Des villes comme le Cap devront peut-être dépendre du dessalement pour survivre à la sécheresse.Le Cap se tarit. Si les prévisions actuelles se réalisent,
il n'y aura plus d'eau dans cette ville d'Afrique du Sud avec une population de 4 millions d'habitants d'ici le 11 mai - cette date est connue comme le
jour zéro . La sécheresse
dure depuis trois longues années - un tel problème se produit une fois mille ans, et l'infrastructure hydraulique du Cap n'a tout simplement
pas été conçue pour cela .
L'ironie est qu'une mer entière éclabousse le long des rives de cette ville côtière. Mais pour boire cette eau, il est nécessaire de construire une usine de dessalement onéreuse et coûteuse. Le Cap est en effet pressé de lancer de tels projets, même temporaires, ce qui met en lumière une réalité inquiétante: certaines parties de l'humanité à travers le monde pourraient devoir compter sur la mer pour survivre à la sécheresse du futur proche. Tout du fait que le changement climatique, apparemment, ne fera qu'exacerber ce problème.
La modélisation montre que dans certaines parties du monde, le temps deviendra extrêmement sec et chaud. Par exemple, le sud de l'Amérique peut faire face à un triplement du nombre de jours pendant lesquels la température dépassera 35 ° C d'ici 2050. «Le Cap est un coup de semonce pour nous», explique
Michael Kiparsky , directeur du Wheeler Water Institute de l'Université de Californie à Berkeley. "Les crises de l'eau, selon nos observations, entreront probablement dans la catégorie des catastrophes naturelles massives qui se produisent dans le monde."
La clé de la gestion de l'eau est la diversification. Vous pouvez faire un parallèle avec les actions - si vous avez investi tout l'argent dans Enron et que la
société a foiré , votre argent prendra fin. Il en va de même pour les sources d'eau. Les barrages, quels que
soient leurs effets
nocifs sur l'environnement, vous permettent d'économiser les stocks d'eau. Vous pourriez même décider de traiter les eaux usées pour reconstituer les fournitures. Et, bien sûr, vous devez convaincre les résidents d'économiser l'eau, même lorsqu'il y en a beaucoup.
Le Cap ne peut pas se vanter d'une bonne histoire. «La diversification des sources d'eau serait utile s'ils commençaient à y recourir beaucoup plus tôt», explique l'
écologiste Kevin Winter de l'Université du Cap. «C'est une tâche difficile, car vous devez créer des déclencheurs qui changent le système budgétaire et sortir des sentiers battus sur une stratégie à long terme.»
Et en ville, le déclencheur a déjà fonctionné. Ce que l'administration a réussi à faire au cours des derniers mois est tout à fait remarquable - du moins en termes d'éducation publique. Autrefois, la ville consommait 1,1 million de tonnes d'eau par jour, mais maintenant ce nombre est tombé à 600 000. Mais c'est encore une énorme quantité d'eau pour la région où la pluie refuse de pleuvoir.
Par conséquent, pour lutter contre la pénurie, le Cap se tourne vers le dessalement. Plus précisément, vers
des stations d'osmose inverse temporaires , qui devraient y apparaître dans les prochains mois et fournir un afflux d'eau douce. Pas tant en pourcentage - 15 000 tonnes par jour - mais pas mal pour commencer.
Le dessalement n'est pas une idée nouvelle. Depuis de nombreuses décennies, les chercheurs étudient obstinément cette technologie, divisée en deux types. Le premier peut être arrangé à la maison - il suffit de faire bouillir de l'eau, de récupérer de la vapeur et de laisser du sel derrière. La seconde est l'osmose inverse, lorsque l'eau est obligée de passer à travers une membrane qui filtre le sel. Le problème est qu'une voiture d'énergie est dépensée en eau bouillante - ainsi qu'en pompage.
La technologie s'améliore. Les matériaux à la mode nouvelle, comme
les membranes à un
seul atome , rendent l'osmose inverse plus efficace, c'est-à-dire facilitent le passage de l'eau à travers la membrane. «Les technologies de dessalement vont changer considérablement au cours des prochaines années», explique Winter. "Je pense que maintenant la ville n'est pas pressée par ces expériences, espérant accélérer au fil du temps."
Ce que certains scientifiques expriment une protestation active. À la fin de l'année dernière, un groupe de chercheurs a publié un
article expliquant comment l'eau dessalée peut être contaminée par les rejets d'eaux usées dans l'eau près du Cap. Dans leurs échantillons d'eau, ils ont trouvé 15 produits chimiques provenant de produits pharmaceutiques et chimiques ménagers, ainsi que des microbes désagréables comme E. coli. Ces choses ne peuvent pas être autorisées dans les stations de dessalement et transformées en eau potable sans contrôles préalables et purification supplémentaire.
Outre les polluants potentiels pénétrant dans l'usine de dessalement, il existe également un sous-produit sous forme de solution saline, qui devrait être pompé dans la mer, ce qui pourrait
perturber le fonctionnement des écosystèmes . Et les stations de dessalement peuvent tuer des créatures marines en les aspirant avec de l'eau. «Cela n'a aucun sens de résoudre un problème environnemental en créant un tas d'autres», explique le co-auteur
Leslie Green de l'Université du Cap, «à savoir l'augmentation de la salinité et l'incapacité à éliminer les produits chimiques médicaux et les polluants organiques.»
Le dessalement peut avoir un effet social inattendu au Cap, car tous les résidents de la ville ne seront pas utiles. «J'ai de l'eau à la maison, elle coule d'un robinet», explique
Tom Sanya de l'Université du Cap, architecte spécialisé dans le développement durable. - Mais autour de la ville, il y a beaucoup de gens dans les quartiers informels et il n'y a pas d'approvisionnement en eau dans leurs maisons. Si la ville ne pouvait pas fournir de l'eau à tous les habitants du Cap, je ne peux pas être convaincu qu'après de sérieux investissements technologiques, il nous restera de l'argent à investir dans la distribution de l'eau. "
Pourtant, au Cap, les coûts environnementaux et sociaux peuvent s'estomper face aux conséquences qui pourraient survenir si la ville ne se tournait pas vers la mer pour demander de l'aide. Les coûts énergétiques de la technologie restent importants, mais Israël a prouvé que cette technologie peut fonctionner à grande échelle: dans cet état
, plus d'eau douce est produite que nécessaire. Et tandis que certaines parties du globe plongent dans une nouvelle ère de chaleur et de sécheresse, le dessalement sera une solution très attrayante pour eux.
"Tout dépend de la quantité d'eau dont vous avez besoin", a déclaré l'ingénieur
Amy Childres de l'Université de Californie du Sud. "Et l'Afrique du Sud est dans un tel besoin, et la Californie aurait été à sa place si l'année dernière n'avait pas été aussi pluvieuse." C'est très simple - combien vous avez besoin d'eau et à quel point vous n'avez pas de chance avec la sécheresse. "
Le Cap n'a pas été très chanceux. Mais il prend des mesures pour diversifier son portefeuille d'eau, et le reste du monde serait bien de suivre ses traces. Sinon, beaucoup d'entre nous connaîtront pleinement Enron.