Chaque année, 43 kg d'or et 1070 kg de gadolinium transitent par les égouts suisses

Drain quotidien dans l'égout de 62 éléments différents par citoyen suisse. Illustration: Institut fédéral des sciences et technologies de l'eau

La Suisse est à juste titre appelée la plaque tournante du monde. Environ 2 600 tonnes d'or traversent ce pays chaque année (statistiques pour 2011). Malgré le fait que la production mondiale d'or est de 2700 tonnes (2011). Voici quatre des plus grandes raffineries du monde pour le raffinage des métaux précieux jusqu'à une pureté élevée de 99,99% (échantillon 999,9). Étant donné que le pays reçoit non seulement des lingots officiellement extraits, mais aussi du métal acheté à la population, les experts estiment approximativement qu'au milieu de l'année, la Suisse traite 70% de l'or mondial.

Ce n'est un secret pour personne que dans les déchets de la vie humaine, comme les océans, vous pouvez trouver la moitié du tableau périodique, y compris les terres rares et les métaux précieux, qui y sont contenus en petite concentration. Il n'est pas surprenant que dans la «capitale dorée» du monde, les eaux usées soient également riches en métaux précieux. Il est possible que la concentration d'or dans les déchets suisses soit beaucoup plus élevée qu'à Moscou. Mais ce n'est qu'en Russie que cette question n'a pas encore été posée, et les scientifiques suisses ont soigneusement mesuré la concentration d'or, d'argent et d'autres éléments dans les eaux usées.


L'or dans les raffineries suisses est raffiné à une pureté élevée de 99,99% (échantillon 999,9). A en juger par la taille, chaque lingot de la photo pèse 250 g Photo: Reuters

Il s'agit de la première au monde une étude aussi détaillée et méthodique de la concentration d'éléments chimiques dans les sédiments de fond des stations d'épuration. Des chimistes suisses ont prélevé des échantillons dans 64 centres de traitement de tous les cantons. Ils ont compilé un tableau détaillé indiquant la concentration de chaque élément dans chaque usine de traitement. Il a également été calculé combien chaque substance est évacuée dans les toilettes par citoyen du pays (c'est-à-dire le poids moyen de chaque élément chimique du système d'égouts par habitant). Cet indicateur varie de quelques microgrammes (par exemple or, iridium, lutétium) à plus d'un milligramme (par exemple zinc, scandium, yttrium, niobium, gadolinium) et plus de 1 gramme par jour (phosphore, fer, soufre).

Un rapport sur la concentration des éléments dans les eaux usées a récemment été publié par l' Institut fédéral suisse des sciences et technologies de l'eau, qui fait partie de l'Institut fédéral suisse de technologie (ETH).

Selon les scientifiques, environ 43 kilogrammes d'or transitent chaque année par le réseau d'égouts. De plus, les toilettes tirent la chasse d'eau chaque année:

• 3000 kg d'argent;
• 1070 kg de gadolinium;
• 1500 kg de néodyme;
• 150 kg d'ytterbium;
• etc.

En fait, les eaux usées sont une véritable aubaine où des millions de dollars disparaissent sans laisser de trace. Le coût de l'or et de l'argent perdus est à peu près le même - 1,5 million de francs suisses (1,8 million de dollars) pour chaque métal. Les autres métaux cotés coûtent également beaucoup d'argent. Si les scientifiques apprenaient à les extraire efficacement des eaux usées, ce serait une bonne source de matériaux précieux.


Échantillonnage de sédiments à la station d'épuration de Werdhölzli à Zurich

Étant donné que les plus grandes usines de traitement d'or sont situées en Suisse, on peut supposer qu'ici la concentration d'or dans les égouts est supérieure à la moyenne mondiale. Des mesures dans différentes régions du pays confirment cette théorie. Le diagramme montre que la concentration d'or et de platine par kilogramme de déchets dans différentes régions du pays diffère cent fois. Dans le canton du Jura avec une concentration significativement accrue d'or, de ruthénium et de rhodium, il existe des usines horlogères. Dans un autre canton du Tessin avec une forte concentration d'or et de platine, il existe des raffineries de métaux précieux. Les scientifiques pensent même qu'une concentration aussi élevée nous permet de penser à la production industrielle d'or et de platine à partir des eaux usées.


Concentration d'or par kilogramme de sédiments de fond dans les stations d'épuration des eaux usées de différentes régions de Suisse


Concentration de platine par kilogramme de sédiments de fond dans les stations d'épuration des eaux usées de différentes régions de Suisse

En réalisant cette étude, les scientifiques n'ont pas fixé d'objectif pour déterminer la possibilité d'une production commerciale. Ils étaient principalement intéressés par le pourcentage des différents éléments chimiques dans les rivières suisses qui proviennent des eaux usées. Par exemple, il s'est avéré que 83% du gadolinium s'écoule dans les rivières à partir des égouts, ainsi que 24% de zinc, 7% de lithium et 1% d'arsenic. Quant au phosphore, les mesures confirment ici une estimation préliminaire: 50% du phosphore pénètre dans la rivière par les eaux usées.

Les Suisses ont également voulu tester les conclusions des écologistes allemands concernant la concentration critique de métaux rares comme le lanthane et le samarium dans le Rhin. Les mesures ont montré qu'en Suisse, ce problème n'existe pas.

L'article scientifique a été publié le 3 juillet 2017 dans la revue Environmental Science & Technology (doi: 10.1021 / acs.est.7b01731, pdf ).