«L'espace est un endroit froid et stérile. Rien ne peut exister là-bas, rien! » Ludwig Vaughn Drake, un oncle peu connu de Donald Duck et professeur d'astronomie, est assis sur une chaise haute dans son observatoire. Quand il remarque qu'il est filmé, il tombe et atterrit sur le sol avec un grand bruit. "Je vois maintenant des étoiles que je n'ai jamais vues auparavant!" Il gémit. Il va à une table avec une énorme montagne de livres. Le plus épais d'entre eux est un guide de voyage dans l'espace, écrit par lui-même. Dans un monologue de 45 minutes, il nous raconte avec un fort accent allemand comment l'humanité a découvert des planètes dans notre système solaire et fantasmé sur tout ce qui pouvait les parcourir. Parfois, il prend un livre dans le tas et en lit un passage, puis le jette avec hésitation dans le coin de la pièce. Il parle de Copernic et de Galilée, des rêves de Kepler des Martiens, du discours de
Fontenel sur la vie sur d'autres planètes, et même de la
grande escroquerie lunaire de Jean le Herschel. La science-fiction prend vie dans un dessin animé coloré: des extraterrestres velus de l'espace et des soucoupes volantes volent sur l'écran. En conséquence, le professeur dit les derniers mots. Il considère tous ces fantasmes comme absurdes. Rien ne peut vivre dans cet espace vide et stérile! Mais lors de ce discours, Won Drake est enlevé par un robot martien noir d'une de ses histoires.
Ce dessin animé, Inside the Outer Space, fait partie de l'anthologie Walt Disney Wonderful World of Color, une série télévisée des années 1960. Un professeur de canard distrait mène de nombreux épisodes avec ses propres thèmes: l'histoire du vol, le spectre lumineux, l'espace - tout cela inquiète les enfants américains de l'ère spatiale.
Lou Allamandola était un adolescent dans les années 60, au moment de l'obsession de la science. Il a grandi dans une famille catholique du New Jersey. Son grand-père et sa grand-mère étaient des immigrants italiens et il n'a appris à parler anglais qu'après avoir commencé à aller à l'école. Il se souvient encore bien des dessins animés Disney avec Ludwig Von Drake, qui ont été montrés le dimanche soir. «Von Drake a appelé la matière interstellaire - l'espace vide entre les étoiles et les planètes - un endroit stérile où rien ne peut exister», me dit-il. "C'est tout ce que nous savions dans les années 60." Maintenant, nous en savons beaucoup plus. L'espace interstellaire regorge de molécules qui peuvent être trouvées sur Terre. »
Je parle avec Alamandola mercredi matin, lors de sa visite à l'Observatoire de Leiden. Il s'agit d'un grand homme aux cheveux bouclés grisonnant sur ses tempes. Au cours de notre conversation, la porte de son bureau s'ouvre périodiquement - ce sont des collègues qui ont un besoin urgent de son avis sur les dernières recherches ou d'un amendement à l'article qu'ils écrivent ensemble. Il demande à tout le monde de revenir le voir dans l'après-midi. «Ici, loin de mon bureau et de mon téléphone, il est plus facile pour moi de refuser des gens», dit-il. Son bureau est situé au
Ames Research Center , une division de la NASA, en Californie. Depuis 1983, Alamandola était à la tête du Laboratoire d'Astrochimie, où ils étudient le comportement des molécules dans des conditions comparables à l'espace ouvert. Astrochimie, chimie spatiale, la discipline est relativement nouvelle et Alamandola est un pionnier dans ce domaine.
Le 20 juillet 1969, à l'apogée de l'ère spatiale, des centaines de millions de personnes se sont accrochées aux téléviseurs et aux radios pour regarder la mission Apollo 11 atterrir sur la lune. Ils ont entendu Neil Armstrong dire, sur fond de bruit radio: «C'est un petit pas pour l'homme et un bond de géant pour l'humanité.»
Il convient de noter le peu de connaissances dont nous disposions alors sur la composition chimique de l'espace interstellaire recoupé par des astronautes. Et en effet, par rapport à la Terre, l'espace est très vide.
Cependant, nous savions que l'espace n'était pas entièrement vide. Au début du 20e siècle, des photographies de télescopes qui ont inspecté des zones remplies d'étoiles ont montré d'étranges taches sombres où il n'y avait pas d'étoiles. Il s'est avéré être d'énormes nuages de gaz et de poussière cosmique froide, absorbant la lumière des étoiles situées derrière eux. Mais ce qui était caché dans ces nuages sombres pouvait être vu à l'aide de la spectroscopie.
Chaque atome est capable d'absorber et d'émettre un rayonnement à certaines ondes, ce qui conduit à une image fixe des raies d'absorption et d'émission dans le spectre. Cette «empreinte» peut être mesurée avec un spectrographe. Michael Mayer et Joff Marcy ont mesuré les changements de longueur d'onde de ces raies dans le spectre stellaire afin d'utiliser la méthode Doppler pour déterminer la vitesse des étoiles.
Non seulement les atomes individuels ont des raies spectrales. Les molécules - combinaisons d'atomes - émettent également de la lumière de certaines longueurs d'onde. Ces longueurs sont déterminées par les mouvements des molécules. L'hydrogène, la molécule la plus simple, se compose de deux atomes d'hydrogène réunis. Cette combinaison est possible du fait que deux atomes sont divisés par deux de leurs électrons. Ils peuvent être imaginés comme deux boules reliées par une bande élastique (électrons). Comme la bande est flexible, les atomes peuvent se déplacer ici et là, comme pour effectuer des exercices. Les mouvements peuvent se produire à des vitesses variables. S'ils changent de vitesse ou de direction, ils émettent une particule de lumière. Ces particules, les photons, ont des longueurs d'onde spécifiques. Cela signifie que la lumière émise par le nuage cosmique de gaz contient des raies spectrales - l'empreinte - des molécules qui composent le gaz. En général, sur la base de la lumière émanant d'un nuage de gaz, nous pouvons dire quelles molécules il contient.
Les molécules n'ont été découvertes dans l'espace qu'au milieu du 20e siècle. Cela était auparavant impossible, car leurs raies spectrales ont une très longue longueur d'onde et ne peuvent être détectées qu'avec des télescopes radio ou infrarouges. En 1800, William Herschel a découvert pour la première fois le rayonnement infrarouge provenant de l'espace, mais il a fallu beaucoup de temps pour développer des instruments améliorés.
La radioastronomie n'a également commencé à se disperser que dans les années 1960, grâce aux technologies développées pendant la Seconde Guerre mondiale. Frank Drake et ses collègues l'ont utilisé pour les premières expériences SETI, mais les astronomes intéressés par la formation d'étoiles ont également étudié les ondes radio. Des nuages de gaz et de poussière ont été principalement trouvés parmi des groupes de jeunes étoiles, ce qui indique que les étoiles sont nées dans les nuages. Lorsque le nuage se refroidit, ses particules se déplacent plus lentement jusqu'à ce qu'il s'effondre sous l'influence de sa propre gravité. Le matériau au milieu du nuage se condense pour former une nouvelle étoile. Les astronomes espéraient en savoir plus sur ce processus de formation en étudiant les raies radio spectrales d'un
berceau stellaire .
Les premières molécules découvertes dans les nuages de poussière et de gaz interstellaires par des observations radio avaient une structure très simple - pas plus de deux atomes par molécule (puis de l'hydrogène, du CO, de l'ammoniac NH
3 et de l'eau H
2 O ont été trouvés). En mars 1969, la découverte de la plus complexe des molécules trouvées fut annoncée: le
formaldéhyde , CH
2 O. Un article avec l'annonce, dont le principal auteur était le radioastronome Lewis Snyder, se terminait ainsi: «des molécules contenant au moins deux atomes peuvent se former dans l'espace interstellaire plus que de l'hydrogène. "
Dans cette déclaration, on peut surprendre un certain degré: jusque-là, on supposait qu'il n'y avait rien dans l'espace. C'était le «lieu stérile» de Ludwig Von Drake, le dieu du vide oublié, où aucune molécule ne pouvait survivre. Et maintenant, des expériences sont en cours, d'où il résulte que l'espace entre les étoiles est rempli de matière chimique complexe. Le travail de Snyder est sorti quatre mois avant d'atterrir sur la lune, ce qui a ajouté du contraste. L'humanité pouvait envoyer des astronautes dans l'espace, mais n'avait aucune idée de la richesse chimique qu'elle contenait.
Alamandola rit et secoue la tête en pensant aux nombreuses découvertes que les astronomes de l'époque attendaient. En 1968, il a reçu un diplôme en chimie de St. Petra, une petite université catholique du New Jersey. «Par miracle», comme il le décrit lui-même, il a été choisi pour mener des recherches de candidats à la prestigieuse institution de Berkeley, qui possédait l'un des meilleurs départements de chimie du pays. Son mentor était le chimiste George Pimentel, «une personne merveilleuse avec dix compétences», explique Alamandola. L'un des nombreux intérêts du Pimentel aux multiples facettes, qui a également inventé le laser chimique, était la mesure du spectre infrarouge des gaz en laboratoire. Il a voulu appliquer cette technologie pour élucider la question de l'existence de la vie sur Mars, en identifiant les gaz dont les sources sont des formes de vie. La NASA a envoyé son propre spectrographe construit par lui sur le navire sans pilote Mariner, survolant la planète rouge. Le spectrographe n'a pas détecté de matériaux biologiques, mais a fourni une grande quantité d'informations sur la température et les conditions à la surface de la planète. La NASA a ensuite choisi Pimentel pour être le premier groupe de scientifiques formés comme astronautes. Cependant, il a quitté ce programme quand il est devenu clair qu'il ne serait probablement plus dans l'espace.
Étudiant sous la direction de Pimentel, Lou Alamandola s'est familiarisé avec la spectroscopie infrarouge au laboratoire. Après avoir obtenu son diplôme, il a trouvé un emploi de chercheur dans l'Oregon. À l'expiration de son contrat en 1976, il lui est devenu difficile de trouver un nouvel emploi. "La crise pétrolière a frappé et il n'y avait pas assez d'argent pour la recherche", explique-t-il. - Au lieu de quatre ou cinq propositions qui m'auraient été reçues il y a une dizaine d'années, j'ai reçu environ 80 refus. Ma femme et moi venons d'avoir un deuxième enfant et nous étions dans l'ignorance de notre avenir. Et puis George Pimentel m'a appelé. Il a entendu parler d'un poste qui me convenait parfaitement. Sa connaissance, l'astronome théorique Mayo Greenberg, souhaitait créer un laboratoire simulant des processus chimiques dans les nuages de poussière interstellaires. C'était de la musique pour mes oreilles. Puis George a déclaré: «Un seul inconvénient. Comment ça va avec les Hollandais?
Au cours des prochaines conversations téléphoniques avec Greenberg, Alamandola est devenu de plus en plus infecté par l'enthousiasme pour le travail qu'il avait à faire dans le laboratoire de Greenberg à Leiden. Avant cela, les astronomes n'étaient ennuyés que par la poussière cosmique, car des nuages de poussière sombre couvraient leur vue des régions de formation d'étoiles. Mais Greenberg les a trouvés extrêmement intéressants. Il soupçonnait que les particules de poussière cosmique étaient recouvertes d'une couche de glace d'eau, comme des boules de neige dans lesquelles d'autres produits chimiques étaient dissous - par exemple, l'oxygène et le carbone. Alamandola explique comment Greenberg est arrivé à cette conclusion: «La poussière cosmique contient du silicium, comme le verre. La vapeur d'eau se déplaçant dans l'espace se condense sur le silicium de la même manière qu'ici sur Terre, nous observons des patrons de glace sur les fenêtres par temps froid. Le verre refroidit l'air et la vapeur d'eau gèle. Ce n'est pas magique, mais pour une raison quelconque, les boules de neige ne sont encore venues à aucun astronome. "
Greenberg et Alamandola se sont intéressés aux granules congelés, car toutes sortes de processus chimiques qui sont impossibles ailleurs peuvent s'y produire. «Imaginez une molécule solitaire flottant dans le vide de l'espace», explique Alamandola. «Après quelques centaines de millions d'années, il rencontre une autre molécule, réagit avec elle et forme une nouvelle molécule.» «Ce processus irait plus vite si les molécules étaient plus densément emballées dans de la glace déposée sur la poussière cosmique.»
La glace - dont la densité, par rapport à l'espace interstellaire, est très élevée - joue le rôle de lieu de rencontre des molécules. Lorsqu'une étoile illumine la surface d'un grain de poussière, elle active de nombreux processus chimiques différents. L'énergie obtenue du rayonnement ultraviolet permet la formation de plus grosses molécules à partir de petites briques (sur Terre, la formation de vitamine D et la photosynthèse peuvent servir d'exemples de tels processus). Si les soupçons de Greenberg étaient confirmés, un très grand ensemble de molécules pourrait apparaître dans les granules de glace interstellaire. Il est possible que les produits chimiques dont sont issus les organismes terrestres soient apparus à l'origine dans l'espace.
Ainsi, en 1976, Alamandola et sa jeune famille ont déménagé à Leiden. Il y est resté huit ans et dit que son néerlandais est toujours «assez tolérable». Il me montre une photo d'une équipe de recherche dans un laboratoire de Leiden dans les années 1970. Huit hommes et une femme. Ils ont les cheveux longs, des lunettes à monture noire et certains ont une barbe épaisse. Greenberg se tient devant le groupe - un petit homme aux cheveux gris, dans un pull bleu avec un col haut et une veste en tweed. Les assistants sont entourés d'un équipement sophistiqué.
Alamandola dit que dans les années 70, la recherche a été menée de manière très différente de ce qu'elle est maintenant. "Nous n'avions pas ces choses", dit-il en cliquant sur l'écran de l'ordinateur portable. - Il était normal de se parler pendant des heures au buffet. À propos de la science. Pour lire l'article, il fallait se rendre à la bibliothèque, où l'on pouvait passer une demi-journée de réflexion, en toute quiétude. Je ne sais pas combien de personnes passent la journée assis au livre. Tout le temps, il faut tout faire. Lors des conférences, les gens consultent le courrier au lieu d'écouter le conférencier. Tout un canon de littérature scientifique est à votre disposition sur votre ordinateur portable, mais cela ne vous aide pas à absorber les informations plus rapidement. Schwarzenegger a joué dans des films sur la façon dont les machines capturent le monde. À mon avis, d'une certaine manière, ils l'ont déjà capturé. "
Spectre optique de la comète Hyakutake , montrant les caractéristiques de diverses molécules organiquesAlamandola montre la photo suivante, un gros plan de la machine autour de laquelle les chercheurs se tenaient. «Il s'agit d'une caméra de simulation de glace. Je n'aime généralement pas expliquer la conception d'un équipement de mesure complexe, mais celui-ci est assez simple. Il reproduit simplement la situation cosmique que nous voulons répéter. " Sans explication, la machine semble vraiment compliquée, un peu comme l'intérieur d'un ordinateur. Elle a une lampe destinée à quelque chose comme une boîte de biscuits en fer-blanc, avec un tuyau boulonné. «Il émet une lumière ultraviolette et simule une étoile», explique Alamandola, pointant la carte. - La boîte joue le rôle d'un nuage de poussière. Il contenait un échantillon de glace d'eau très réfrigéré contenant de l'ammoniac et du monoxyde de carbone - deux molécules communes dans l'espace. Le tube derrière lui a un spectrographe. Il capte la lumière, qui vous indique si des molécules se sont formées dans la glace et lesquelles. »
Ça a marché. Alamandola me montre deux spectres - un avant l'exposition, le second - deux heures après l'exposition à la lumière ultraviolette. Le premier spectre ne montre que les lignes d'eau, de monoxyde de carbone et d'ammoniac - les ingrédients de l'échantillon de glace. La seconde contient de nombreuses nouvelles raies spectrales indiquant la présence de nouvelles molécules plus grosses formées à partir d'ingrédients de base.
Ce résultat était impressionnant. Près des étoiles, la couche de glace de la poussière cosmique se transforme en usines de molécules capables de produire un large éventail de structures complexes. En 1969, les scientifiques ont été surpris de constater que des molécules complexes comme le formaldéhyde peuvent apparaître dans l'espace. Et dans les glacières de Leiden, dans des conditions coïncidant avec l'espace, ils ont commencé à le recevoir en grande quantité dans les années 1970.
Mais les résultats des expériences n'ont pas été immédiatement remarqués et acceptés par d'autres. «L'astrochimie était encore une discipline jeune», me dit Alamandola. - Les scientifiques ont découvert de plus en plus de molécules dans l'espace. Ils ont construit des modèles théoriques montrant exactement comment les papillons forment des molécules - sous forme de gaz, et non dans un cristal de glace. Le fait que ces réactions n'auraient pas pu se produire si les molécules flottaient simplement séparément dans l'espace était ignoré. Les astrochimistes ont réussi sans nos granules de glace. Ils nous considéraient comme des professeurs fous. "
Tout cela a changé dans les années 1980 lorsque Alamandola et ses collègues, dont l'astronome de Leiden Xander Tiilens, ont fait des observations de
l'Observatoire aérien de
Kuiper - l'avion de Lockheed converti en observatoire équipé d'un télescope et d'un spectrographe. Le télescope était situé derrière la trappe sur le côté du fuselage. La passerelle de transition garantissait que les chercheurs ne seraient pas expulsés de l'avion en raison de la chute de pression dans le cockpit après l'ouverture de la trappe. Un avion pouvant grimper au-dessus d'une couche de vapeur d'eau dans l'atmosphère, il pourrait mesurer la quantité de vapeur d'eau et de glace dans l'espace. Et des granules de glace ont été trouvés: les nuages de poussière à partir desquels les étoiles et les planètes sont formées contenaient de la glace d'eau et les mêmes molécules complexes qui ont été obtenues dans les laboratoires de Leiden et d'Ames.
Lors d'une conférence en Australie en 2010, j'ai entendu parler pour la première fois de la multitude de molécules découvertes d'ici là dans l'espace interstellaire. Le dîner à la conférence a eu lieu sur
l'île magnétique au large de la côte est du Queensland. Sur la pelouse du restaurant, des opossums fouinaient entre les tables. Environ 200 astronomes viennent de terminer leurs desserts, et Andrew Walsh, l'organisateur de la conférence, a pris la parole. Walsh est un Australien sous-dimensionné, avec une petite quantité de cheveux sur la tête et une barbe tressée en deux tresses impressionnantes. En plus de l'astronomie, il aime brasser de la bière.
"Quand j'ai commencé ma thèse de doctorat en astronomie, mon père m'a demandé:" Alors qu'est-ce que tu fais toute la journée? " Walsh nous l'a dit. «Je lui ai lu le titre de ma thèse:« Combiner les
régions ultracompactes
H II et l'émission d'un maser au méthanol ».
Ses yeux étaient vitreux et j'ai vu que son attention diminuait - jusqu'à ce que je dise «méthanol». «Aha! - il a dit, - alors, y a-t-il de l'alcool dans l'espace? Y a-t-il de la bière là-bas? »J'ai expliqué que la bière contient de l'éthanol, pas du méthanol. «Le méthanol est un poison, papa», dis-je. "Si vous buvez même un peu, vous deviendrez aveugle." Si vous buvez plus, vous mourrez. » À partir de ce moment, mon père a perdu tout intérêt pour mon travail. «Je voudrais rectifier cette situation avec la présentation actuelle, que j'ai appelée« Beer in Space »et dédier à mon père.»En 15 minutes, Walsh - de plus en plus enflammé - a énuméré les 12 principaux ingrédients de la bière. Eau, alcool (éthanol), sucres, plusieurs acides aminés. Puis il nous a montré une photo des zones où se forment les étoiles - les mêmes nuages de poussière qu'Alamandola a simulés avec sa glace de laboratoire. Avec enthousiasme, Walsh a appelé les ingrédients de la bière trouvés dans ces nuages: beaucoup d'eau et d'éthanol, du dioxyde de carbone, même du sucre et quelques acides aminés simples. Cinq des acides aminés et sucres les plus complexes n'ont pas encore été découverts, mais Walsh est convaincu que nous ne regardons tout simplement pas assez attentivement. Il a encouragé ses collègues à continuer de rechercher les ingrédients manquants de la bière spatiale. "Mon père et beaucoup d'autres personnes se calmeraient en apprenant que nous avons trouvé quelque chose d'utile dans l'espace", a-t-il conclu.Depuis les années 1980, les astronomes ont non seulement découvert certains ingrédients de la bière dans l'espace, mais ont également entamé une recherche préliminaire de matériaux de base pour la vie. Lou Alamandola est retourné aux États-Unis en 1983, où il a fondé son propre laboratoire à Ames afin de poursuivre les expériences qu'il a menées à Leiden. «La liste des substances que nous avons obtenues en laboratoire est si longue que même les chimistes la trouvent ennuyeuse. À la fin des années 80, nous voulions savoir si nous pouvions fabriquer des molécules qui ressemblent aux éléments constitutifs des organismes vivants. » Je demande à Alamandola s'il est difficile pour lui, religieux, de combiner sa foi avec l'étude des origines de la vie. «Pas du tout», dit-il. - La religion et la science sont des domaines différents, chacun ayant de grands secrets. De plus, la chimie que j'étudie est très loin des origines de la vie. "Certaines des expériences menées par l'équipe d'Alamandola ont conduit à des résultats remarquables. Après chaque expérience, la glace irradiée a été fondue et dissoute dans l'eau. Le liquide a été chauffé par évaporation de l'eau. Il restait une substance huileuse, que Mayo Greenberg, dans ses premières expériences, a surnommée «poubelle jaune». Peut-être y avait-il quelque chose de trop compliqué dans ces ordures jaunes pour être reconnu par un spectroscope? Greenberg a défrayé la chronique aux Pays-Bas dans les années 1980, avec des soupçons que le précipité jaune pourrait contenir des acides aminés. Les acides aminés sont la base des protéines dans notre corps et les éléments constitutifs de la vie. Le journal local Leidse Courant, sans hésitation, a publié un article avec un titre exagérément exagéré: "Des chercheurs de Leiden ont découvert la vie parmi les étoiles".«Bien sûr, nous n'avons créé aucun organisme vivant», explique Alamandola. - Vous devez toujours surveiller vos mots, sinon les gens comprendront tout mal. Prébiotiques, matériel biogénique ... Autrement dit, les mêmes éléments constitutifs de la vie. L'homme, et même une cellule, est une construction extrêmement complexe de Lego. Nous n'avons trouvé que quelques briques Lego individuelles, pas toute la structure. » Mais ils ont trouvé une grande variété de composants chimiques sous le microscope. En plus des acides aminés, il y avait des sucres, même des acides nucléiques , qui forment la base de l'ADN. Ils ont également trouvé des molécules allongées qui repoussent l'eau d'un côté (hydrophobe) et se lient facilement à l'eau de l'autre (hydrophile). Les membranes cellulaires du corps humain sont composées de molécules du même type.Comme le raconte Alamandola, je suis infecté d'enthousiasme comme un journaliste de Leidse Courant. Ils ont découvert que la vie est possible dans l'espace! Alamandola étend ses bras et me demande de me calmer. «Haha, Lucas», dit-il, «personne ne sait ce qu'est la vie. Pour elle, il existe environ 500 définitions différentes. Ce que nous avons trouvé n'a rien à voir avec la vie en soi. Nous n'avons trouvé que des blocs de construction; comment un organisme vivant est obtenu à partir d'eux est une question complètement différente. "Les scientifiques se débattent avec ce problème depuis des centaines d'années. Dans les années 1950, Miller et Uri ont expérimenté l'idée de Darwin de la vie sur Terre dans un petit étang chaud qui avait été frappé par la foudre. Dans leurs conditions expérimentales, des molécules complexes comme les acides aminés ont été obtenues, puis reproduites avec plus ou moins de succès par Bill Boraki. Les expériences d'Alamandola et de Greenberg ont montré que les mêmes substances peuvent être créées dans un bloc de glace dans l'espace irradié par une étoile. La question était, comment ces substances arrivent-elles sur Terre?La terre a très probablement commencé son développement sous la forme d'une boule chaude de pierre fondue. Il y a environ 4 milliards d'années, il s'est suffisamment refroidi pour que la vie commence à y apparaître. Les fossiles les plus anciens trouvés sur Terre sont des bactéries apparues à cette époque. Des expériences avec la glace ont montré que nous pouvons trouver dans l'espace les matériaux de base nécessaires à ces organismes. Ces molécules pourraient-elles, via un service postal spatial, atteindre la Terre après son refroidissement? La panspermie , l'hypothèse selon laquelle la vie sur Terre est apparue de l'espace, a commencé à devenir une opportunité intéressante.En 1989, Alamandola a rencontré le biochimiste David Dimer. À cette époque, Dimer avait un fragment d'une météorite tombée en Australie. Un énorme morceau de pierre pesant 100 kg s'est effondré en petits fragments dans l'atmosphère. Plus tard, les fragments ont été analysés en laboratoire. La météorite Dimer a montré la même structure ressemblant aux parois cellulaires qu'elle a créée dans le laboratoire Alamandol. Ce fut une découverte remarquable, montrant que les météorites tombant sur Terre contiennent les matériaux de base nécessaires aux organismes. Mais le moment des conclusions de grande envergure n'est pas encore venu. «Il y a encore des gens qui quittent la pièce après avoir entendu le mot« biomarqueur »- un indicateur de la vie. J'avais simplement peur de montrer certains de nos résultats, indiquant que les éléments constitutifs de la vie peuvent apparaître dans les météorites. Si je l'ai fait, au moins dans le domaine chimique,même lors d'une conférence astronomique, mes collègues auraient décidé que j'étais fou. »Cependant, au milieu des années 1990, l'astrobiologie a commencé à gagner en popularité. En 1996, Alamadola a pris la parole lors d'un symposium organisé par la NASA et SETI sur l'île de Capri, au large de la côte ouest de l'Italie. À la fin de la présentation, il a décidé de montrer une diapositive montrant les structures de la météorite Dimer à côté de celles qui sont sorties de son laboratoire. «Le moment est venu», me dit-il. «Les gens étaient prêts à accepter l'idée que les météorites pourraient livrer des matières organiques à la Terre.»Depuis lors, on comprend de plus en plus que bon nombre des substances que nous absorbons quotidiennement se forment dans l'espace. Prenons par exemple l'eau. Chaque météorite ou comète est une boule de neige géante provenant du berceau étoilé du système solaire. Si un tel objet entre en collision avec la Terre, il fournit une énorme quantité d'eau à la surface de la planète. Il est difficile d'imaginer qu'il y aurait suffisamment de boules de neige sur Terre pour organiser les océans, mais récemment j'ai vu une image qui rendait cette idée un peu plus acceptable. C'était une image d'une Terre drainée, à côté de laquelle l'eau de toutes les rivières, océans, lacs et ainsi de suite était recueillie dans trois petites sphères. La plus grande sphère - de diamètre comparable à la distance d'Amsterdam à Rome - représentait toute l'eau à l'intérieur, à la surface ou au-dessus de la Terre.Comparé à la Terre, il est assez petit. Et l'idée que chaque verre d'eau, chaque tasse de thé et chaque bière que j'ai jamais bu faisait autrefois partie de la boule de neige cosmique, a immédiatement commencé à sembler pas si étrange.Une grève de météorite ne semble pas se produire tous les jours, mais ce n'est pas le cas. Les plus gros coups tombent dans l'actualité, mais des milliers de kilogrammes de matériaux interstellaires tombent chaque jour sous la forme de petites météorites et de poussières cosmiques sur Terre. Dans le jeune système solaire, ces collisions étaient plus fréquentes et plus fortes. La datation des cratères lunaires montre qu'il y a environ 4 milliards d'années, une incroyable tempête de météorite a fait rage dans le système solaire, durant un million d'années. Il a dû laisser une marque sur la Terre et sur la Lune.Une explication probable de cette pluie sera que peu après sa formation, Jupiter s'est rapproché un peu du Soleil. Cela est sans aucun doute arrivé en raison de la gravité d'autres planètes et de petits objets en orbite autour du soleil. Un changement dans l'orbite de Jupiter pourrait briser l'équilibre de l'ensemble du système solaire et agir comme une catapulte, affectant tous les débris spatiaux volant autour des planètes. En conséquence, les planètes intérieures - y compris la Terre - ont été soumises à de violents bombardements par des météorites pendant une longue période. Cet événement est devenu connu sous le nom de bombardement lourd tardif . Des bombardements similaires sont observés aujourd'hui autour de jeunes étoiles en cours de formation. La poussière et l'eau cosmiques sont projetées d'avant en arrière le long des embryons des systèmes planétaires, et elles apparaissent à la surface des planètes après leur refroidissement.
L'une des images les plus célèbres obtenues à partir du télescope spatial Hubble, les astronomes surnommés "l'œil de Sauron", car elle ressemble fortement au symbole du souverain noir des films "Le Seigneur des anneaux". La photo montre un halo doré entouré d'un anneau ovale. L'étoile a été retirée du centre de l'anneau car elle est trop lumineuse. Cela a laissé une marque sombre oblongue sur l'image, ressemblant à une pupille.Ceci est une image de Fomalhaut., l'une des étoiles les plus proches de la Terre. Un ovale est sa lumière réfléchie par un anneau de poussière cosmique. La poussière reste des comètes et autres débris spatiaux volant au hasard. Chaque jour, des milliers d'objets entrent en collision, se brisent en petits morceaux et génèrent de la poussière cosmique pleine d'eau et de molécules organiques. De gros et petits fragments finissent par se retrouver à la surface de jeunes planètes en orbite autour d'une jeune étoile. La pluie cométaire de Fomalhaut nous montre à quoi pourrait ressembler le bombardement lourd tardif.Nous en savons maintenant plus sur ces coquilles transportant de l'eau qui se trouvent dans notre système solaire. En 2014, l'appareil Rosetta a atteint la comète 67P / Churyumov - Gerasimenko . Fila a atterri sur elle, et le vaisseau-mère a continué à orbiter autour de la comète pendant encore deux ans, jusqu'à ce qu'il tombe (intentionnellement) à sa surface. Rosetta et Fila ont trouvé dans l'eau de la comète, de l'oxygène et divers composés organiques (à ne pas confondre avec les organismes vivants). Fait intéressant, la structure moléculaire de l'eau sur la comète était très différente de celle de l'eau sur Terre, ce qui suggère que les comètes - ou du moins les comètes similaires à 67P - pourraient ne pas avoir contribué autant à l'apport d'eau sur Terre. La mission mouvementée de Rosetta a marqué la première fois dans l'histoire où l'eau et la poussière cométaires ont pu être étudiées directement.Ayant terminé la conversation avec Alamandola, j'ai eu l'impression d'avoir moi-même fait un voyage dans l'espace. Au cours des deux heures que nous avons passées ensemble dans son bureau de Leiden, nous avons étudié le cheminement d'une molécule organique dans l'espace; de sa formation dans un granule de poussière gelé dans le berceau étoilé d'une jeune étoile, à travers le disque de poussière de poussière et de gaz où les étoiles se forment, et jusqu'à ce qu'il arrive sur la planète par une collision avec une météorite.Cette voie est encore étudiée de près par les astronomes, y compris ceux qui travaillent aux Pays-Bas. Alamandola est venu à Leiden pour donner des conférences pour les deux principaux groupes de recherche astronomique qui s'y trouvent, dont l'un est dirigé par son ami et ancien collègue Xander Tilens. Des télescopes tels que le satellite infrarouge Herschel et ALMA, un ensemble de dizaines de tours radio situées dans les Andes chiliennes, ouvrent des parties du spectre qui étaient auparavant inaccessibles. Cela conduit à la découverte de nouvelles raies spectrales et de nouvelles molécules dans les régions de formation des étoiles.De telles observations inspirent l'optimisme chez certains chasseurs de planètes quant aux chances d'existence de la vie sur des exoplanètes. En fin de compte, les matériaux qui composent les habitants de la terre se trouvent dans de jeunes systèmes planétaires. L'espace n'est pas un endroit vide et stérile décrit par Ludwig Von Drake; il est obstrué par les éléments constitutifs de la vie organique. Ces matériaux, dissous dans l'eau, les météorites sont constamment livrés à la surface des jeunes planètes. Si la température est bonne et que tous les ingrédients sont présents, le temps et l'évolution feront le reste. C'est peut-être justement ce raisonnement qui a conduit le chasseur planétaire Stephen Vogt à réclamer 100% de vie sur Zarmin .Mais pour l'instant, la façon dont le chemin entre les blocs de construction et les réactions chimiques à la vie elle-même est pavée reste inconnue. Nous ne savons même pas comment cela s'est produit sur Terre. Les preuves directes - par exemple, les premières formes de vie - à notre connaissance, ont pour la plupart disparu de la surface de la Terre. Il est impossible de distinguer une théorie de l'origine de la vie parmi d'autres en raison de trop d'incertitudes. Par conséquent, il est impossible d'utiliser la vie sur Terre comme un schéma pour le reste de l'univers. La plupart des chasseurs de planètes ont une approche différente de la question de l'existence de la vie extraterrestre. Imaginez que sur une autre planète à partir des mêmes blocs de construction que nous utilisons sur Terre et que nous voyons partout dans l'espace, une certaine forme de vie est apparue.Comment pourrions-nous exactement détecter l'existence de cette forme de vie depuis la Terre? Comment reconnaître des signes de vie sur une exoplanète?— , . : « : » [ Planet Hunters: The Search for Extraterrestial Life ].