Il y a quelques années, les scientifiques ont
découvert que sur Encelade, le satellite de Saturne, il y a tout un océan d'eau liquide. Bien sûr, il n'est pas superficiel. L'eau éclabousse sous une couche de glace de plusieurs kilomètres. Les astronomes pensent que l'océan est uniformément réparti sur toute la surface sous-glaciaire du planétoïde. Il y a des preuves et il y en a beaucoup. L'essentiel est les émissions hydrothermales, qui ont été détectées à plusieurs reprises, et à travers lesquelles
Cassini a même volé - une sonde spatiale arrivée à Saturne en 2004.
Au départ, on croyait qu'Encelade avait des lentilles à eau liquide, dont la pression entraîne une percée de la croûte de glace et des émissions. Mais plus tard, les scientifiques ont convenu que la version principale est toujours l'existence de l'océan. Les preuves indirectes sont les oscillations planétoïdes. S'il était un corps complètement rigide, alors son mouvement orbital, ou plutôt ses oscillations pendant le mouvement, ne seraient pas aussi importants qu'aujourd'hui. La seule chose qui peut affecter le mouvement du planétoïde est une énorme quantité d'eau liquide sous la glace. Et il est clair que les scientifiques se demandent maintenant si la vie peut exister dans cette colonne d'eau. La réponse est oui plutôt que non.
Pourquoi? Le fait est que sur Terre, il existe des micro-organismes qui peuvent vivre sur Encelade dans des conditions extrêmes. Le fait est que l'océan planétoïde contient très probablement une énorme concentration de sels. Et tous les êtres vivants, même les micro-organismes, ne peuvent pas exister dans de telles conditions.
De plus, dans l'eau d'un planétoïde, il y a très probablement peu d'oxygène, mais beaucoup de méthane, de dioxyde de carbone et d'hydrogène. Tous ces éléments et composés peuvent servir de source d'énergie aux bactéries. Ces bactéries existent sur Terre et se sentent bien dans de telles conditions. À savoir, dans des conditions de pression énorme, pas le régime de température le plus confortable et la présence d'une forte concentration de sels dans l'eau.
Pour tester l'hypothèse de la possibilité de bactéries dans l'eau d'Encelade, les scientifiques ont
effectué plusieurs expériences en laboratoire. Les bactéries ont été placées dans les conditions décrites ci-dessus, et il s'est avéré que ce sont des moyens non seulement d'exister, mais de prospérer. "Il est probable que ces micro-organismes pourraient vivre sur d'autres objets du système solaire", a déclaré Simon Rittman, microbiologiste à l'Université de Vienne, directeur de recherche. "Les futures missions de l'humanité devraient clarifier la possibilité de l'existence de la vie là-bas."
Les bactéries en question sont des
archées méthanogènes . Certaines espèces de telles bactéries existent sur Terre dans les failles profondes de la croûte terrestre, dans l'océan, à des températures élevées, caractéristiques des sources hydrothermales. Les archées reçoivent de l'énergie grâce à la restauration du dioxyde de carbone par l'hydrogène moléculaire. Dans ce cas, le CO2, étant un accepteur terminal d'hydrogène, est réduit en méthane (d'où le nom du groupe).
Source hydrothermale - c'est dans de telles conditions que vivent les bactéries, qui sont discutées dans l'articleLe mieux adapté aux conditions d'Enceladus Methanothermococcus okinawensis, qui existent dans les conditions les plus difficiles ici sur Terre. Comme le satellite de Saturne contient beaucoup d'hydrogène et de dioxyde de carbone, ces bactéries peuvent s'y développer. Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse, mais elle n'est plus infondée - un test des capacités de ces bactéries a été réalisé en laboratoire. Une autre hypothèse est que le méthane, qui se trouve sur Encelade, peut être un déchet de micro-organismes. S'il y en a beaucoup dans l'épaisseur de l'océan, c'est très probable.
Seule l'expédition au planétoïde peut enfin clarifier la situation avec Encelade. Certes, pour qu'elle puisse recevoir des données, elle doit revenir en arrière. Ou la recherche devrait être effectuée par une sorte d'appareil capable de transmettre des données à la Terre, ce qui est très difficile à organiser. Bien sûr, il existe déjà des projets pour créer des sous-marins robotisés capables de rechercher des traces de vie, d'analyser les informations reçues et de les transmettre à la Terre. Mais ces projets sont coûteux et complexes.
En fait, il ne peut y avoir aucune expédition bon marché à Encelade, et une simple aussi. Jusqu'à présent, seule la NASA a pu envoyer une telle expédition, qui, cependant, se concentre désormais sur les expéditions planétaires - par exemple, voler vers la Lune ou Mars (cette dernière option devient de plus en plus illusoire en raison de diverses difficultés techniques, financières et bureaucratiques).
Mais maintenant que les gens ont appris que la vie peut exister sur Encelade, peut-être que les ressources pour un tel projet seront allouées.