Engraulis mordax, anchois du nordEn mordant un morceau de poisson délicieux, il est peu probable que vous pensiez à ce qu'elle a mangé elle-même - mais peut-être que ça vaut le coup. Les scientifiques ont découvert que plus de 50 espèces de poissons consomment des déchets plastiques flottant dans la mer. Ce sont de mauvaises nouvelles, non seulement pour le poisson, mais à l'avenir pour les personnes qui dépendent du poisson pour se nourrir.
Les poissons ne meurent généralement pas en mangeant de
grandes quantités de débris plastiques flottant dans l'océan . Mais cela ne signifie pas qu'il ne leur fait pas de mal. Parmi les effets négatifs de manger du plastique découverts par les scientifiques, il y a une
diminution de l'activité et une diminution de la capacité à s'égarer en paquets, ainsi que des
problèmes de foie .
Pire encore pour l'homme, les composés toxiques associés au plastique se transmettent et s'accumulent dans
les tissus des poissons . Et c'est mauvais, car à leur tour, ils peuvent commencer à s'accumuler chez les personnes qui mangent du poisson qui a mangé du plastique. Dans de nombreuses espèces animales utilisées pour l'alimentation, notamment le maquereau, la perche rayée et les huîtres du Pacifique, des
morceaux de plastique toxique ont été trouvés dans l'estomac.
Les débris plastiques sont connus pour représenter une
menace sérieuse pour les animaux marins, mais jusqu'à présent, nous essayons seulement de comprendre pourquoi ils les mangent. Les chercheurs conviennent généralement que le poisson confond le plastique avec la nourriture uniquement visuellement.
Peut-être en est-il ainsi, mais l'histoire complète sera probablement plus compliquée. Par exemple, des collègues de l'Université de Californie, Davis et moi-même, dans une étude récente, avons montré que des
morceaux de plastique peuvent avoir une odeur attrayante pour les organismes marins. L'étude s'est concentrée sur les oiseaux de mer, mais maintenant mes collègues et moi avons également constaté que les débris plastiques
affectent de la même manière les anchois - une partie critique de la chaîne alimentaire océanique.
Sentir le rôle des odeurs
L'odorat est un sentiment très important pour les animaux marins, y compris les poissons. Les requins peuvent sentir la quantité minimale de sang
sur de longues distances , ce qui les aide à rechercher des victimes. Les scientifiques pensent que l'odeur du saumon lui permet de
naviguer lorsqu'il remonte les rivières pour frayer dans les affluents où il est né lui-même. Les poissons peuvent utiliser l'odorat dans des comportements tels que l'accouplement, le retour à la maison, la migration et la nourriture.
Nous avons testé notre idée que des morceaux de plastique
pourraient avoir une odeur attrayante pour
l'anchois du Nord (Engraulis mordax), un troupeau de poissons commun trouvé sur la côte ouest de l'Amérique du Nord. Ce poisson fourrage est d'une importance cruciale d'un point de vue environnemental et économique. Malheureusement, il s'est avéré qu'à l'état sauvage, les représentants de cette espèce
mangent du plastique .
Il est difficile de travailler avec des anchois, car ils nécessitent des caractéristiques d'eau et une taille de troupeau très spécifiques pour se comporter normalement. Ils doivent être dans de l'eau froide et en mouvement rapide, en paquets d'au moins 100 personnes. Dans de telles conditions, les anchois démontrent leur satisfaction en nageant lentement et en nageant directement dans le courant d'eau - ce comportement est connu sous le nom de
rhéotaxie positive. Heureusement, nous avons pu nous mettre d'accord sur une coopération avec le grand «Aquarium in the Gulf» de San Francisco, dont les employés ont une vaste expérience dans le maintien des anchois dans un état heureux et sain.
Notre expérience de l'odorat
Au début de l'expérience, nous ne savions pas si les anchois adultes utilisent généralement le sens de l'odorat pour rechercher de la nourriture, sans mentionner si l'odeur du plastique peut affecter sa consommation. Pour tester l'hypothèse, nous avons trempé le krill (petits crustacés que mangent les anchois) pendant plusieurs heures, des débris de plastique et du plastique propre dans de l'eau de mer afin que l'eau puisse sentir comme la matière qui s'y trouve. Ensuite, nous avons filtré notre «thé» de krill et de plastique et l'avons laissé aux troupeaux d'anchois, en observant leur comportement.
Lorsque les poissons cherchent de la nourriture ensemble, leur comportement change de façon prévisible: ils s'accumulent autour de stimuli intéressants et se précipitent d'avant en arrière, changeant la position du corps en fonction du débit d'eau. Pour comparer la réaction des anchois aux odeurs de krill et de plastique, nous avons suspendu un appareil spécial équipé d'une caméra GoPro au-dessus de leur aquarium et filmé le comportement des troupeaux d'en haut.
En plus d'analyser le comportement des anchois lorsqu'ils détectent des odeurs, nous avons enregistré le comportement des anchois lorsqu'ils se nourrissent de krill et lorsqu'ils reçoivent des échantillons témoins d'eau inodore. Cela nous a donné des informations de base sur le comportement des troupeaux, qui peuvent être comparées à leur réponse à différentes odeurs.
À l'aide d'une combinaison d'analyse informatique automatique et d'un examen attentif, nous avons évalué la solidité des troupeaux et la façon dont la position du corps de chaque poisson a changé par rapport au débit d'eau avant et après l'ajout d'une certaine odeur à l'aquarium. Comme nous l'avions prédit, lors de l'alimentation, les bancs se sont rassemblés en formations plus denses et les poissons ont changé la position des corps afin que tous les poissons ne regardent pas directement dans le ruisseau entrant. Au lieu de cela, leurs corps étaient plus chaotiques lorsqu'ils cherchaient des morceaux de nourriture. Avec des échantillons de contrôle dans lesquels il n'y avait ni nourriture ni odeur, un tel comportement n'a pas été enregistré.
Ensuite, nous avons introduit de l'eau de mer qui sentait le krill dans l'aquarium, et les anchois ont réagi comme s'ils cherchaient de la nourriture - ce qui dans notre cas n'était pas là. Lorsque nous leur avons offert de l'eau avec des odeurs de débris de plastique, les troupeaux ont réagi presque exactement de la même manière, s'égarant ensemble et se déplaçant au hasard, comme s'ils cherchaient de la nourriture. Cette réaction a fourni la première preuve comportementale que les vertébrés marins peuvent consommer du plastique en raison de son odeur.
Réduction de la contamination plastique
La recherche confirme plusieurs choses. Premièrement, nous avons montré que les anchois du nord utilisent des odeurs pour chercher de la nourriture. Cela peut sembler intuitif, mais avant la recherche, il n'y avait aucune preuve claire que les poissons fourragers adultes tels que les anchois, les sardines et le hareng utilisaient l'odeur pour chercher de la nourriture.
Notre principale découverte a été que la vie marine confondait le plastique et la nourriture, à la fois en raison de son apparence et de son odeur. Et c'est un problème, car si le plastique a un aspect et une odeur attrayants pour les poissons, il leur sera très difficile de comprendre qu'il ne s'agit pas de nourriture.
Cette étude suggère également que notre culture «consommer et jeter» nous frappe à travers les poissons que nous mangeons. La prochaine grande question qu'elle soulève est de savoir si les polluants capturés dans le poisson en plastique peuvent pénétrer dans la personne qui mange ce poisson.
Une façon d'atténuer le problème consiste à découvrir pourquoi les animaux confondent si souvent le plastique avec les proies, et nos recherches ont aidé à avancer dans cette direction. Cependant, tout le monde en ce moment peut faire quelque chose pour prévenir la pollution plastique des océans - par exemple, refuser d'utiliser des articles en plastique jetables et envoyer du plastique pour recyclage après utilisation. Beaucoup de travail reste à faire, mais nous en savons déjà suffisamment pour progresser davantage dans la résolution de ce problème environnemental mondial.