Lorsque David Stinson a obtenu son diplôme d'études secondaires à Grand Rapids, au Michigan, en 1977, la première chose qu'il a faite a été d'obtenir un emploi de constructeur. Cependant, après quelques années, l'activité a ralenti. Stinson avait alors vingt-quatre ans et il avait deux enfants. Il avait besoin de quelque chose de stable. Comme il l'a dit récemment au déjeuner, cela signifiait trouver un emploi dans l'une des deux entreprises qui fournissaient un travail sûr qui ne nécessitait pas d'études supérieures. «Soit je travaillerai chez General Motors, soit je travaillerai chez Steelcase jusqu'à la fin de l'année», avait-il promis en 1984. Quelques mois plus tard, il a obtenu un emploi chez Steelcase, le plus grand producteur mondial de mobilier de bureau, et travaille depuis dans ses aciéries de Grand Rapids.
Stinson a maintenant cinquante-huit ans. Il a un visage plein et rougeâtre, une tête épaisse, des cheveux argentés et un cou majestueux. Le nom de son poste est inscrit sur sa chemise militaire - «Head of the Zone» - et, comme tout le monde dans l'usine, il a toujours une paire de bouchons d'oreilles protecteurs sur une corde néon drapée autour de son cou. Ses lunettes ont des boucliers en plastique sur les côtés qui lui donnent l'apparence d'un scientifique grincheux.
"Je ne regrette pas d'être venu ici", a déclaré Stinson. Nous nous sommes assis dans la cafétéria de l'usine, et Stinson a déballé un sandwich italien d'un restaurant local, qui propose tous les jeudis des sandwichs aux ouvriers de l'usine pour quatre dollars au lieu de huit. «Il y a eu des moments où j'ai pensé à partir, mais ici, tout devient plus confortable. Ces technologies vous aident. Au lieu de vous enlever la responsabilité, ils vous aident. C'est définitivement la vague de l'avenir. »
William Sandy, Jr., un travailleur de soixante-cinq ans sur la ligne de peinture, s'est assis à côté de Stinson avec une boîte de frites et une tasse de ketchup et a jeté ses lunettes de sécurité sur la table. "Nous essayons de nous amuser", a-t-il dit à voix basse. "Nous sommes très tendus."
Sandy, combinant des cheveux gris et un visage de chouette méfiant, a commencé à travailler chez Steelcase en 1972, après avoir attendu six cents personnes pour postuler. "Être un employé de Steelcase était alors très rentable", a déclaré Sandy. Les directeurs d'usine, comme vous le savez, conduisaient des voitures à la mode et avaient des résidences secondaires sur le lac; l'entreprise a payé les études collégiales pour les enfants des employés, qui passaient souvent l'été à travailler dans des usines locales, il y avait des pique-niques d'entreprise et un tournoi de bowling dans lequel il y avait une fois quinze cents joueurs. (Le tournoi est toujours organisé, maintenant environ trois cents participants.)
Dans les années 90, Steelcase employait plus de dix mille travailleurs aux États-Unis et exploitait sept usines autour de Grand Rapids, créant des chaises, des classeurs, des bureaux et les vis, boulons et rouleaux qui y entraient. Épaule contre épaule, les ouvriers ont poli et peint le bois et assemblé les pièces en acier à la main. Aujourd'hui, au Michigan, il n'y a que deux usines Steelcase - une usine de métal qui crée des bureaux et des armoires pour stocker des documents, ainsi que "l'usine de bois" voisine qui produit des meubles en bois. Au total, ils emploient moins de deux mille travailleurs. La seule usine aux États-Unis à Astana, en Alabama, emploie un millier de travailleurs à temps plein.
L'histoire de Steelcase est à bien des égards l'histoire de la production en Amérique. L'entreprise a été fondée en 1912 avec un seul produit, une poubelle en métal résistant au feu. Alors que l'économie faisait rage dans les décennies qui ont suivi, les sociétés américaines en croissance ont dû installer leurs bureaux avec des tables, des étagères et des parois de cabine. "Si vous étiez un lycéen qui a grandi à Grand Rapids dans les années 80, vous ne vouliez pas aller à l'université, et vous aviez un emploi dans une usine de Steelcase, vous étiez bien placé", a déclaré Rob Kirkbrid, qui avait été attaché de presse. communiqués dans la presse et les publications de l'industrie de Grand Rapids. «C'était comme gagner à une loterie.»
"Mémoires, chapitre 1. De temps en temps, je pense que je ne pourrai jamais me remettre complètement de la mort de mes parents ..."Puis la bulle Internet a éclaté et d'innombrables startups ont vendu leurs meubles de bureau aux enchères. En 2001, Steelcase avait perdu un tiers de ses ventes et a commencé à fermer des usines dans l'ouest du Michigan. Sa production a été transférée au Mexique, en Chine et, finalement, en Inde. En 2011, la société a annoncé une nouvelle série de fermetures et de licenciements, fermant une autre usine près de Grand Rapids, une au Texas et une en Ontario, au Canada. La quasi-totalité de la production de l'entreprise a été délocalisée au Mexique.
De nos jours, lorsque les entreprises américaines enregistrent des bénéfices records et demandent des millions de nouveaux emplois, Steelcase est à nouveau en hausse. Son siège social, situé dans une usine rénovée, est un laboratoire des tendances du lieu de travail, avec des plans d'étage ouverts et des coques en verre, où les gens s'inclinent sur leurs ordinateurs portables ou s'accrochent sur des tables debout. Dans deux usines du Michigan, qui restent ouvertes, les employés créent des composants métalliques pour les ensembles de meubles et les tables de conférence dans des dizaines de nuances de placage de bois.
Parce que la technologie rend le travail plus rapide, plus efficace et plus respectueux de l'environnement, les produits sont créés avec beaucoup moins de travailleurs. «Les entreprises n’envoient manifestement pas de communiqués de presse disant:« Nous n’engageons pas plus de personnes », mais c’est ce que j’entends dans la rue», a déclaré Kirkbrid. Il y a des chaînes de montage automatiques et des bras robotiques qui soulèvent des comptoirs que les hommes ont poussés. Stinson m'a fait traverser un épais mur de voitures et passer devant un luminaire géant qui fait des boîtes en carton, donc l'usine ne devrait pas les commander. «Vous pouvez simplement le frapper sur l'écran tactile et c'est parti, j'ai besoin de 86-17, boom-boom-boom, j'en ai besoin de quatorze. Appuyez sur le bouton, et il vous le coupera », a-t-il déclaré. «De telles choses sont vraiment cool. Ce n'est donc pas comme si nous éliminions le travail, nous détruisons les déchets. "
En tant que chef de file de la zone, Stinson est responsable d'une quinzaine d'employés sur le site de la ligne de production, qui fabrique des pièces en acier réglables en hauteur pour la série Steelcase Ology, conçues pour un usage général. Jusqu'à l'année dernière, les ouvriers d'usine devaient consulter une longue liste d'étapes, s'efforçant de trouver les bonnes pièces dans le panier, remplies de boulons et de vis et de différentes tailles, et les insérer chacune dans le bon trou et dans le bon ordre. Maintenant, les postes de travail informatisés appelés Les «tables de vision» dictent étape par étape la façon dont les travailleurs assemblent les meubles. Ce processus est pratiquement sans erreur: le système ne permettra pas aux travailleurs de prendre la mauvaise mesure. Nous nous tenions derrière une jeune femme en polo et short en lycra avec une longue queue légère. Une fois l'étape terminée, la lumière s'est allumée sur la prochaine partie nécessaire, accompagnée d'un signal sonore. Les scanners ont tout suivi au fur et à mesure, affichant les données collectées à des ingénieurs invisibles utilisant l'iPad. Les employés qui suivent le protocole automatisé le plus strict - certains les appellent des "robots de viande" - n'ont pas beaucoup appris. Même la perceuse était attachée à une main informatisée; le travailleur n'a eu qu'à le déplacer dans la bonne position et laisser la machine faire sa magie. Il y a dix ans, les robots industriels aidaient les travailleurs à accomplir leurs tâches. Maintenant, les travailleurs - ceux qui restent - aident les robots qui s'y trouvent.
Pendant des décennies, l'opinion généralement acceptée par les économistes était que les progrès technologiques créent autant d'opportunités pour les travailleurs qu'ils nettoient. Cependant, au cours des dernières années, les chercheurs ont commencé à proposer le contraire. «Ce n'est pas que nous manquons d'emplois ou de professions», a déclaré David Aucor, économiste au MIT qui étudie l'impact de l'automatisation sur l'emploi. «Mais un sous-ensemble de personnes peu qualifiées peut ne pas pouvoir compter sur un niveau de vie raisonnable en fonction de son travail. Nous le voyons déjà. » À mesure que l'automatisation fait baisser les salaires, les emplois dans les usines deviennent moins nombreux et moins attrayants.
Ce processus, selon l'auteur et d'autres économistes, peut également exacerber les inégalités. Le marché du travail est construit autour de l'idée de pénurie de main-d'œuvre: chaque personne a une combinaison de main-d'œuvre - son propre potentiel de travail - ce dont les employeurs ont besoin et ce qu'il peut vendre sur le marché du travail en travaillant pendant une trentaine d'années. Ce modèle s'effondre. "Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'argent, mais ils gagnent simplement des propriétaires de capitaux, des propriétaires d'idées", explique l'auteur. «Et le capital est distribué moins équitablement que le travail. Tous sont nés avec une certaine difficulté, mais tous ne sont pas nés avec du capital. »
Chez Steelcase Steelworks, l'automatisation a conduit l'entreprise à rechercher des gestionnaires plus instruits qui devraient obtenir leur diplôme, pas seulement un diplôme d'études secondaires. Suivant le modèle de «lean manufacturing» créé par Toyota, la société emploie de jeunes ingénieurs pour analyser les données d'usine pour une «efficacité» supplémentaire, ce qui pourrait conduire à une automatisation supplémentaire. Pour les personnes possédant des diplômes techniques et capables de gérer des systèmes automatisés, ainsi que pour les propriétaires d'entreprises en cours d'automatisation, le potentiel d'augmentation de la richesse est important. Mais pour les travailleurs moins qualifiés, c'est une histoire complètement différente. Dans un article publié plus tôt cette année, les économistes Daron Acemoglu du Massachusetts Institute of Technology et Pascual Restrepo de l'Université de Boston ont étudié les marchés du travail locaux aux États-Unis de 1990 à 2007 et ont constaté que la concentration de robots industriels dans la région était directement liée avec la réduction des emplois et des salaires. La technologie peut exacerber les effets de la mondialisation. Selon une mesure, le travailleur moyen aux États-Unis a gagné neuf pour cent de moins en 2015 que le travailleur moyen en 1973, tandis que l'économie a progressé de deux cent pour cent. À Steelcase, a reconnu Stinson, les travailleurs gagnaient à peu près le même salaire en dollars qu'en 1987.
Ni Stinson ni Sandy ne pensaient que l'automatisation constituait une menace pour leur travail. Sandy se souvient lorsque Frank Merlotti, la figure légendaire de Steelcase, a pris sa retraite en tant que président et chef de la direction en 1990, visitant fréquemment l'usine avec des performances joyeuses. «Frank vous aurait regardé et il aurait dit cela avant même d'en dire beaucoup», se souvient Sandy. «Écoutez», a-t-il dit, «c'est vous tous, les gens autour de vous, qui faites ce travail, qui avez rendu cela possible.»
Sandy parle chaleureusement des vertus du travail manuel. Il m'a raconté le voyage qu'il a fait avec ses petits-enfants à New York, où ils ont visité l'Empire State Building. "Vous avez probablement vu cette photo, ces gars-là, où ils sont assis là sur cette flèche, là, ils déjeunent ensemble", a déclaré Sandy. «Et ils avaient des rivets et des trucs différents. Mais les rivets, à mon avis, étaient des gens. » Il semblait décrire une célèbre photographie en noir et blanc intitulée "Dîner sur un gratte-ciel." "C'était l'une des plus belles choses que j'aie vues là-bas, de partout à New York, ce sont les anciens. La construction de ce bâtiment. Comment ont-ils fait ça, compris? C'est génial. "
Selon Sandy, il y avait quelque chose d'irremplaçable dans la combinaison d'un jugement raisonnable et de mains humaines. Pensez à tout ce que les robots ne peuvent pas faire: mettre les choses entre leurs mains; déballer la boîte; attacher une cravate. Même dans un avenir automatique, pensa-t-il, vous aurez besoin que les gens appliquent la sagesse acquise grâce à l'âge et à l'expérience. "Vous aurez toujours besoin de gens", a-t-il dit. «Quelqu'un a encore besoin d'un homme qui devra tout faire. Et il nous dira quand cette machine ne veut pas fonctionner comme elle le devrait.
Le laboratoire Humans to Robots de la Brown University est situé au rez-de-chaussée d'un immeuble en briques rouges au centre-ville de Providence, dans le Rhode Island. Elle ressemble à un grand garage rempli de canapés peints et rugueux et de gadgets et de jouets dispersés. Un robot aux mains rouges encombrantes était sur le point de cueillir les pétales d'une marguerite artificielle. Le robot, connu dans le laboratoire sous le nom de Winnie, tenait une fleur dans une paire d'embouts en caoutchouc, puis sortit son autre main, la tourna légèrement et pointa une marguerite. Il émit un son inactif, comme s'il envisageait quoi faire ensuite. Puis la main se dirigea vers la fleur, attrapa le pétale et le jeta sur la table. Il le retira de nouveau avec un bruit mécanique. Les mouvements ressemblaient à un oiseau préhistorique.
Le laboratoire a été créé par Stephanie Tlex, professeur d'informatique, qui explore des façons de créer des robots qui peuvent travailler avec les gens. "En général, mon programme de recherche est la création de robots qui peuvent travailler avec des personnes sur des tâches complexes", m'a dit Tellux. «Nous essayons de fabriquer des robots capables de percevoir et de manipuler de manière fiable des objets dans l'environnement.»
"J'ai hâte de vous présenter toutes les personnes avec qui je suis ami avant de commencer à passer du temps avec vous."Le mot «manipuler» est souvent utilisé par les ingénieurs. Même dans les usines hautement automatisées, les travaux impliquant des boîtes d'emballage ou de petites pièces pliées sont effectués par des personnes. Le meilleur robot, face à un objet qu'il n'avait jamais vu, ne peut le ramasser que dans 90% des cas, ce qui n'est pas suffisant à des fins industrielles.
Une solution à ce problème - former la machine à manipuler un ensemble aléatoire d'objets de forme irrégulière - aurait un impact énorme; Tlex fournit des machines qui changent les couches et préparent le dîner. Dans sa classe Thèmes en robotique collaborative, une étudiante a suggéré d'enseigner à un robot comment préparer une salade. "C'est très compliqué et probablement pas très économique", a déclaré Josh Roy, assistant de Tlex. "Nous avons plaisanté en disant que nous pouvons faire une salade de trente mille dollars avec un robot." Une partie de la tâche, quelle que soit la tâche, est développée par «l'effecteur final» - un outil à main au bout du bras du robot - qui peut capturer différentes formes et tailles avec différents niveaux de pression. La partie la plus complexe, et la partie qui passionne Tellex, consiste à enseigner au robot comment percevoir différents objets afin qu'il comprenne ce qu'il doit faire.
Winnie a été programmée par l'un des étudiants de Tlex, Rebecca Pankou, un doctorant de première année avec des yeux bruns brillants et des fossettes sur ses joues. "Ce n'est pas très sophistiqué", a déclaré Pankow alors que Winnie continuait de tirer les pétales. «Il s'agit davantage d'une preuve de concept.» Elle a poursuivi: «J'ai choisi ce projet parce que je pensais que c'était un problème de vision par ordinateur intéressant. Cela s'applique à d'autres choses avec lesquelles je travaille en dehors de la classe. Et je pensais juste que c'était très doux. "
Un robot industriel ramassera le même objet encore et encore au même endroit. Le défi et l'opportunité commerciale de plusieurs milliards de dollars étaient d'apprendre au robot à fonctionner dans un environnement en constante évolution. C'était la mission de Vinny. «Il y a un dicton en robotique: tout ce qu'une personne peut faire après cinq ans est très simple pour un robot», m'a expliqué l'un des étudiants. «Apprendre à jouer aux échecs, pas de problème. Apprendre à marcher n'est en aucune façon. "
John Oberlin, un autre doctorant qui portait une longue queue de cheval brune, des lunettes et des sandales avec des chaussettes en laine, se pencha sur un ordinateur sur la table d'appoint. L'écran a montré que Winnie «voyait» à travers sa caméra portative. «Si j'essayais de ramasser cette bande encore et encore,» Oberlin a ramassé et a laissé tomber le rouleau de ruban de masquage, «il n'existe que dans un sens, sur la table», m'a-t-il dit. «Je peux donc simplement me rappeler à quoi il ressemble, puis tout ce que j'ai à faire est de chercher l'espace autour. Mais les pétales de cette fleur peuvent tomber de plusieurs façons. Parfois, ils peuvent tourner un peu, parfois ils peuvent tomber, parfois ils peuvent se plier, ils sont déformables. Et ils sont au départ plus difficiles à localiser. "
Pankou a mis à jour la fleur artificielle avec de petits aimants sur les pétales afin qu'ils puissent être rebranchés et réutilisés. "La caméra prend actuellement des photos de la table", a-t-elle déclaré. «Ensuite, vous avez mis la fleur là-bas, et il reprendra la photo. Et il dira: "Oh, regardez la différence entre les deux - une fleur est apparue."
Vinnie tendit la main, elle serra les tenailles autour du pétale, le cueillit, puis le jeta sur la table, puis retourna au ralenti. Le cycle s'est poursuivi jusqu'à ce qu'il n'y ait qu'un seul pétale. Il sortit très mal à l'aise, et la main de Winnie plana longtemps sur lui. Pankow et Oberlin regardaient nerveusement.
Winnie remua, sa main tremblant légèrement et se dirigea vers l'extérieur de la fleur de telle manière qu'il était peu probable qu'elle réussisse. Les captures s'ouvrirent, essayant de ne pas fermer le pétale. Puis la main se leva de nouveau.
Oberlin a redressé la fleur. "Je parie que ça aide un peu", a-t-il dit. Cette fois, Winnie a réussi à retirer le dernier pétale.
Pankou et Oberlin ont parlé des ajustements qui devraient être faits pour que la technologie soit utilisée dans le monde réel. "Vous pouvez imaginer cette capacité de classer ou d'examiner des plantes ou d'autres structures en termes de leurs parties, de composer ou de localiser chacun de ces pétales, ce qui a des applications dans l'industrie réelle", a déclaré Oberlin. "Vous pouvez imaginer appliquer cette technique de modélisation à de vraies plantes."«Bleuets», dit doucement Tlex, appuyé contre la fenêtre. «C'est mon objectif. Les gens ne vont pas nous payer les pétales de marguerites. Mais ils nous paieront pour ramasser des bleuets. Elle regarda la table et la marguerite nue. "Il les a tous arrachés?" Dans le bon ordre? C'est génial. Je n'ai rien vu de tel. Et c'est génial. Et maintenant, nous avons compris certaines choses. "Récolter des fruits et d'autres produits pendant des heures sous le soleil brûlant est un travail que les Américains refusent de plus en plus de faire, et qui va souvent au travail peu rémunéré des immigrants. Cependant, les conséquences vont au-delà de l'agriculture. Un robot qui pourrait cueillir efficacement les bleuets pourrait probablement faire beaucoup de choses qui sont actuellement l'apanage exclusif des humains. Potentiellement, il pourrait avancer sur le problème limite de la robotique industrielle - non seulement pour sortir un portefeuille du panier, mais aussi pour y regarder et pour sortir une carte de crédit.
"J'aime généralement poser la question: comment cela peut-il aider à améliorer la société?" Dit Tlex. "Que font les gens, que peuvent faire les robots?"Les dirigeants d'entreprise veulent connaître la réponse à cette question, mais ils la posent rarement en public. L'automatisation est un sujet qui fait l'objet d'une énorme diplomatie, tant en Europe qu'aux États-Unis. La chaîne de supermarchés néerlandaise Ahold Delhaize, qui possède les marques Stop & Shop et Peapod aux États-Unis, espère que tous ses magasins de détail seront nettoyés par des robots dans cinq ans. Malgré le fait que la société n'ait pas cherché à publier les détails de l'entreprise, les images qui me viennent à l'esprit - d'Isaac Asimov et du Dr Suze - des portes se fermant avec un bruit sourd et des passages explosifs, avec des objets métalliques se balançant au sol, brillamment grattoirs peints et éponges tombant du plafond, suivis d'explosions de bulles de savon et de mini-carottes. Mais l'objectif n'était pas de remplacer les travailleurs,insista le représentant de l'entreprise. Avec les robots de nettoyage, «nos partenaires dans nos magasins auront plus de temps pour les clients».Ces initiatives ne se limitent pas aux entreprises privées. Dans le sud du Danemark, le gouvernement régional a embauché le chef de la robotique Paul Martin Möller pour aider à intégrer davantage de robots dans le secteur public, principalement à titre d'économie. Il a décidé que le système hospitalier danois, qui devait réduire ses coûts, pourrait bénéficier des aides-soignants robotisés. Il y avait peu de robots nécessaires sur le marché, alors Möller et son équipe ont pris de petits robots mobiles avec des bras rétractables conçus pour une utilisation dans les entrepôts et les ont refaits afin qu'ils puissent transporter des choses aux médecins et aux infirmières. Les machines ont bien fonctionné, traversant la chirurgie et les services psychiatriques, comme les crabes en bonne santé, ne se sont jamais plaints et n'ont pas pris de pause. Mais Möller n'était pas prêt pour la réaction du personnel de l'hôpital,qui a reconnu leurs homologues mécaniques comme des remplaçants potentiels et a essayé de les saboter. Les excréments et l'urine sont restés aux bornes de recharge.Depuis lors, Möller prêche sur la «gestion du changement» et la nécessité d'une gestion prudente des personnes lors de l'introduction de nouvelles technologies. «En tant que contribuable, nous payons ici trente-trois à trente-quatre dollars de l'heure pour un travail non qualifié, comme une infirmière», m'a-t-il dit. «Les robots coûtent tout au plus environ quatre-vingt-quinze cents de l'heure. Si vous faites le calcul, vous pouvez avoir trente-cinq robots par personne. Ainsi, vous pouvez être confronté à la réalité et aux faits. Cela signifie que vous avez un tas de préposés aux bénéficiaires qui ont besoin d'emplois. " En guise de remboursement, il suggère d'utiliser les économies basées sur les robots, au moins initialement, pour rediriger les personnes licenciées vers des tâches plus complexes que les robots ne peuvent pas (encore) faire.Aux États-Unis, où l'automatisation n'est pas moins controversée politiquement, les dirigeants d'entreprise hésitent à en parler. Leur ligne habituelle est que les robots ne remplacent pas les gens, mais contribuent simplement à rendre leur travail moins imposable. Ce n'est pas une idée complètement fausse. Lorsque j'ai demandé à Dave Stinson et à ses collègues de Steelcase comment l'influence de l'automatisation sur la chaîne de montage, ils ont surtout répondu que cela rendait les choses plus faciles. La plante est devenue plus propre, moins bruyante, plus productive. En cas de problème avec l'assemblage, ils pouvaient rapidement diagnostiquer le problème en accédant aux données. La plupart des travailleurs ont accueilli favorablement la rotation dans différents postes, au lieu de faire de même pendant de nombreuses années.La charge a diminué. Une fois, vingt-cinq cents plans de travail en acier devaient être enlevés chaque jour de la chaîne de montage, nécessitant deux hommes, maintenant un bras robotisé avec des pinces les a déplacés. Les travailleurs - ceux qui ont survécu aux ralentissements économiques, à la délocalisation et aux changements technologiques - ont obtenu des emplois plus faciles que jamais. À propos des temps passés, Stinson a dit: "Combien de temps puis-je faire cela?" La question que vous poseriez toujours est la suivante: combien de temps puis-je le faire, physiquement, juste tenir le coup? Sur le plan ergonomique, la différence est énorme aujourd'hui. Énorme. " Maintenant, il pouvait travailler plus longtemps sans s'épuiser, et le travail était plus facile. Qui pourrait s'en plaindre?L'automatisation a également augmenté la production aux États-Unis, la rendant plus efficace. Le moyen le plus immédiat qui rend la production plus efficace, bien sûr, est d'avoir moins de travailleurs. Cependant, lorsque la production renvoyée à l'étranger revient, elle renvoie certains emplois, même s'ils ne sont pas les mêmes, et en nombre différent. L'année dernière, pour la première fois depuis plusieurs décennies, le nombre d'Américains employés dans le secteur manufacturier a augmenté - plus d'emplois qui ont été renvoyés ou créés que réduits.Dans une usine de cent vingt-cinq mille pieds carrés à Hatfield, en Pennsylvanie, à quarante-cinq minutes au nord de Philadelphie, des dizaines de gigantesques presses industrielles automatiques apparaissent dans le paysage du ciment. Ils appartiennent au groupe Rodon, l'une des plus grandes entreprises de fonderie et de moulage du pays. Fondée en 1956, l'entreprise produit chaque année des millions de pièces en plastique de haute qualité: contenants de cosmétiques, bouchons, têtes d'emboutissage, bouchons de bouteilles.L'une des filiales de Rodon était une entreprise de jouets de construction comparable à Lego et Fischertechnik - K'Nex. La ligne K'Nex a été inventée par le fils du fondateur de Rodon, et à la fin des années 90 et au début des années 2000, elle était dirigée par un ancien artiste Hasbro. Hasbro, comme la plupart de l'industrie américaine du jouet, a délocalisé ses produits en Chine, et l'exécutif a décidé de faire de même avec K'Nex. Il y avait des compromis avec l'externalisation: le contrôle de la qualité était moins fiable et il était plus difficile de répondre aux demandes changeantes des clients dans le secteur des jouets tendance. Mais les économies étaient énormes, en moyenne, il en coûtait moins de la moitié du prix pour fabriquer un produit en Chine qu'aux États-Unis.Michael Araten, l'actuel PDG de K'Nex Brands et le petit-fils du fondateur de Rodon, m'a dit que l'entreprise était relativement stable avant la crise financière et que les ventes ont chuté. Rodon a licencié une quarantaine de personnes, soit environ un tiers de ses effectifs. Arathen a déclaré que lorsque l'entreprise a soulevé la discussion, elle est rapidement passée à la façon dont l'entreprise pourrait embaucher ces personnes. Une solution évidente a été présentée: K'Nex pourrait restituer sa production aux États-Unis tant qu'elle resterait compétitive en prix avec les fabricants de jouets chinois. Les responsables de K'Nex ont conclu que le reprofilage est possible, mais ils doivent automatiser autant de processus que possible.Récemment, le hall de production de l’usine a été envahi par le bruit des presses à mouler pressant jusqu’à quatre cents tonnes. Personne n'était visible. La plupart des presses fonctionnent 24 heures par jour, tirant la résine plastique dans le seau, la chauffant à six cents degrés Fahrenheit, puis projetant le liquide dans des moules, qui sont d'énormes blocs d'acier inoxydable fabriqués dans un outil adjacent pour créer la forme de la pièce souhaitée. (Les formes utilisées dans l'usinage manuel par les outils et les artisans effectuent désormais la majeure partie du travail dans une série de robots programmables.) Les mains automatisées ramassent les pièces jusqu'à ce qu'elles refroidissent avant de les mettre dans des boîtes. Les détails finis sont orange vif, violet et rouge, rappelant les bonbons. Une fois les boîtes remplies, les travailleurs les remplacent et les emportent pour les envoyer à leurs clients.Un «technicien en automatisation» âgé de vingt-cinq ans du nom de John Wilson a été embauché pour aider à intégrer la robotique dans l'usine alors qu'il progressait vers l'automatisation. Wilson, pâle et mince, avec des lunettes et une barbe foncée; il parle d'une voix basse et monotone et crée une image d'une personne interagissant plus confortablement avec des écrans qu'avec des personnes. Fils de deux comptables, Wilson a obtenu une maîtrise en génie mécanique de l'Université de Philadelphie en 2014 et était à la recherche d'un travail de production où il pourrait travailler directement avec différents types de machines automatisées. Au cours des trois années de fonctionnement de Wilson, 24 nouvelles presses automatiques ont été introduites dans l'entreprise. Il fut un temps où un ouvrier d'usine était à chaque presse, fouillant dans les polymères plastiques, tirant sur les leviers et appuyant sur les boutons, sortant les produits finis et les chargeant dans des camions. MaintenantWilson a expliqué qu'un opérateur gère huit à dix presses contrôlées par des systèmes numériques. Comme Steelcase, les robots ont réduit le nombre d'accidents. Lorsque j'ai demandé s'il y avait des lieux de travail à l'usine que les machines automatisées ne pouvaient pas faire, Wilson a réfléchi un instant et a dit: "Nettoyez le sol après les machines."
Un robot choisit une marguerite jaune dans le laboratoirede robots de l'Université Brown En installant des robots et en contrôlant leurs coûts et autres coûts, la société a pu prendre quatre-vingt-dix pour cent de ses pièces et produits aux États-Unis - une étape qu'Araten aime qualifier de «capitalisme patriotique». Rodon et K'Nex ont utilisé leur made in USA dans le marketing. Le président Obama a visité Hatfield en 2012; Hillary Clinton a visité en 2016. "Le choix de la façon dont vous dépensez votre argent est vraiment important", a déclaré Arathen. "Si vous achetez des choses chez un fermier ou un fabricant américain, vous aidez une famille américaine."Assis dans la salle de conférence de l'entreprise, où il y avait des étagères avec des jouets en plastique et d'anciennes commandes de production des années 50, Araten a déclaré: "Je parle aux PDG et ils me disent à chaque fois:" Ce n'est pas mon travail, vous inquiétez pas pour le pays " . Et je dis: «Eh bien, à qui appartient ce travail? Vous devez faire de votre mieux aux États-Unis pour garder les États-Unis forts. » Il a poursuivi: «Si vous pensez qu'il y a un avantage à ce que des citoyens stables aient de bons emplois qui puissent subvenir aux besoins de leur famille, vous devez être prêt à faire des compromis. Notre responsabilité est oui, envers nos actionnaires, ainsi que envers nos employés et notre communauté. Nous avons pris une décision - nous sommes prêts à faire moins de profits pour économiser du travail ici. »Araten a admis que moins de personnes étaient employées à Hatfield que par le passé. (Les revenus de Rodon ont augmenté en moyenne de quinze pour cent par rapport à chacune des cinq dernières années, et ses effectifs ont augmenté beaucoup plus modestement.) Mais les emplois, a-t-il dit, seront plus qualifiés et mieux payés. Il a fait valoir que le gouvernement pourrait encourager des actions similaires de la part d'autres entreprises avec des politiques fiscales et de gros investissements dans l'éducation, ainsi que se préparer aux changements technologiques à venir. Cependant, même Araten n'est pas à l'abri du défi du financement élevé: l'année dernière, lui et sa famille ont décidé de vendre K'Nex à Cathay Capital, une société d'investissement privée sino-française. On ne sait pas si ses nouveaux partenaires seront à long terme d'accord avec sa philosophie axée sur les personnes."Le vent change", a déclaré Arathen. «Je pense que la raison pour laquelle le populisme se développe partout dans le monde est parce que l'écart devient trop grand. La présence d'une telle inégalité crée une instabilité dans le pays. Il y a peut-être vingt ans, nous avions trop de pauvres, mais ils pensaient avoir une chance. À mon avis, une partie de cette chance a disparu. "
