Les premiers tests avec l'inclusion du moteur du deuxième SpaceShipTwo

Le 4 avril, les tests du deuxième vaisseau spatial suborbital SpaceShipTwo, VSS Unity, ont passé avec succès une étape importante - après la séparation du porte-avions, le moteur a été mis en marche et le véhicule a accéléré à 1,87 vitesses sonores, augmentant de 25,7 km. C'est plus que ce qui a été réalisé lors des tests du premier navire avant la catastrophe de 2014. Virgin Galactic a déjà posté deux vidéos du vol, sur lesquelles vous pouvez voir des détails intéressants.


Tourné à partir d'une vidéo de Virgin Galactic



VSS Unity est le deuxième navire de SpaceShipTwo. Le premier, VSS Enterprise, s'est écrasé le 31 octobre 2014, dans lequel le copilote, Mike Alsbury, est décédé. Cela a interrompu le programme d'essai pendant des années, malgré le fait que le développement de l'engin spatial suborbital à ce moment-là ait déjà été retardé pendant de nombreuses années. L'enquête a montré que la cause de la catastrophe était une erreur de l'équipage due au manque de concepteurs et à des problèmes de documentation et de processus de test - le copilote a déverrouillé les serrures du système de freinage trop tôt et les entraînements de la flèche arrière ne pouvaient pas faire face aux charges aérodynamiques. À un moment donné, la question s'est même posée de savoir si Virgin Galactic pourrait se remettre de ce coup, mais la société a trouvé la force et les ressources pour terminer la deuxième copie du navire, dans laquelle, comme cela a été annoncé, ils ont éliminé les défauts qui ont contribué à la catastrophe. Désormais, le système de commande ne permet pas de déverrouiller prématurément le mécanisme de freinage.

Lors du vol malheureux de 2014, un nouveau type de carburant a été testé. Le fait est que dans la première version du vaisseau spatial suborbital, SpaceShipOne, qui a grimpé avec succès à une altitude de 100 km en 2004, il y avait un moteur-fusée hybride utilisant du polybutadiène avec des groupes hydroxyles terminaux (HTPB) comme carburant et de l'oxyde nitreux comme agent oxydant. Le HTPB a une texture similaire au caoutchouc et ne brûle pas uniformément. Il y avait une secousse qui était tolérante sur le petit SpaceShipOne, mais est devenue dangereuse sur le plus grand SpaceShipTwo. Dans les vols VSS Enterprise, le moteur a été allumé pendant quelques secondes au maximum. Ils ont décidé de remplacer le carburant par du polyamide solide. Cependant, les tests n'ont pas pu être effectués correctement - le tout premier vol avec du carburant neuf s'est terminé en catastrophe. Le moteur n'a rien à voir avec cela, cependant, en 2018, chez VSS Unity, ils ont décidé de revenir à l'ancien carburant - HTPB. Il semble qu'au fil des ans, les ingénieurs ont trouvé un moyen de rendre acceptable le tremblement dû à une combustion inégale.


Décollage de SpaceShipTwo avec un porte-avions VMS Eve, photo de Virgin Galactic

Le vol du 4 avril était le douzième du programme d'essais, exécuté depuis 2016. VSS Unity a été soulevé quatre fois sur un support sans séparation. L'avion spatial a été largué sept fois et prévu, atterrissant de lui-même. Dans le neuvième vol, 450 kg d'eau ont été embarqués comme ballast et ils ont commencé à être vidangés, changeant le centre de l'appareil pendant le vol. Dans le onzième, juste après la séparation, VSS Unity a été envoyé à un pic raide, atteignant 0,9 vitesse sonore.


Cadre des caméras embarquées, photo Virgin Galactic

Une caractéristique intéressante du vol était la performance d'une demi-boucle - l'appareil a continué d'augmenter l'angle de tangage jusqu'à ce qu'il se retourne. Très probablement, une telle manœuvre sera utilisée pour démontrer aux passagers la beauté de la Terre depuis une hauteur - il y a des fenêtres dans le plafond du cockpit, mais pas dans le plancher.


Image de la deuxième vidéo, image de Virgin Galactic



Il est curieux que dans les deux vidéos un beau moment de freinage ait été coupé en repliant les faisceaux arrière.


L'un des vols VSS Enterprise, photo de Virgin Galactic

Mais diffuser des théories du complot selon lesquelles il n'y avait pas d'inhibition dans la réalité n'a aucun sens. Même sur le premier avion spatial, les calculs aérodynamiques ont été vérifiés en vol réel - l'appareil a lentement pris de la vitesse avec le moteur arrêté et déverrouillé. Les entraînements de la flèche de queue ne peuvent pas les maintenir, à partir d'une certaine vitesse et de certaines charges, et les vibrations du faisceau ont été enregistrées à peu près à l'heure calculée.

À ce jour, parmi les entreprises offrant des services de tourisme suborbital, il y a deux leaders clairs - Blue Origin avec le navire New Shepard et Virgin Galactic avec SpaceShipTwo. Jusqu'à présent, aucune entreprise n'a commencé à transporter des touristes, et malgré la catastrophe et le retard de plusieurs années, Virgin Galactic n'a pas quitté la course. Blue Origin n'est pas pressé et préfère effectuer un cycle de test à part entière. Si vous comparez les navires, cela s'avère assez drôle - New Shepard est plus sûr et généralement mieux conçu (il a même de très gros hublots). Mais SpaceShipTwo a le charisme insaisissable d'un véhicule ailé et le délicieux design fou de Bert Rutan. J'aimerais espérer que le marché des lancements suborbitaux sera suffisamment important pour les deux appareils, mais seule la pratique répondra à cette question, jusqu'à présent, toutes les options sont possibles, des dizaines d'entreprises qui lancent les touristes pour ressentir quelques minutes de gravité zéro, à l'absence totale de demande pour le service en tant que tel.