Le père de l'ère de l'information a construit une roulette et l'a abandonnée
Beaucoup de créations de
Claude Shannon faites pendant ses heures de loisirs étaient plutôt excentriques - par exemple, une machine qui émettait des remarques sarcastiques, ou une calculatrice qui fonctionne avec des chiffres romains. D'autres inventions du professeur du Massachusetts Institute of Technology et du père
de la théorie de l'information ont montré un penchant pour le drame et le chic: une pipe (musicale) qui a craché une flamme, ou une machine qui a collecté un Rubik's cube. D'autres appareils anticipaient de réelles innovations technologiques pour toute une génération. L'un d'eux est particulièrement remarquable non seulement pour être en avance sur son temps, mais aussi pour la proximité avec laquelle Shannon a eu des problèmes avec la loi et la mafia.
Bien avant l'avènement de l'Apple Watch ou de
Fitbit, le premier ordinateur portable au monde a été conçu par
Ed Thorpe , alors un étudiant diplômé peu connu en physique à l'Université de Californie, LA. Thorpe était un exemple rare d'un physicien qui se sentait bien dans sa peau à la fois en compagnie de bookmakers de Vegas et en compagnie de professeurs de rat de bibliothèque. Il adorait les mathématiques, les jeux de hasard et les échanges boursiers - à peu près dans cet ordre. Il aimait les jeux de hasard et le marché en raison de leurs défis: est-il possible de créer une prévisibilité basée sur le hasard apparent? Qu'est-ce qui peut donner à une personne un avantage dans les jeux de hasard? Thorpe ne s'est pas contenté d'une étude théorique de ces questions; comme Shannon, il est parti à la recherche de réponses claires.
En 1960, Thorpe était professeur junior au MIT. Il a travaillé sur la théorie du
blackjack , dont il espérait publier les résultats dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Shannon était le seul membre de l'académie du département de mathématiques du MIT, alors Thorpe s'est tourné vers lui. «Le secrétaire m'a prévenu que Shannon ne me donnerait que quelques minutes, pas plus, et qu'il ne passe pas de temps sur des sujets et des personnes qui ne l'intéressent pas. Me sentant impressionné et réalisant à quel point j'étais chanceux, je suis arrivé au bureau de Shannon et j'ai vu un homme mince, anxieux, de taille moyenne et au physique aux traits nets », se souvient Thorpe.
Thorpe a suscité l'intérêt de Shannon pour son travail sur le blackjack, et Shannon a seulement recommandé de changer son nom de «Stratégie gagnante pour le blackjack» à un plus terre-à-terre: «Stratégie préférée pour jouer vingt et un» pour faire une meilleure impression sur les critiques de pouvoir. Les deux scientifiques partageaient l'amour d'appliquer les mathématiques à des problèmes inattendus à la recherche de découvertes inattendues. Après que Shannon ait interrogé Thorpe sur son travail sur le blackjack, il a demandé: "Travaillez-vous encore sur autre chose dans le domaine des jeux de hasard?"
Admit Thorpe. «J'ai décidé de révéler un autre grand secret et lui ai parlé de la roulette. Nous avons commencé à échanger des idées sur ce projet. "Quelques heures intéressantes plus tard, lorsque le ciel d'hiver s'est assombri, nous nous sommes finalement séparés, convenant de nous revoir sur la roulette." Comme l'a dit un journaliste, William Poundstone: "Thorpe a accidentellement envoyé l'un des plus grands esprits du siècle dans une nouvelle direction."
Thorpe a été immédiatement invité à visiter Shannon. Le sous-sol, rappelle Thorpe, était "un paradis pour les amateurs de gadgets ... Il y avait des centaines d'appareils mécaniques et électriques, moteurs, transistors, interrupteurs, poulies, engrenages, condensateurs, transformateurs, etc.". Thorpe était ravi: "Et donc j'ai rencontré le plus grand amoureux des gadgets."
C'est dans ce laboratoire expérimental qu'ils ont décidé de comprendre comment battre la roulette en commandant une «roulette sous licence de Reno pour 1 500 $», une lampe stroboscopique et une horloge avec une flèche tournant une fois par seconde. Thorpe a eu accès à l'expérimentateur-Shannon dans toute sa splendeur:
Les gadgets étaient partout. Il avait un lancer de pièce mécanique, qui pouvait être configuré pour lancer une pièce avec un nombre donné de tours, donnant un aigle ou des queues à volonté. Pour le plaisir, il a construit un doigt mécanique dans la cuisine reliée au sous-sol. Si vous tirez sur la corde, le doigt dans la cuisine se plie, se leurre. Claude avait également une balançoire d'environ 10 mètres de long, suspendue à un énorme arbre sur une pente. Nous avons commencé à balancer du haut de la colline, et la partie opposée de la trajectoire de la balançoire s'est avérée à 5-6 mètres au-dessus du sol. Les voisins de Claude sur le lac Mystic étaient parfois étonnés de voir une silhouette «marcher sur l'eau». C’était moi dans les bottes en mousse de Claude, spécialement conçues à cet effet.
Et pourtant, Thorpe a été le plus surpris non par les gadgets, mais par la capacité surnaturelle du propriétaire à «voir» une solution à un problème, au lieu de creuser avec un long travail. «Shannon, apparemment, ne pensait pas avec des mots ou des formules, mais avec des idées entières. La nouvelle tâche était un bloc de pierre pour le sculpteur, et les idées de Shannon se sont détachées d'elle jusqu'à ce qu'une solution approximative apparaisse, qu'il a ensuite affinée et amenée à l'état souhaité avec de nouvelles idées. »
Pendant huit mois, le couple s'est plongé dans la tâche de développer un appareil qui prédit la cellule de roulette dans laquelle la balle devrait être. Pour gagner le casino, Thorpe et Shannon n'avaient pas besoin de prédire le résultat exact à chaque fois. Ils n'avaient besoin que d'obtenir un léger avantage sur le hasard. Au fil du temps et avec suffisamment de paris, même un petit avantage se multipliera en un gain tangible.
Imaginez une roue de roulette divisée en huit segments. En juin 1961, Thorpe et Shannon avaient développé une version fonctionnelle de l'appareil qui pouvait déterminer dans quel segment la balle se trouverait. Dès qu'ils ont décidé qu'ils avaient trouvé leur avantage, Shannon a exigé le secret absolu de Thorpe. Il a cité l'exemple du travail des théoriciens des réseaux sociaux, arguant que deux personnes aléatoires en moyenne seront reliées entre elles par le biais de trois connaissances. En d'autres termes, la distance entre Shannon, Thorpe et le casino en colère sera très petite.
L'appareil qu'ils ont développé "était de la taille d'un paquet de cigarettes", contrôlé par le gros orteil à l'aide de "micro-interrupteurs en bottes", et a émis des recommandations pour le jeu sous forme de musique. Thorpe explique:
Un interrupteur a initialisé l'ordinateur et l'autre a mesuré le mouvement du rotor et de la balle. Dès qu'il a été possible de suivre le rotor, l'ordinateur a transmis l'un des huit sons musicaux, indiquant le huitième de la roue, en passant par les marques. Chacun de nous a entendu une note à travers un minuscule haut-parleur placé dans notre oreille. Nous avons teint les fils de l'ordinateur au haut-parleur afin qu'ils soient de couleur similaire à la peau et aux cheveux, et les avons attachés avec de la colle pour le maquillage. Le diamètre du fil provenait approximativement des cheveux, de sorte qu'il n'était pas perceptible, mais même un fil épais des cheveux pouvait provoquer des soupçons.
Ils ont testé leur invention dans plusieurs casinos, en alternance et en pariant. "La division du travail", a déclaré Thorpe, "était telle que Claude se tenait au volant et synchronisé, et je me suis assis sur l'anneau le plus éloigné, où la balle n'était même pas visible, et j'ai fait des paris." Leurs épouses ont surveillé la situation, "vérifiant si le casino soupçonne quelque chose et si nous n'attirons pas l'attention". Et pourtant, parfois, ils étaient proches de l'échec. "Une fois qu'une dame assise à côté de moi m'a regardée avec horreur", se souvient Thorpe. "J'ai rapidement quitté la table et j'ai découvert que le haut-parleur sortait de mon oreille sur le fil, comme un insecte étranger."
Mais malgré les revers, Thorpe était confiant que le duo pourrait jouer et gagner. Claude, Betty et la femme de Thorpe, Vivien, n'en étaient pas si sûrs. Thorpe est arrivé plus tard à la conclusion que ses compagnons avaient probablement raisonné correctement: les liens de l'industrie du jeu du Nevada avec la mafia étaient notoires. Si Shannon et Thorpe étaient capturés, il serait peu probable que les deux professeurs du MIT aient une chance de sortir. L'expérience a été rappelée après un essai et un ordinateur portable a reconstitué une grande collection de merveilles de Shannon.