«Partout dans le monde - en moins d'une heure», promet Musk.
Aujourd'hui, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a présenté des plans actualisés pour les vols vers la Lune et Mars lors d'une conférence sur l'industrie spatiale, mais il a terminé sa conversation avec une proposition plutôt incroyable: utiliser le même système de transport interplanétaire pour les longs voyages sur Terre. Musk a montré une démonstration de cette idée sur scène, affirmant qu'elle permettrait aux passagers d'effectuer les «plus longs trajets» en seulement 30 minutes et de voyager «n'importe où sur Terre en moins d'une heure» au prix d'un billet d'avion.
Musk a proposé d'utiliser la future méga-fusée SpaceX (nom de code "Big F * cking Rocket" ou BFR pour faire court) pour soulever un énorme vaisseau spatial en orbite autour de la Terre. Ensuite, ce navire descendra vers des sites de débarquement flottants près des grandes villes. La nouvelle fusée et le vaisseau spatial sont actuellement théoriques, bien que Musk ait déclaré qu'il allait commencer à les construire dans les six à neuf prochains mois.
Dans la vidéo SpaceX qui illustre cette idée, les passagers naviguent sur un grand ferry depuis la jetée de New York et partent pour la plate-forme de lancement flottante. Là, ils atterrissent sur la même fusée que Musk veut utiliser pour envoyer des gens sur Mars d'ici 2024. Mais au lieu d'aller sur une autre planète après avoir quitté l'atmosphère terrestre, le navire se sépare de la première étape et se dirige vers une autre ville de la Terre - Shanghai.
Après 39 minutes de vol, après avoir parcouru environ 7000 milles, le navire revient dans l'atmosphère et touche une autre plate-forme flottante, similaire à celle sur laquelle SpaceX pose ses fusées Falcon 9 dans la mer. D'autres itinéraires suggérés dans la vidéo proposent Hong Kong à Singapour en 22 minutes, Londres à Dubaï ou New York en 29 minutes, et Los Angeles à Toronto en 24 minutes, etc.
La méthode de déplacement proposée d'une ville de la Terre à une autre serait certainement l'humanité la plus rapide jamais créée. Selon Musk, le navire atteindra des vitesses d'environ 18 000 miles par heure, ce qui est plus d'un ordre de grandeur plus rapide que Concorde.
Musk a présenté cette idée à la toute fin de son discours, il n'est donc pas entré dans les détails sur les autres aspects logistiques liés à cette proposition. (En fait, la plupart du discours de Mask était de savoir comment il voulait utiliser ce nouveau système de fusée pour rendre obsolètes toutes les fusées Falcon actuelles et à venir). on peut estimer qu'il pourra transporter de 80 à 200 personnes par voyage. Mais nous ne disposons d'aucune information de base supplémentaire, par exemple, quelle part du marché des compagnies aériennes Masque revendique, comment elle sera réglementée ou même le calendrier - quand SpaceX peut essayer de le faire.
Nous ne savons pas non plus ce que le passager vivra en vol, et c'est un facteur important dans une telle idée. La pensée de voler sur une fusée à travers les étendues de l'espace est passionnante, ainsi que la possibilité d'ajouter des moments de gravité zéro à votre voyage à Londres ou n'importe où. Mais les gens voudront-ils vraiment soumettre leur corps à des contraintes aussi extrêmes afin de réduire leur voyage de plusieurs heures?
Et puis il y a un autre atterrissage. Malgré des accrocs occasionnels, l'atterrissage dans des avions est un énorme succès. Oui, pour l'instant, SpaceX fait un excellent travail en posant ses fusées Falcon 9 à la fois sur terre et en mer, et Musk a même commencé son discours en vantant comment 16 d'entre eux ont atterri avec succès d'affilée. Mais la différence entre l'atterrissage d'une fusée de 14 étages sans passagers et un énorme navire plein de personnes est ce que Musk, nous l'espérons, déclarera lors d'une autre présentation ou la prochaine fois qu'il ouvrira son Twitter.
(c) Sean O'Kane 29 septembre 2017, 1 h 47 HAE