Le fait qu'il puisse y avoir de la vie en Europe, le satellite de Jupiter, est dit depuis longtemps. En fait, la même chose est dite à propos d'Encelade et de certains autres satellites des planètes du système solaire (même à propos de Charon!). Mais néanmoins, c'est précisément vers l'Europe que les yeux des scientifiques
se tournent , et parmi tous les projets de visite de mondes potentiellement habités, il existe la plupart des théories sur la possibilité de voler vers le satellite de Jupiter.
Maintenant que ce projet devient de plus en plus réel, des experts de la Georgia University of Technology ont même développé un robot sous-marin spécial. Cet appareil est capable de plonger sous la glace et de commencer à étudier tout ce qui l'entoure. Peut-être qu'une fois qu'un tel robot pourra prouver que la vie existe sur les planétoïdes du système solaire.
Le prototype de l'appareil est actuellement testé dans des conditions opérationnelles en Antarctique. Les conditions ici sont les plus similaires à celles "européennes". Pendant trois mois, Britney Schmidt de l'Université de Géorgie et son équipe ont testé un robot appelé Icefin. Le but principal du drone sous-marin est de rechercher la vie de la glace.
Les glaciers peuvent
pénétrer à travers de petits trous dans la glace, peut-être ceux-ci se sont-ils formés dans la croûte de glace d'Europe. Dans le même temps, nous utilisons le robot pour mieux comprendre ce qui se passe sous la glace en Antarctique et comment ces processus peuvent affecter les bio-communautés », explique Schmidt.
Surtout, le drone ressemble à une torpille, comme, en fait, de nombreux autres robots sous-marins. La longueur de l'appareil est de 3 mètres. Le robot a commencé à être développé en 2014, en même temps, il a été signalé que le robot en forme de torpille est un projet de la NASA, et ce robot sera utilisé pour tester la viabilité de la technologie. Maintenant, ce programme s'appelle Ross Ice Shelf et Europa Underwater Probe (RISE UP). La NASA finance trois expéditions en Antarctique pour mener des essais sur les glacières dans des conditions de températures extrêmement basses.
De nouveaux capteurs ont été ajoutés au robot pour suivre les matières organiques et prendre des mesures, dont les résultats peuvent indiquer la présence de vie. En particulier, ce sont les niveaux d'acidité et la concentration d'oxygène dissous dans l'eau. Vous ne pouvez pas le savoir avec certitude, mais on suppose que la vie sur d'autres planètes modifie également ces paramètres, de sorte que les analyses sous-marines de l'eau peuvent indirectement indiquer la présence de choses vivantes.
«Nous avons vu qu'Icefin est très bon en natation, utilisant tous les outils scientifiques fournis, grâce auxquels il a pu obtenir des données de trois endroits différents. Le robot a agi sur le plateau et sur des profondeurs relativement importantes (530 et 800 mètres). Il a également appris la langue du glacier Erebus », ont
déclaré les participants au projet.
Le nouveau drone est beaucoup plus intelligent que le premier prototype. Il est capable de travailler en autonomie, ce qui est nécessaire en Europe. Le robot doit fonctionner à une distance d'environ 800 millions de kilomètres de la Terre et pouvoir fonctionner en mode entièrement automatique. Les scientifiques risquent de perdre l'appareil, mais il est impossible d'agir différemment, car il est impossible de contrôler un robot sous la glace à grande distance.
L'une des tâches que les scientifiques se fixent lorsqu'ils effectuent des tests dans l'Antarctique est de vérifier l'exactitude des relevés des robots. Les experts ont vérifié tous les résultats des analyses fournies par Icefin. Après tout, il ne serait pas trop agréable de savoir que l'appareil, qui a coûté plusieurs millions de dollars (voire des milliards) et envoyé en Europe, y fonctionne avec succès, mais envoie des résultats de mesure incorrects.
Dans le même temps, les situations d'urgence ne sont pas exclues. «Le moment le plus effrayant pour nous a été une erreur système, à la suite de laquelle l'ordinateur principal du robot s'est éteint. Tout a été décidé presque immédiatement - l'ordinateur était allumé, mais si cela s'était produit en Europe, tout aurait pu être bien plus grave », explique Schmidt. Les scientifiques doivent étudier toutes les faiblesses du système afin de pouvoir créer un robot fiable qui peut fonctionner indépendamment sans problème.
Au cours des neuf prochains mois, les scientifiques ajouteront plusieurs autres outils à la fonctionnalité du robot, peut-être même un microscope. La prochaine phase de recherche, qui débutera en octobre, portera directement sur l'autonomie de Icefin, comme discuté ci-dessus. Le troisième programme de test, le dernier, aura pour objectif de tester la capacité du robot à «prendre des décisions» lui-même. Autrement dit, choisissez des endroits pour étudier, des itinéraires et autres.
En Antarctique, le robot a pu trouver de nombreuses formes de vie intéressantes. Il est clair qu'ils sont tous connus des scientifiques, mais les observer ne devient pas moins intéressant. En général, tout cela ressemblait à une véritable plongée sous la glace d'une autre planète.