Cent ans pour nommer correctement un poisson

Le matin du vendredi 6 août 1852, Alfred Russell Wallace est appelé sur le pont du brick Helen. Le navire se trouvait quelque part au milieu de l'océan Atlantique et Wallace était en mer depuis 26 jours. Il n'était pas étranger aux difficultés. Il a passé les quatre années précédentes dans la jungle amazonienne, à explorer des territoires inexplorés et à collecter une collection d'espèces pour lui et pour les musées anglais. La cale était remplie de ses espèces précieuses, dont beaucoup étaient nouvelles pour la science, et ne pouvaient pas être remplacées. Le naturaliste de 29 ans, originaire du Pays de Galles, a même réussi à transporter plusieurs représentants vivants de l'espèce - à bord il y avait des perroquets, communs et à longue queue, plusieurs singes et un chien forestier sauvage.

Le capitaine a déclaré à Wallace: "J'ai bien peur qu'il y ait un feu à bord." Allez jeter un œil. "

Dix mois plus tôt, dans la nature sauvage de la jungle, Wallace a attrapé une fièvre qui l'a presque tué. Il était toujours malade, debout à côté du capitaine Turner sur le pont du Helen et regardant la fumée s'élevant de sa cabine de nez. L'équipe a violemment versé de l'eau dans la cale des seaux, mais le feu n'a pas pu être arrêté, et il avait déjà balayé tout le navire. Le capitaine a récupéré un chronomètre, un sextant, une boussole et des cartes marines, et l'équipe a commencé à préparer des canots de secours: une chaloupe et un concert de capitaine .

«J'ai ramassé une petite boîte en fer blanc où reposaient plusieurs chemises», a écrit Wallace plus tard dans une lettre à son ami, le botaniste Richard Sprouse , «et j'ai mis mes croquis de poissons et de palmiers, qui sont tombés avec succès dans mon bras.»



Les bateaux ont été rapidement chargés de provisions: "Deux barils de biscuits secs, un baril d'eau, du porc cru et du jambon, de la viande et des légumes en conserve, du vin." Ensuite, les gens sont montés à bord. Saisissant une corde pour descendre au bateau, Wallace glissa, décolla ses mains et tomba au fond du bateau. Après un certain temps, Helen est descendue au fond de l'Atlantique, emportant avec elle une variété inconnue de nouvelles espèces collectées par Wallace [Wallace, AR My Life: A Record of Events and Opinion Chapman and Hall, Londres (1905)].

En conséquence, en septembre 2015, Sven Kullander, l'ichtyologiste du Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm, a donné le nom à l'une des espèces non décrites - un poisson de couleur caractéristique. Wallace a ajouté cette espèce à sa collection en Amazonie en 1852. Cullander lui a donné le nom scientifique Crenicichla monicae .

«Crenicichla monicae appartient au groupe des cichlidés du brochet», explique Cullander. Le genre entier contient près de 100 espèces connues de la science, réparties dans les tropiques et dans le sud de l'Amérique du Sud à l'est des Andes. «Les cichlidés de brochets sont allongés, et la plupart d'entre eux ont un museau pointu et une grande bouche, ce qui reflète leurs habitudes de prédation.»

Le poisson a une longue nageoire dorsale hérissée, qui s'étend sur presque tout le corps, atteignant 25 cm de long. Au-dessus de la ligne latérale, son corps long et étroit est tacheté de taches noires caractéristiques. Le travail descriptif de Cullander, publié dans le magazine Copeia, s'intitule «Wallace Pike Cichlid Gets Name After 160 Years: A New Type of Cichlid from Upper Rio Negro in Brazil» [Kullander, SA & Varella, HR Wallace's pike is a name after 160 years: Une nouvelle espèce de poisson cichlidé (Teleostei: Cichlidae) du haut Rio Negro au Brésil. Copeia 103, 512-519 (2015)].

Rio Negro, le principal affluent de l'Amazonie, est une rivière aux eaux sombres qui commence dans le sud de la Colombie et imprègne la jungle au sud-est. À Manaus, le Rio Negro et l'Amazonie se rencontrent. Wallace ramassait ses poissons en amont dans les sections rapides du Rio Negro, peu avant 1852. Selon Cullander, au moins un représentant de l'espèce C. monicae se trouvait dans la cale Helen. Il le sait grâce au dessin au crayon réalisé par Wallace après avoir attrapé le poisson. Il a travaillé comme topographe et s'est entraîné à dessiner de façon très précise. Lorsque le navire a pris feu et a commencé à rouler, Wallace a saisi ses dessins de poissons et de palmiers et s'est enfui. Lorsqu'il est tombé dans le bateau, ses dessins sont tombés avec lui.


Le point de rencontre de deux rivières

Kullander, un expert des cichlidés de classe mondiale, a déjà plus de 60 ans, avec de longs cheveux gris empilés en queue de cheval et des yeux bleu pâle. Il étudie le poisson depuis plus de 50 ans. Un laboratoire de recherche lui a été attribué alors qu'il était encore étudiant.

«Au début, j'ai essayé de regarder les oiseaux, mais c'était ennuyeux», dit-il. Au lieu de cela, il s'est installé sur le poisson. Dans les années 1970, la Suède a vu l'essor des importations de cichlidés d'Afrique en tant que poissons d'aquarium. Soudain, de plus en plus d'espèces ont commencé à apparaître, certaines sous des formes inhabituelles. Adolescent, Cullander a saisi l'occasion et est devenu un aquariophile passionné, et a gardé des aquariums remplis de poissons exotiques. «Je penchais vers les formes néotropes ; cependant, toute la littérature m'était familière et j'ai gardé tous les poissons qui sont tombés entre mes mains », dit-il. «J'ai entretenu une correspondance active avec d'autres amateurs et scientifiques et j'ai quitté l'école aussi souvent que possible.»

Il a écrit ses premiers travaux scientifiques sans chef de file, avant même d'obtenir un diplôme. Enfin, alors qu'il travaillait sur le diplôme, il avait un manager - Bo Fernholm - puis il était le seul spécialiste de la classification des poissons en Suède. Cullander a donné des noms à plus de 100 nouvelles espèces de cichlidés. Au total, dans le monde, selon lui, il existe plus de 2000 espèces connues de cichlidés qui vivent en Asie, en Afrique et en Amérique du Nord, centrale et du Sud. Entre autres critères de diagnostic, les ichtyologistes déterminent de nouveaux types de cichlidés par les petites différences des dents pharyngées - deux plaques dans la gorge, couvertes de pointes, destinées à broyer les aliments.

Charles Darwin a publié son origine des espèces en 1859, mais il n'était pas seul dans la théorie de l'évolution. Il a travaillé avec des gens comme Wallace, un homme tranquille avec des lunettes qui a été le premier à développer certaines théories fondamentales de la biogéographie . C'est Wallace qui a intuitivement compris l'importance de l'isolement géographique des organismes dans le processus de spéciation et a partagé ces idées en correspondance avec Darwin. Pendant des années, Wallace a étudié les parties perdues de la jungle amazonienne et y a collecté des espèces telles que C. monicae. Il a ensuite passé quelque temps sur l'archipel malais, où il a désigné la « ligne Wallace » - la frontière théorique allant du sud au nord en passant par l'Indonésie, entre Bornéo et Sulawesi , puis tournant vers le nord-est après les Philippines. De différents côtés de la ligne, il existe des espèces complètement différentes: les Australiens vivent à l'est et les Asiatiques vivent à l'ouest. Là où la barrière passe entre les deux zones écologiques, il n'y a rien d'autre qu'un étroit canal d'eau. À quelques exceptions près, les espèces se trouvent soit d'un côté, soit de l'autre côté de la ligne. Parfois, comme, par exemple, dans la région de Wallace , la distinction devient moins prononcée.

En 1852, Wallace et d'autres personnes s'assirent dans des canots de sauvetage au milieu de l'océan Atlantique et regardèrent les flammes faire rage sur le pont et dans les voiles, absorbant ce qui restait de l'Helen. «Peu de temps après, a-t-il écrit, en raison du renversement du navire, le mât s'est détaché de celui-ci et est tombé par-dessus bord, puis le pont a brûlé rapidement, les parties métalliques sur les côtés sont devenues rouges et le beaupré est tombé en dernier, brûlant à la base.»



La nuit est venue. Les gens dans le bateau sont restés plus près du navire en flammes, tandis que la flamme illuminait les eaux noires. La nuit, "Helen" s'est renversée dans les vagues - il y a eu un sifflement fort lorsque la charge a brûlé et s'est transformée en une masse liquide. Wallace était calme; il se préparait à mourir. Alors que le feu sifflait au contact de l'océan, il s'assit dans un bateau et réfléchit aux motifs perdus: un chien des forêts, des boîtes de poisson, des insectes et des perroquets, trois singes velus. «J'ai déployé beaucoup d'efforts pour obtenir et emballer la feuille entière du majestueux palmier Oredoxia regia de 15 mètres de long, ce qui, je l'espérais, serait un bon exemple dans la salle de botanique du British Museum.»

Il regarda ses mains, dépouillé et douloureux de la corde, et raconta ses échantillons. «J'ai emporté avec moi toute ma collection privée d'insectes et d'oiseaux à partir du moment où j'ai quitté Para », a-t-il écrit, «et composée de centaines de nouvelles et belles espèces qui, j'espérais naïvement, feraient de ma collection d'espèces américaines l'une des meilleures de Europe. "

Tout cela avait disparu, mais les illustrations de Wallace ont survécu. En conséquence, ils font partie de la collection du Museum of Natural History de Londres. En 2002, ils ont été publiés sous le nom de Riu Negru Fish. Illustration 194 - dessin au crayon noir et blanc avec de nombreux détails représentant Crenicichla monicae, avec sa longue nageoire dorsale. La bouche est légèrement entrouverte et le haut du corps est parsemé de points sombres. Ce poisson, comme Wallace l'a noté, avait une couleur rouge caractéristique. Avec une bande de framboise sombre sur les côtés, et même ses yeux étaient rouge orangé.

Et dans les années qui ont suivi, la plupart des autres cichlidés des dessins de Wallace ont été identifiés - au moins pour le genre et souvent pour l'espèce. De nombreux poissons qu'il a peints étaient connus avant même qu'il ne les ait pêchés. Ils ont été décrits dans une monographie de 1840 de l'ichtyologiste autrichien Johann Jacob Haeckel , réalisée sur la base d'une collection compilée par son compatriote Johann Nutterer, qui a participé à une expédition au Brésil à partir de 1817. Il revient à Vienne près de 20 ans plus tard avec une énorme collection de dessins. D'autres espèces sont restées inconnues. En 1989, Cullander a décrit Acaronia vultuosa, une autre espèce peinte par Wallace en Amazonie. Plusieurs espèces ont attendu encore plus longtemps - comme un poisson sur la figure 194.

En 1923, un groupe de biologistes suédois s'est rendu dans certains des endroits où Wallace avait été 70 ans auparavant. Il s'agissait de trois amis: Douglas Melin, Arthur Villars et Abraham Roman. Melin et Roman étaient biologistes et Vilars était ingénieur et leur assistant.

De Manaus, ils ont gravi le Rio Negro au nord. À ces endroits, la rivière était un tas de canaux coulant dans une direction. Là où la rivière Vaupes rencontre le Rio Negru, ils ont marché le long de la rivière Vaupes, répétant les virages serrés de la rivière brune rapide, qui devenait de plus en plus sinueuse et étroite à chaque kilomètre. En chemin, ils ont rassemblé des représentants des espèces biologiques. Mais au milieu de 1924, la situation avait changé. Roman en avril est parti pour la Suède. Vilars est mort de fièvre en juin.

Melin est ensuite retourné à Manaus, où il a renvoyé les spécimens collectés chez lui, puis a effectué une expédition en solo au Pérou. En général, le biologiste a collecté des milliers d'espèces - grenouilles, seiches, araignées sauteuses et de nombreux échantillons botaniques. En avril 1924, Merlin et Vilars ont trouvé plusieurs spécimens d'un poisson rouge coloré caractéristique avec des taches sombres dans le bassin du Rio Negro près de Taraqua. C'était le même poisson qu'Alfred Russell Wallace a trouvé, et qui a ensuite plongé dans l'océan sous ses yeux. Au final, explique Kullander, tous les spécimens collectés lors de l'expédition ont été envoyés au Musée suédois d'histoire naturelle.

"En général, la collection de poissons de Melin était petite", dit-il. Il se composait de 130 canettes, chacune contenant une ou plusieurs copies alcoolisées. «Aujourd'hui, lorsque les gens partent en expédition, ils amènent avec eux des milliers d'espèces», explique Cullander.

Des exemplaires de C. monicae trouvés par Melin n'ont pas été identifiés à Stockholm. Les écailles rouges du poisson sont lentement devenues roses, puis bleu pâle. Les yeux sont devenus troubles et opaques. Les échantillons de tissus se décomposent progressivement. Dans les années 1950, l'ichtyologiste Otto Schneider a visité la collection à Stockholm, a vu des échantillons et les a emmenés à la Collection zoologique de l'État bavarois à Munich, où il a travaillé comme conservateur. Là, ils ont de nouveau été stockés pendant des décennies sans identification. Dans les années 1990, Cullander a trouvé ces spécimens encore stockés à Munich.

«J'ai découvert ces poissons tachetés et j'ai réalisé que cela devait être quelque chose de nouveau», dit-il. Il a ramené deux exemplaires à Stockholm, laissant le troisième en place, car il ne pouvait plus voir la couleur. La coloration tachetée du haut du corps et de la longue nageoire des poissons capturés par Melin et Wallace est unique parmi les cichlidés. Sur les quelques spécimens disponibles, explique Kullander, ces marques ne sont visibles que chez les femelles.

«La plupart des poissons du genre crenicichla se ressemblent presque. La coloration distinctive des femelles Crenicichla monicae indique clairement les dessins de Wallace et nous a permis de comparer ce poisson avec un spécimen tacheté de la collection Melin. » Comparée à ses proches parents, sa longue nageoire dorsale a une aiguille supplémentaire. Les dents pharyngées diffèrent considérablement. Et, "contrairement à la plupart des cichlidés de brochets", explique Kullander, "dont les écailles sont grossières au toucher en raison de petites pointes, Crenicichla monicae est l'une des trois espèces de ce genre à écailles lisses".

Après que Wallace a obtenu ce poisson il y a plus de 160 ans, puis l'a perdu - et près de cent ans après que Melin l'a attrapé à nouveau à Taraqua - il a gagné un nom. Depuis que Kullander a décrit le poisson, les chercheurs ont trouvé d'autres espèces perdues, également collectées par Melin lors de son séjour en Amazonie. En janvier 2016, les biologistes de l'Université d'Auburn Milton Ten et Jonathan Armbruster ont donné un nom à un nouveau type de poisson - chat en chaîne , selon le seul spécimen trouvé par Melin dans le bassin du Rio Negro. Hypancistrus phantasma est un poisson-chat pâle et large, avec une petite bouche basse et un corps en forme de coin. Phantasma signifie fantôme. Comme le brochet cichlidé de Wallace, elle a attendu près de cent ans à la banque. Melin et Vilars ont capturé un spécimen de cette espèce à Rio Negra le 14 février 1924 - mais n'ont pas été revus depuis.

En 1924, il a vécu, blotti au fond de la rivière dans les profondeurs des eaux rapides. Peut-être qu'il vit toujours dans de tels endroits - un poisson fantôme semblable à un fantôme. Il y a peut-être d'autres poissons fantômes nageant dans les rives de Stockholm ou ailleurs. Au fil des ans, les spécimens deviennent plus pâles, perdent lentement leur couleur et leur couleur caractéristique, ce qui les distinguait autrefois des autres espèces.

Christopher Kemp - scientifique, auteur du livre Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris].