En novembre 1977, 300 managers et leurs épouses du monde entier ont afflué sur des billets de première classe pour passer quatre jours à la Conférence mondiale de Xerox. Entre rendez-vous pour hommes et défilé de mode pour femmes, les visiteurs pouvaient dormir dans les chambres de luxe du Boca Raton Club Hotel et assister à des cocktails et au discours-programme prononcé par Henry Kissinger. Et donc, le dernier matin du dernier jour, ils se sont réunis pour voir l'un des événements clés de la conférence: Future Day, une démonstration sur invitation de l'ordinateur personnel Alto développé au Xerox PARC, le centre de recherche de l'entreprise situé à Palo Alto.
Bob Taylor, qui dirigeait le laboratoire informatique PARC et a contribué au développement du système Alto, a été ravi de démontrer la percée que nous appelons désormais un ordinateur personnel au responsable Xerox. Il pensait que ces machines changeraient le monde et élimineraient la plupart de la même monotonie du travail de bureau, libérant les employés de bureau afin qu'ils soient engagés dans "les fonctions de plus haut niveau si nécessaires à la haute estime de soi d'une personne". L'entreprise avait déjà installé environ 400 ordinateurs Alta, et ils étaient si populaires qu'il était prévu de mettre en place une ligne pour leur mise en service sur rendez-vous.
Mais les PDG de Xerox ont à peine remarqué, sans parler de leur utilisation, les ordinateurs Alto et les tentatives de Taylor et d'autres personnes pour convaincre la société de réorienter leur stratégie informatique des grosses machines vers des systèmes informatiques personnels de type Alto. . Future Day était censé être une occasion pour PARC de présenter Alto à des personnes qui détermineront si Alto restera une merveille interne de l'entreprise ou deviendra un véritable produit dans le monde entier. PARC a envoyé 42 personnes, une douzaine d'Alto, 5 imprimantes, 25 claviers, un serveur, des dizaines de milliers de mètres de câbles, des équipements de vidéo et de multiplexage, des dizaines de souris, des outils, des pièces détachées et des appareils électriques à Boca Raton pour aider à la présentation.
Au début de la présentation, les lumières étaient tamisées. Un film est apparu à l'écran. «Voici notre avenir, un bureau moderne. Notre opportunité », a déclaré la voix alors que la caméra glissait le long du tissu marron ornant le mur suspendu au-dessus du canapé marron dans le hall du PARC. «Sous le chrome et les couleurs coordonnées, il y a d'énormes problèmes, car ce bureau n'a pas changé depuis de nombreuses générations.»
Une voix retentit: «L'avenir est peut-être ici aujourd'hui. Saluez le système de bureau de toute la société Xerox que nous appelons Alto. » Après cela, plusieurs chercheurs du PARC sont montés sur scène et ont commencé une démonstration.
En collaboration avec une équipe distante de Palo Alto, les présentateurs ont démontré comment un ordinateur peut modifier des documents, dessiner des graphiques à barres, basculer entre les programmes et rappeler des documents et des dessins à partir de la mémoire de stockage. Ils ont sélectionné du texte à l'écran, travaillé à distance avec d'autres Alto, rempli des déclarations électroniques, les ont envoyées pour traitement, saisi des caractères étrangers, envoyé des e-mails et des documents imprimés. Une voix a convaincu le public: «Ça a l'air compliqué? Nous vous assurons que ce n'est pas le cas. C'est ce que Xerox appelle un système convivial. Lors des essais sur le terrain, une conductrice expérimentée a appris à travailler avec elle en quelques heures seulement et sans expérience en seulement un jour ou deux. »
Pour le manager, qui n'avait jamais vu ni utilisé Alto, cette démonstration était censée lui ouvrir les yeux. En dehors des laboratoires de recherche, les ordinateurs étaient divisés en deux catégories: les grands et les amateurs. Tous deux ne s'intéressaient qu'aux spécialistes. Les grands systèmes informatiques coûtaient des centaines de milliers de dollars et remplissaient des salles entières. Les voitures amateurs ne s'intéressaient qu'aux hackers, par exemple, le Homebrew Computer Club, qui était heureux d'entrer de longues séquences de personnages, pour entendre une des chansons des Beatles jouer à travers une radio transistor avec un son métallique.
Certains des PARC, dont Taylor, ont regardé l'ordinateur Apple II, présenté six mois avant la conférence de Boca Raton. Et bien qu'Apple II ait franchi une étape importante au-delà des limites des machines amateurs et vers des ordinateurs conviviaux, il manquait l'interface graphique Alto, la souris, la facilité d'utilisation et les capacités réseau. Même cinq ans après la sortie d'Apple II, les utilisateurs ordinaires se plaignaient qu'il leur avait fallu plusieurs heures pour comprendre comment l'utiliser.
Alto représentait des voitures d'une classe différente. Les ordinateurs amateurs faisaient office de grands modèles, mais Alto le faisait sur la base de la notion d'interactivité et de facilité d'utilisation promue par Bob Taylor et son mentor J. Liklider.
Bien après Future Day, le président de Xerox, David Kearns, qualifiera la présentation d'Alto d '«extravagance technologique» et dira que «les gens ont dit qu'ils voyaient l'avenir de notre technologie et qu'il était impressionnant».
Mais l'équipe PARC n'a pas remarqué un tel enthousiasme après la présentation. Ils ont remarqué que pendant la session interactive, quand tout pouvait être touché, ce n'étaient pas les contrôleurs assis devant les ordinateurs, mais leurs femmes - ils travaillaient avec des claviers et expérimentaient avec des souris. Des maris, peu impressionnés par cela, associant la dactylographie au travail à des commis féminines, se tenaient dans les coins de la pièce, les bras croisés. Le chercheur a entendu la remarque d'un des managers: "Je n'ai jamais vu un homme taper aussi vite." Il ne comprenait pas ce qui se passait.
Xerox va essayer de mettre le prochain modèle sur le marché après Alto, on ne peut donc pas dire que la société n'a pas montré son enthousiasme pour les technologies présentées lors du Day of the Future. Mais la réaction observée par Taylor avec les réalisateurs réunis - un mélange d'indifférence, d'incompréhension et de rejet - était compréhensible. Xerox a réalisé l'essentiel de ses bénéfices en vendant du papier. Et ces parvenus de Californie ont insisté sur le fait que dans le bureau du futur, tout le travail serait concentré autour des écrans, ce qui rendait l'avenir du papier incertain.
Étant donné la crainte de Xerox pour un bureau sans papier, il n'est pas surprenant que la seule imprimante inventée par PARC que la société ait réussi à introduire sur le marché soit une imprimante laser, un appareil consommant du papier.