L'Éthiopie évoque des photos de déserts de sable, des rues animées d'
Addis-Abeba ou des pentes abruptes de la
chaîne de montagnes de
Symen - peut-être avec un coureur quelque part en arrière-plan. Cependant, ce pays est également l'un des plus volcaniquement actifs sur Terre, grâce à la
vallée du Rift est-africain , qui traverse son cœur.
Les fentes, ou
fissures , apparaissent dans un processus géologique qui divise les plaques tectoniques - à peu près au rythme de croissance de vos ongles. En Éthiopie, à cause de cela, le magma refait surface et il existe plus de 60 volcans connus. Beaucoup d'entre eux ont subi d'énormes éruptions dans le passé et ont laissé des cratères géants parsemant la vallée du Rift. Certains d'entre eux sont actifs aujourd'hui. Les visiteurs des volcans peuvent voir des flaques de boue bouillonnantes, des sources chaudes et de nombreuses ouvertures d'où s'échappe la vapeur.
Vapeur au volcan AlutoLes habitants utilisent cette vapeur pour le lavage et le lavage, mais elle contient beaucoup plus de fonctionnalités. L'activité de surface indique la présence de cours d'eau souterrains extrêmement chauds, éventuellement réchauffés jusqu'à 300 ° C - 400 ° C. Si vous percez un puits, vous pouvez obtenir cette vapeur à haute température qui peut faire tourner de grandes turbines et produire une énorme quantité d'énergie. Pour un pays dans lequel 77% de la population n'a pas accès à l'électricité (l'un des pires indicateurs pour l'Afrique), cela peut signifier beaucoup.
La géothermie a récemment acquis le statut d'une idée sérieuse grâce aux levés géophysiques, dont on peut conclure que certains volcans peuvent produire un gigawatt d'énergie. Cela équivaut à plusieurs millions de panneaux solaires ou 500 éoliennes. La ressource totale non développée des volcans est estimée à 10 GW.
La conversion de cette énergie en énergie électrique reposera sur un projet pilote lancé il y a 20 ans sur le volcan Aluto dans une région lacustre à 200 km au sud d'Addis-Abeba. Son infrastructure est en cours de mise à jour dans le but de décupler la capacité, de 7 à 70 MW. En bref, l'énergie géothermique semble être une solution fantastique, utilisant des sources renouvelables et n'émettant pas beaucoup de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Ce projet pourrait constituer la base du secteur énergétique éthiopien et aider à sauver les populations de la pauvreté.
Ce qui se trouve à la surface
Le principal problème est que, contrairement à des économies géothermiques bien développées comme celle islandaise, on sait très peu de choses sur les volcans éthiopiens. Pour presque tous, on ne sait même pas quand il a éclaté pour la dernière fois - et cette question est cruciale, car les éruptions volcaniques et les centrales électriques à grande échelle sont incompatibles.
Ces dernières années, le British Natural Environment Research Council (NERC) a financé le projet RiftVolc, un consortium d'universités britanniques et éthiopiennes et de chercheurs en géologie pour résoudre certains de ces problèmes. Le projet s'est concentré sur l'étude des menaces et des méthodes de développement, de recherche et de suivi des volcans afin qu'ils puissent être exploités à long terme et en toute sécurité.
Depuis trois ans maintenant, plusieurs équipes de scientifiques mettent en place des équipements de suivi et effectuent des observations. Mais certaines des percées les plus importantes sont venues d'un canal complètement différent - grâce à la recherche sur l'imagerie satellite menée à table dans les laboratoires.
Ils ont conduit à des découvertes étonnantes liées à Aluto. À l'aide d'images radar satellitaires, nous avons constaté que la surface du volcan était gonflée et dégonflée. La chose la plus proche est l'analogie avec la respiration - nous avons découvert que pendant plusieurs mois, le volcan prend une «respiration» aiguë, suivie d'une expiration lente et longue à long terme. Nous ne savons pas encore exactement ce qui cause ces hauts et ces bas, mais il y a tout lieu de croire que sous sa surface à une profondeur d'environ 5 km de magma, les eaux géothermiques ou les gaz se déplacent.
Mesurer la température
Dans nos travaux récents, nous avons utilisé l'imagerie satellitaire infrarouge pour étudier plus en détail la vapeur sortant des trous dans le sol. Nous avons constaté que les endroits d'où provient le gaz coïncidaient souvent avec les lignes de faille connues sur le volcan.
Après avoir mesuré la température du gaz pendant plusieurs années, nous avons été surpris de constater que la plupart des puits sont assez stables. Seuls quelques-uns d'entre eux sur le versant est ont montré des changements de température importants. Et, ce qui est important, ils n'étaient pas synchronisés avec la "respiration" du volcan - mais on pourrait s'attendre à ce que la température à la surface augmente pendant le gonflement, lorsque du liquide chaud monte des entrailles du volcan.
Puits géothermique AlutoEnsuite, nous nous sommes tournés vers les données sur les précipitations et avons trouvé une explication à ce phénomène: les puits avec des températures variables ont montré une réaction retardée aux précipitations plus haut sur la pente de la faille. Nous avons décidé que la pluie n'a pas affecté les puits près du centre du volcan, et donc ils donnent la meilleure idée des eaux les plus chaudes du réservoir géothermique. Cela dépend beaucoup de cela lors du choix des emplacements pour le forage de puits et la construction de centrales électriques sur le volcan.
Il s'agit de l'une des premières tentatives de suivi des ressources géothermiques depuis l'espace, et elle démontre parfaitement les capacités de cette méthode. Étant donné que les données satellitaires sont accessibles à tous, cela offre à chacun un moyen peu coûteux et sûr d'évaluer le potentiel géothermique.
Des volcans similaires sont dispersés à travers le Kenya, la Tanzanie et l'Ouganda, et une telle technologie peut nous aider à découvrir et à suivre de nouvelles ressources géothermiques inutilisées dans la vallée du Rift et dans le monde. C'est incroyable ce que vous pouvez découvrir en vous éloignant et en zoomant.