Navire de transport privé SpaceX DragonLe 25 mai 2012, un événement historique a eu lieu: pour la première fois, un vaisseau spatial privé a accosté à la Station spatiale internationale. Il s'agissait du navire de transport de SpaceX, l'un des programmes partenaires des services de transport orbital commercial (COTS) de la NASA.
Edgar Zapata, analyste de la NASA au Kennedy Space Center, a présenté à la direction un
rapport pdf évaluant les performances économiques du partenariat de la NASA avec les sociétés privées SpaceX, Orbital ATK et Boeing. Le rapport vous permet de comprendre à quel point une telle coopération est bénéfique et de prendre une décision concernant la participation de "commerçants privés" à de futures missions.
Le document fournit une estimation du coût de la livraison du fret à l'ISS, en tenant compte des investissements de la NASA dans chacune des sociétés privées et de la valeur des contrats. Toutes les données sont présentées dans le diagramme en date de juin 2017.
Comme vous pouvez le voir, compte tenu de tous les investissements, des coûts de développement et d'exploitation, ainsi que des accidents, la livraison du fret à l'ISS par le vaisseau spatial SpaceX a coûté à la NASA environ 89000 $ par kilogramme, compte tenu de tous les investissements et lancements historiques. L'application de la même méthodologie aux navires de transport Orbital ATK et Cygnus rapporte 135 000 $ par kilogramme.
Pour évaluer les économies, la NASA compare ces chiffres avec les coûts de lancement des navettes spatiales, qui livraient auparavant des modules logistiques polyvalents (MMS) à l'ISS dans leurs compartiments de fret. L'expédition de cette façon coûterait désormais 272 000 $ par kilogramme.
Connaissant le poids total de toutes les marchandises livrées (11,2 tonnes), la NASA peut calculer le chiffre final des économies d'argent totales des contribuables réalisées grâce à la participation d'entreprises privées au programme Commercial Orbital Transportation Services.
Les avantages de la NASA ne se limitent pas à l'expédition. Le document contient les calculs des économies futures sur la livraison des astronautes à l'ISS. Maintenant, ils sont obligés de voler sur des navires russes, mais depuis 2019, les premiers lancements habités des vaisseaux SpaceX Dragon et Boeing Starliner sont prévus. Sur la base de données accessibles au public, la NASA estime le coût de l'expédition et du retour de l'équipage (quatre astronautes) à 405 millions de dollars pour SpaceX et 654 millions de dollars pour Boeing. Tout est inclus ici - une fusée d'appoint, un vaisseau spatial, des opérations au sol, un lancement, etc. Le tableau montre également les investissements annuels dans des sociétés privées réalisés par la NASA dans le cadre de la préparation de ces missions.
Ces données peuvent être comparées aux enregistrements historiques des coûts du programme de navette spatiale, qui étaient beaucoup plus élevés. De plus, la part du lion de ces coûts est restée inchangée quel que soit le nombre de lancements. La NASA indique qu'à un lancement par an, les coûts étaient de 80% par rapport à cinq lancements par an.
Ce qui suit est un tableau récapitulatif montrant les économies globales de la NASA réalisées en abandonnant le programme de navette spatiale et en passant à des contrats avec des sociétés privées. Comme vous pouvez le voir, les commerçants privés sont en mesure de livrer des cargaisons et des astronautes en orbite pour 37 à 39% du coût du programme de navette spatiale.
La NASA note que les avantages des contrats avec des sociétés privées ne sont pas seulement tangibles. L'agence dispose désormais d'options de secours pour la livraison des marchandises et des astronautes en cas de dysfonctionnement d'un des prestataires. Il n'y avait pas de telles options de sauvegarde avec des navettes spatiales, à l'exception des partenaires russes. Il y a d'autres avantages indirects: en économisant son propre budget, la NASA stimule simultanément le développement de l'industrie des fusées et de l'espace, le tourisme spatial, etc. Le pays a créé des dizaines de sociétés privées engagées dans des développements avancés dans le domaine spatial, créant des prototypes de fusées et de navires, des modules résidentiels pour l'ISS et des bases habitées par des extraterrestres, des mécanismes robotiques pour étudier d'autres objets spatiaux, livrer des astéroïdes et plus encore. Le programme COTS et la transition vers l'exploration spatiale privée ont vraiment stimulé les développements scientifiques et technologiques.
De plus, de cette manière, la NASA soutient également l'économie nationale. Par exemple, l'agence a investi 140 millions de dollars dans le développement de la fusée Falcon 9. Grâce à cela, SpaceX a non seulement livré du fret de la NASA à l'ISS à un prix inférieur, mais a également réalisé plus de 20 lancements commerciaux, qui autrement auraient sans doute presque certainement été acheminés vers des transporteurs étrangers.
«On peut affirmer que le Trésor américain n'a déjà remboursé ces investissements initiaux que par des taxes et des emplois supplémentaires chez SpaceX et ses fournisseurs du secteur privé», conclut le rapport. - Il s'agit de plus d'un milliard de dollars d'activité économique (différence nette), qui autrement auraient presque entièrement disparu à l'étranger. "C'est très différent des avantages économiques si la NASA restait le seul utilisateur du système."
L'auteur du rapport estime que la coopération avec des entreprises privées peut se poursuivre dans les missions spatiales à longue distance vers la Lune et Mars, bien qu'il n'y ait pas d'opinion unanime à ce sujet au sein de l'administration de la NASA.