Le fait qu’il y ait un océan liquide sur
Encelade , le satellite de Saturne, les gens ont
appris grâce au vaisseau spatial Cassini. C'est lui qui a photographié les cryovolcans pour la première fois, puis a survolé la zone du panache volcanique, analysant simultanément les caractéristiques des particules éjectées par le volcan. L'existence de l'océan sur un planétoïde soulève encore plus de questions sur Encelade qu'auparavant.
Par exemple - comment un objet relativement petit peut avoir un océan glacé. Pourquoi tout n'a-t-il pas gelé il y a plusieurs dizaines de millions d'années? L'équipe conjointe d'astronomes a tenté de répondre à la question, a récemment publié les résultats de leurs recherches dans la revue Nature Astronomy.
«L'origine de l'énergie qui permet à Encelade de chauffer son océan est depuis longtemps un mystère. Pour y répondre, nous avons analysé l'influence de la structure du noyau planétoïde et de la composition chimique sur le processus de production d'énergie à l'aide de données obtenues auprès de Cassini », a expliqué Gaël Choblet de l'Université de Nantes (France).
Selon l'appareil, l'océan a une assez grande profondeur et n'est pas recouvert d'une couche de glace aussi épaisse, ce à quoi on pourrait s'attendre dans de telles conditions. S'il n'y avait pas de source d'énergie pour chauffer l'eau de l'océan, Encelade aurait longtemps été gelée. Mais, comme nous le voyons, ce n'est pas le cas, ce qui signifie que l'énergie est prélevée quelque part et en quantité suffisante pour l'existence des cryovolcans. Dans un premier temps, les experts ont suggéré que les forces de marée sont une source de chaleur sur Encelade. Selon les astronomes, ils étirent et compressent le noyau solide d'un planétoïde. Un peu plus tard, il s'est avéré que ce n'est clairement pas suffisant pour générer de la chaleur qui permet à l'océan d'exister pendant plusieurs millions d'années.
Les données recueillies par la sonde Cassini lors de la dernière phase de ses travaux, peu de temps avant la mort prévue de l'appareil, ont aidé. Les astronomes ont étudié la dynamique des changements dans l'apparence d'Encelade lorsqu'ils s'éloignent de Saturne et lorsqu'ils s'en approchent. Après avoir analysé toutes les données disponibles, les scientifiques ont suggéré que le noyau n'était pas trop dense. Il contient un grand nombre de vides, qui occupent jusqu'à 30% du volume central. C'est presque une «éponge» pierreuse. L'eau pénètre dans les vides, qui se réchauffe, interagit avec les roches du noyau rocheux et transfère ensuite la chaleur à la colonne d'eau.
Les experts soutiennent qu'un tel modèle peut expliquer pourquoi les geysers d'Encelade sont situés principalement sur le pôle sud. Le fait est que si le cœur contribue réellement au chauffage de l'eau, la grande majorité de ces flux s'accumuleront aux pôles. Plus les courants sont chauds, plus l'effet sur l'épaisseur de la glace est fort. Ils le «mangent» progressivement et conduisent à l'apparition de fissures suffisamment massives à travers lesquelles l'eau de l'océan traverse.
Si vous suivez cette idée, il devient difficile de comprendre pourquoi il n'y a de cryovolcans qu'au pôle sud, et pratiquement aucun au nord. Selon les astronomes, la raison en est peut-être la formation de la couche de glace d'Encelade. Elle peut être plus épaisse au pôle Nord et plus mince au pôle Sud, respectivement. Et l'épaisseur de couche relativement petite permet à l'eau de s'échapper à travers la glace.
Dans le cas d'Encelade, le «cycle de l'eau dans la nature» se produit une fois tous les 25 millions d'années. Cela signifie qu'un océan d'eau liquide pourrait exister sur un planétoïde avant même qu'il ne commence à geler progressivement. Certains érudits
pensent que puisqu'il y a de l'eau sur Encelade, c'est-à-dire sur le satellite de Saturne et la possibilité de l'existence de la vie. Il pourrait y survenir au cours d'une conjonction favorable de circonstances. On pense que l'océan du planétoïde est trop saturé de sels minéraux pour qu'il y ait au moins un peu de vie. Malheureusement, la vérité ne sera révélée qu'à l'avenir, quand (et si) une personne envoie une sonde à Encelade pour rechercher des traces de vie.
Après 20 ans de travaux au profit des sciences de la terre
, il a été décidé d' abaisser la sonde Cassini dans les profondeurs de l'atmosphère de Saturne, où se trouvait l'appareil. Mais avant l'arrêt, la sonde a réussi à envoyer des informations sur la composition de l'atmosphère du géant planète-gaz à la Terre. Cette étape s'appelait «
Grand Finale ». Les scientifiques avaient le choix - soit de lancer Cassini dans l'atmosphère de Saturne, soit de l'écraser à la surface d'Encelade. Il a été décidé de refuser la deuxième option afin de ne pas amener de micro-organismes terrestres sur le satellite de la géante gazière.