Station spatiale internationale avec vaisseau spatial amarré Soyouz (à gauche) et Atlantis (à droite), 2011Pendant toute la période d'existence de la Station spatiale internationale, les États-Unis y ont investi environ 100 milliards de dollars, soit le montant dépensé pour le lancement, l'exploitation et le soutien de la station orbitale. Mais la durée de vie de l'ISS n'est pas infinie, alors maintenant les Américains envisagent la possibilité d'arrêter le financement du projet après 2024.
Ce qui se passera ensuite avec le segment américain n'est pas encore clair. Il est possible que des entreprises privées y aient accès, qui pourront disposer des anciennes propriétés de l'État à leur discrétion. Des inconnus ont
remis au journal
The Washington Post un document interne de la NASA qui éclaire le projet de l'administration Trump de privatiser l'ISS.
«La décision d'arrêter le financement fédéral direct de l'ISS d'ici 2025 ne signifie pas que la plate-forme elle-même sera en orbite d'ici là», explique le document. «Il est possible que l'industrie puisse continuer à utiliser certains des éléments ou capacités de l'ISS dans le cadre d'une future plate-forme commerciale.» Au cours des sept prochaines années, la NASA prévoit "d'étendre la coopération internationale et commerciale pour garantir la possibilité d'un accès et d'une présence humains continus en orbite terrestre basse".
Le document qui a frappé la presse est une demande de financement de nouveaux plans administratifs. Au cours de l'exercice 2019, elle prévoit de recevoir 150 millions de dollars du budget pour la mise en œuvre du plan de privatisation de l'ISS et «d'élargir la coopération internationale et commerciale». Cet argent sera dépensé pour maintenir les éléments de l'ISS en état de marche afin que tout fonctionne normalement au moment où cette infrastructure est nécessaire aux partenaires commerciaux. 150 millions de dollars, c'est un ordre de grandeur de moins que ce que la NASA dépense actuellement pour l'entretien de la station.
Il convient de noter que la décision de la NASA de suspendre le financement de l’ISS a provoqué de vives critiques de la part de certains politiciens américains. Par exemple, le sénateur républicain Ted Cruz a déclaré la semaine dernière que la décision "avait fait ses preuves en tant que Bigfoot". Selon lui, la décision a été prise sous l'influence de «stupides» travaillant au Bureau de la gestion et du budget: «Étant un conservateur financier, vous savez que l'une des choses les plus stupides que vous pouvez faire est d'annuler le programme après des milliards d'investissements dans celui-ci, lorsque il est toujours adapté pour de nouveaux travaux », a déclaré Cruz.
La décision d'arrêter le financement après 2024 n'est pas définitive. La NASA envisage également de prolonger l'exploitation et le financement de la station jusqu'en 2028.
La Station spatiale internationale est l'un des projets scientifiques les plus coûteux de l'histoire de l'humanité. De nombreux experts remettent en question l'option de privatisation, car la station a été construite à des fins scientifiques et d'exploration spatiale, et non à but lucratif. Sa commercialisation semble donc en quelque sorte blasphématoire. Mais ce n'est qu'une des options pour prolonger la durée de vie de la station, qui est dans l'espace depuis 1998.
Les experts notent également que le plan de privatisation de l'ISS ne sera pas facile à coordonner avec les partenaires étrangers de la NASA, car il contredit généralement les accords internationaux conclus par l'agence spatiale américaine. Les Américains doivent se rappeler que ce n'est pas une station nationale, mais une station internationale, donc toute action ne peut être effectuée qu'avec l'autorisation des autres participants au projet: il s'agit de la Russie, du Japon, du Canada et de la Belgique, de l'Allemagne, du Danemark, de l'Espagne, de l'Italie, des Pays-Bas inclus dans l'Agence spatiale européenne, Norvège, France, Suisse, Suède.
L'entrepreneur général Boeing s'oppose également à l'arrêt du financement et de la privatisation de la station, à laquelle la NASA alloue de 3 à 4 milliards de dollars par an pour l'entretien de la station. Le directeur du programme de la station spatiale Mark Mulqueen a publié une déclaration disant que «le transfert d'un actif national rare à des sociétés commerciales avant que le secteur privé ne soit prêt à le soutenir peut avoir des conséquences désastreuses pour le leadership spatial américain et les chances de créer entreprises de l’industrie spatiale. ”
Ce n'est pas la première étape de la NASA et de l'administration américaine pour stimuler les entreprises spatiales privées. Comme vous le savez, les sociétés privées SpaceX et Orbital ATK livrent déjà du fret à l'ISS, et bientôt elles commenceront également à y livrer des astronautes. Mais le nouveau document de la NASA ne dit pas comment les propriétaires privés exploiteront l'ISS et quelles entreprises pourront participer à la privatisation de la station.