C'est une belle journée à Mountain View, en Californie. Le Civic Center Plaza s'est temporairement transformé en une mini-exposition de nouvelles technologies en plein air et regorge d'appareils et d'inventions qui auraient été considérés comme de la fiction il y a seulement dix ans. Des enfants dans des casques de protection galopent sur la place sur des planches à roulettes électriques, un messager robotique parcourt prudemment la foule et ses collègues robots préparent des pizzas dans des kiosques.
Mais l'attraction principale se situe au bord est de la place.
Un petit robot assemblé par des membres du Spartan Robotics Club de Mountain View High School bourdonne de moteurs, fait tourner les engrenages et libère toute une ligne de boules jaunes dans un anneau de fortune. Chaque année, le club participe au FIRST Robotics Competition, un tournoi international de robotique fondé en 1989 pour inciter les jeunes à s'engager activement dans la science et à créer de nouvelles technologies. Cette fois, les «Spartiates» ont eu six semaines pour assembler un robot qui peut tirer des balles, ramasser des objets ronds au sol et grimper à la corde.
Il y a trois ans, une mini-exposition d'une journée a été organisée pour les entreprises de Mountain View qui souhaitent montrer leurs nouveaux développements technologiques aux gens. En moyenne, environ un millier de personnes parviennent à lui rendre visite. Là, Spartan Robotics présente son nouveau robot pour attirer l'attention du public sur la robotique et reconstituer les rangs des membres du club avec de futurs ingénieurs.
Le robot, que les gars du club appelé Fyn, tire soudainement un autre éclat de balles en plastique, provoquant des cris enthousiastes des enfants assemblés.
«C'est formidable de voir que les enfants réagissent à ce que nous faisons ici», a déclaré Ginger Schmidt, l'un des capitaines de l'équipe qui se rend au Harvey Mudd College cet automne. «Nous voulons que les enfants comprennent: eux aussi peuvent créer quelque chose comme ça.»
Le club a été organisé par un petit groupe d'écoliers en 2002. À cette époque, ils étaient autorisés à utiliser une partie de la salle de classe pour leurs expériences, à condition qu'à la fin des cours, les enfants nettoient et mettent tout en ordre. Aujourd'hui, Spartan Robotics possède ses propres locaux et équipements spécialisés, et le club lui-même est considéré comme l'un des programmes de robotique les plus prestigieux au monde.
Spartan Robotics est le deuxième club le plus accompli de la région de la baie de San Francisco. Seul un lycée privé de San Jose les dépasse, dont l'équipe a déjà remporté plusieurs tournois internationaux de robotique. Au début de l'année, les Spartiates ont remporté la compétition dans la division régionale de San Francisco, et en avril ont participé à la Coupe du monde à Houston et atteint la finale de la division.
Le club est heureux d'accueillir les nouveaux venus, quels que soient leur expérience et leur niveau de connaissances. "Vous n'avez pas besoin de venir chez nous pour comprendre la robotique", explique Schuh aux enfants. "Oui, au début, tout peut sembler compliqué, mais vous apprendrez tout rapidement."
De nombreux étudiants continuent de travailler dans ce domaine même après l'obtention de leur diplôme: ils développent des logiciels qui augmenteront la sécurité de conduite automobile, créeront des robots médicaux pour le diagnostic précoce du cancer du poumon, et même concevoir des drones pour le "Projet X" secret de Google.
Plus tard dans la soirée, trente membres de Spartan Robotics se rangent dans leur classe et organisent une réunion hebdomadaire. Maintenant, c'est l'intersaison, donc la plupart du temps, rencontrer de nouveaux membres et de petites expériences sont à l'ordre du jour. L'un des points à l'ordre du jour: "Comment démonter correctement différentes choses."
À la première fois après la création du club, la moitié féminine de l'école ne s'intéressait presque pas à lui, mais avec l'avènement de Shu, la situation a radicalement changé. En 2016, les trois sièges des capitaines étaient occupés par des filles, en 2017, il y avait deux capitaines-filles sur trois, et l'année prochaine l'équipe passera à un modèle de contrôle avec un capitaine ... et ce sera à nouveau une fille. «Nous disons simplement aux filles qu'elles peuvent réaliser absolument tout ce qu'elles veulent ici», dit Shu avec un large sourire.
Dans la classe suivante, les programmeurs travaillent sur le code et regardent les écrans des ordinateurs portables ThinkPad. C'est là que la plupart du travail invisible pour les téléspectateurs est effectué. Les gars écrivent des applications spéciales qui attachent les commandes des consoles aux moteurs individuels et aux systèmes de robot. Dans une autre pièce voisine, un groupe d'étudiants travaille avec SolidWorks CAD.
Pour créer Fina, le club devait modéliser plus de 200 pièces uniques. Cela a valu aux gars la réputation d'être les auteurs de l'un des robots les plus difficiles du tournoi. Maintenant, ils travaillent chez SolidWorks sur un roulement qui fera partie du moteur mis à jour et fournira aux robots de club une plus grande mobilité.
James Doherty, un lycéen, a conçu de nombreux joints de précision et arbres de robot à l'aide du ThinkPad. «J'ai déjà travaillé avec des logiciels de conception assistée par ordinateur», dit-il. "Mais je n'ai jamais fait quelque chose d'aussi compliqué." La grande quantité de mémoire et les performances élevées du ThinkPad lui ont permis de travailler avec plusieurs projets à la fois et d'y apporter rapidement des corrections. «C'est un excellent outil. Polyvalent, portable et puissant, et si nécessaire, certains composants peuvent être mis à jour sans problème, explique James. "En fait, vous pouvez concevoir un robot avec un ThinkPad sans jamais toucher un fer à souder ou une machine."
Ksennia Stiagan, 14 ans, gère la machine-outil CNC (machine contrôlée par ordinateur) de l'équipe. "Maintenant, nous pouvons couper des pièces en bois, en métal ou en plastique!" Dit-elle. Avant de rejoindre Spartan Robotics, Xennia n'avait aucune idée de ce qu'est une clé universelle. Maintenant, elle est capable de faire face même à une machine informatisée complexe.
Pendant la saison de compétition de quatre mois, les étudiants passent plus de 30 heures par semaine au club, y compris les sessions du samedi, qui se déroulent de midi à minuit. Xennia rit lorsqu'on l'interroge sur les longues heures de «travail». Pour elle, le travail de conception et de création d'un robot ressemble plus à un jeu.
Xennia a beaucoup appris en seulement un an au club: comment gérer un tour, comment travailler en équipe, comment concevoir de nouvelles pièces sur le ThinkPad. Et elle a aussi compris qui elle veut faire à l'avenir: elle veut devenir ingénieur en mécanique. "Et j'ai réalisé tout cela grâce aux robots!" - dit la fille.