Cérès change: la sonde de Dawn a détecté des changements dans la surface du planétoïde

Ceres. Source: ESO / L. Calcada / NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / Steve Albers / N. Risinger

Les observations de Cérès , l'un des objets les plus intéressants du système solaire, nous ont permis d'enregistrer des changements dans la surface du planétoïde. Il s'est avéré que Ceres est le seul objet de cette classe du système solaire qui continue d'évoluer et de changer. La sonde Dawn a permis d'étudier la surface de l'objet, en ajoutant de nouvelles données à la base de connaissances du système solaire.

L'observation a été effectuée à la fois avec un spectromètre et visuellement - en photographiant un objet. Il convient de rappeler que relativement récemment, Dawn a pu détecter une grande quantité de glace d'eau sur Cérès. En particulier, il est particulièrement abondant dans certains cratères. Le diamètre de l'un d'eux est de 20 kilomètres. De nouvelles observations d'avril à octobre 2016 ont montré une augmentation du volume de glace sur les parois du carter.

«Il s'agit de la première détection de changements de surface à Ceres», a déclaré Andrea Raponi, scientifique à l'Institut d'aérophysique et de planétologie de Rome.

Raponi a dirigé l'étude, qui a permis de détecter des changements dans la quantité de glace à la surface de la planète naine. «La combinaison de facteurs tels que l'approche de Cérès au Soleil alors qu'il se déplace sur son orbite, ainsi que les changements saisonniers ont conduit à la libération de vapeur d'eau, qui s'est ensuite installée sur la paroi froide du cratère. Cela a conduit à une augmentation de la quantité de glace sur le planétoïde. Le réchauffement peut également entraîner des glissements de terrain », explique le scientifique.

Grâce à la collecte d'informations sur la composition chimique de la surface, la structure géologique et de nouvelles données géophysiques, la mission Dawn s'est avérée être l'un des projets les plus réussis de la Terre pour étudier le système solaire et ses objets. Dans la première étude, les scientifiques ont découvert que l'épaisseur de la croûte de glace de Cérès était d'environ 40 kilomètres. Sa composition est de l'eau (glace), des sels et, probablement, des composés organiques.

Dans une deuxième étude, les scientifiques ont reçu de nouvelles informations sur les changements dynamiques dans le cortex. Vraisemblablement, des matériaux récemment trouvés à la surface ont été découverts. Dawn avait précédemment découvert des carbonates communs à la surface d'une planète naine qui se sont formés dans l'eau de l'océan. Les carbonates se trouvent en grand nombre dans la région de l'Occator, du cratère Oxo et d'Ahuna Mons.


La sonde a envoyé des photos de la plus haute montagne du planétoïde, Ahuna Mons. Sa hauteur est de 4 kilomètres. La largeur de la base est de 17 kilomètres. La montagne contient une grande quantité de soda, marquée en vert et rouge sur une illustration colorée. Source: NASA

Une étude menée par des scientifiques de l'Institut d'aérophysique et de planétologie de Rome, dirigée par Giacomo Carrozo, a montré 12 zones riches en carbonates. De plus, d'autres composés ont été découverts. Il convient de noter que la glace d'eau n'est pas stable à la surface d'un planétoïde. Ici, la glace n'existe longtemps que si elle est cachée à l'ombre. Sinon, la glace se sublime rapidement et disparaît.

De plus, sous l'influence de facteurs externes, les carbonates hydratés sont déshydratés pendant des millions d'années. Le fait que des carbonates hydratés aient été trouvés sur Cérès indique la jeunesse relative de la croûte, ainsi que le fait que les processus de sa formation se poursuivent. La croûte est de composition hétérogène en raison de divers phénomènes, dont les cryovolcans. Initialement, la croûte était homogène, car elle était formée à partir de l'eau de l'océan liquide, mais après, au cours de millions d'années, sa composition a changé, devenant inhomogène.

La mise en œuvre du projet Dawn a commencé en 1992, lorsque les moteurs ioniques de l'appareil ont été introduits pour la première fois. Leur principal avantage, par rapport aux fusées, est leur travail continu. Les auteurs du projet ont reçu trois refus de la direction de la NASA, mais en 2001, la mission a encore reçu l'approbation. Dans le cadre de la mission, la sonde Dawn était censée visiter les deux plus grands objets de la ceinture d'astéroïdes: Vestu, le plus grand astéroïde du système solaire, et Ceres, la planète naine.

Le projet s'est avéré très réussi - la sonde a terminé toutes les tâches, reconstituant la tirelire des connaissances scientifiques. Les informations transmises par l'appareil à la Terre seront décryptées pendant longtemps, beaucoup plus de données ont été reçues que les scientifiques n'ont pu traiter ces dernières années. L'appareil lui-même est resté à jamais avec Ceres à la fin de sa mission.