En mai, le plus gros avion Stratolaunch du monde a
quitté le hangar pour la première fois , et maintenant les ingénieurs ont
testé avec succès ses six moteurs . Chacun des moteurs a été lancé séparément à vitesse minimale afin de vérifier le bon fonctionnement des mécanismes de carburant et de vérifier que les réservoirs de carburant étaient correctement fixés.
Parallèlement à la vérification des moteurs, des tests ont commencé sur le système de commande de vol. Il est rapporté que "pour le moment, les limites maximales de mouvement et la vitesse de déviation des gouvernes de l'aile et des stabilisateurs ont été atteintes".
Des tests préliminaires des systèmes électriques, pneumatiques et des systèmes d'alarme incendie ont également été effectués. Tous les tests ont réussi.
Au cours des prochains mois, les essais Stratolaunch se poursuivront. Les moteurs seront lancés à grande vitesse et dans différentes configurations, après quoi les tests de taxi commenceront.
L'avion géant a été construit par Vulcan Aerospace, fondée en 2011 par le milliardaire et co-fondateur de Microsoft Paul Allen. Un avion porteur réutilisable pour accélérer les premières étapes des fusées est une autre façon de réduire le coût des lancements spatiaux pour lancer de petits satellites en orbite.
L'envergure du Stratolaunch est de 117 m (record du monde), la longueur du navire est de 72 m, la hauteur est de 15 m, son poids est d'environ 226,8 tonnes. Pour évaluer la taille de l'avion: en termes d'envergure il dépasse la Station spatiale internationale (108 m), sans oublier toutes sortes de petits insectes comme le Boeing 747 (71 m).
Stratolaunch est conçu pour un poids maximum au décollage de 590 tonnes. Cela signifie qu'il pourra soulever environ 250 tonnes de charge utile. Comme déjà
signalé à l'automne 2016 , lors de la première mission de vol, Stratolaunch lancera un missile de croisière Orbital ATK Pegasus XL dans la stratosphère. Potentiellement, un avion peut soulever trois de ces lanceurs. Ces missiles ont démontré à plusieurs reprises leur fiabilité en mettant des satellites en orbite à partir d'avions B-52 et L-1011.