La conception actuelle du télescope WFIRST est appelée très risquée

Après la première mise en orbite du télescope spatial, les scientifiques et les ingénieurs ont commencé à créer de plus en plus de nouveaux projets de tels systèmes. La NASA a le plus de projets. Certains d'entre eux sont en cours de mise en œuvre. Par exemple, en 2019, le télescope orbital James Webb sera envoyé dans l'espace. Il existe d'autres systèmes, certains n'existent que sous forme de projets, d'autres se mettent en place petit à petit, comme Webb.

L’un des projets les plus importants et les plus ambitieux de l’agence est le télescope infrarouge à champ large (WFIRST). Cet outil devrait avoir un miroir principal d'un diamètre de 2,4 mètres (Hubble a le même). La tâche principale de WFIRST est de surveiller l'énergie sombre et les exoplanètes. Malgré le fait que la taille du miroir soit la même que celle de Hubble, le "champ de vision" de ce système est 100 fois plus grand.

Ainsi, WFIRST peut «voir» plus que Hubble et passe moins de temps à observer le même site. Si vous comparez les capacités de deux télescopes, alors, par exemple, le Hubble, observant pendant l'expérience Hubble eXtreme Deep Field pour la même partie du ciel pendant 23 jours, y a découvert 5500 galaxies. Mais WFIRST peut en même temps trouver environ un demi-million de galaxies. Il est également prévu d'être impliqué dans la coronographie, seulement ils prévoient d'observer non pas le Soleil, mais les étoiles situées à l'extérieur du système solaire. En obscurcissant l'étoile, les astronomes peuvent observer directement le comportement des exoplanètes.

L'outil, de par sa conception, doit être vraiment puissant. Mais le nouveau rapport présenté par l'agence jette le doute sur la viabilité du projet. "Les risques de la mission WFIRST principale sont importants, ce qui signifie que la mission ne peut pas être mise en œuvre sans changements ni ressources supplémentaires", indique le rapport. Les ressources supplémentaires dans ce contexte sont l'argent. Il était initialement prévu que le télescope serait construit pour 3,6 milliards de dollars, mais il s'est avéré qu'il fallait un peu plus d'argent - de 3,9 milliards à 4,2 milliards de dollars.

L'évaluation a été réalisée par une équipe indépendante du groupe principal de spécialistes, dont le devoir est d'étudier les aspects techniques du programme, sa gestion, ainsi que les finances. Le rapport, basé sur un examen de la conception du télescope, met en doute les décisions clés des experts de la NASA. Par exemple, le même coronographe, selon des experts indépendants, est plus difficile à mettre en œuvre que ce qui était prévu à la NASA. Il en va de même pour certains autres éléments structurels du système. Eh bien, la complexité de la conception entraîne une augmentation du budget et l'apparition de risques supplémentaires.

La commission en question a également remis en question la fiabilité de l'interaction entre le personnel du siège de la NASA et le centre administratif du projet au Goddard Space Flight Center. "La structure de gouvernance de la NASA est irrationnelle et doit être ajustée, tant pour la fiabilité que pour la chaîne de gestion". dans le rapport.

En général, la NASA est consciente des problèmes. Par exemple, en octobre, le directeur du Goddard Space Flight Center a été invité à simplifier la conception du télescope afin de réduire les coûts et la complexité globale du projet.


Image de l'expérience Hubble eXtreme Deep Field, la plus profonde de nos observations de l'univers aujourd'hui

Quoi qu'il en soit, l'agence continue de travailler sur le projet: "WFIRST reste la plus haute priorité de l'agence, cette mission sera réalisée immédiatement après l'achèvement du projet de télescope James Webb", a déclaré la NASA dans un communiqué.

Quant au James Webb, ils prévoient de lancer ce télescope en 2019. Une fois mis en service, il deviendra l'observatoire spatial le plus puissant de l'histoire de l'humanité. Le diamètre du miroir du télescope est de 6,5 m; le rapport d'ouverture est sept fois supérieur à celui du Hubble. Sa résolution dépasse les capacités du même Hubble à trois reprises. Il pourra couvrir des longueurs d'onde de 550 à 30 000 nm - de la lumière visible à l'infrarouge.

Le télescope pourra mesurer les couleurs et les spectres de tous les objets observés. En même temps, l'emplacement du télescope dans l'espace vous permet de tout voir dans les limites du spectre qu'il perçoit, et pas seulement dans les ondes qui traversent l'atmosphère terrestre.

Le lancement du télescope WFIRST est prévu pour l'année 2024.