années 2020 nous aidera à noter tous les objets potentiellement dangereux situés à des distances beaucoup plus longues que tout ce que nous connaissons aujourd'hui . Mais les chances qu'un objet éloigné se précipite dans notre direction après toute exposition sont extrêmement faibles. La perspective terrible est une comète avec une très longue période de révolution, qui est légèrement poussée vers la trajectoire orbitale de la Terre.


La trajectoire orbitale de la comète Swift-Tuttle, passant dangereusement près de la trajectoire de la Terre autour du Soleil.

Comète Swift - Tuttle, l'ancêtre des Perses , est le plus dangereux des objets connus de l'humanité. Après l'an 4400, elle a la chance de nous rencontrer avec de l'énergie, 20 fois l'énergie de l'événement légendaire qui a tué les dinosaures. Mais jusqu'à ce moment, nous avons beaucoup de temps. En attendant, nous pouvons nous consoler du fait qu'en plus des astéroïdes et des comètes volant du côté du soleil, nous pouvons voir tous les grands corps se diriger dans notre direction. Et si nous avons de la chance et que notre civilisation dure encore mille ans, alors notre technologie se développera très probablement à un point tel que la réflexion d'une comète ou d'un astéroïde ne sera pas une tâche si intimidante.


Comète Swift - Tuttle en 1992

Eh bien, il y a toujours un plan "B" - pour cloner Bruce Willis .