X-37B trouvé en orbite

En septembre 2017, le véhicule militaire secret américain X-37B est entré dans l'espace. Les paramètres de son orbite n'ont pas été publiés dans le TLE (format d'affichage à deux lignes des éléments orbitaux) du NORAD, mais après quelques mois, les amateurs d'espace ont réussi à le trouver.


X-37B après l'atterrissage, photo Boeing

Le 7 septembre 2017, le X-37B est entré dans l'espace pour la cinquième fois, pour la première fois sur la fusée Falcon 9. La diffusion SpaceX, comme c'est généralement le cas pour les charges secrètes militaires, n'a montré que le travail et l'atterrissage de la première étape. La charge utile du vaisseau spatial et ses paramètres d’orbite n’ont pas été publiés, la seule chose connue est que le vaisseau spatial a été mis en orbite avec une inclinaison plus élevée que lors des vols précédents. Les systèmes de contrôle étatiques de l'espace aux États-Unis, en Russie et en Chine ont probablement découvert le X-37B pendant plusieurs jours au maximum, mais ils n'ont pas jugé nécessaire de communiquer quoi que ce soit au grand public. Et les amateurs d'espace ont commencé leur chasse.


Une vue possible du X-37B en orbite, image Boeing

Les données ouvertes n'ont pas beaucoup aidé. Les zones de danger, annoncées au monde entier avant le lancement de la fusée, suggéraient une inclinaison d'environ 43 °. Après la séparation de la charge utile, la deuxième étape a ralenti et a quitté son orbite, NOTAM (avertissement d'une zone dangereuse) sur sa zone de chute au sud de l'Australie a supposé une inclinaison de 60 à 70 °, par conséquent, la scène a sérieusement manœuvré. Les paramètres orbitaux étaient en effet nouveaux - si lors des vols précédents des amateurs ont trouvé l'appareil en quelques jours, cette fois les premières observations n'ont pas porté leurs fruits.

Le premier indice a été l'observation de l'astronome écossais Russell Eberst (Russell Eberst). Le 3 octobre, il a remarqué un objet avec une hauteur d'orbite de 350 à 450 km et une inclinaison de 55 °. Mais la précision des observations était insuffisante et, dans les virages ultérieurs, le X-37B n'a pas été trouvé. En novembre, la nouvelle d'une autre observation est apparue, mais il s'est avéré que c'était une fausse piste, et la recherche a pris plusieurs mois de plus.

Le 11 avril, un radioastronome professionnel observant les satellites comme passe-temps, Cees Bassa a découvert un nouvel objet avec une inclinaison de 54,5 ° et une hauteur d'orbite de 355 km.


Orbite de mission OTV-5 sur le schéma précédent du Dr Marco Langbroek / JSatTrack

La précision d'observation était suffisante pour que l'objet soit vu par l'astronome amateur Ted Molczan et calculé son TLE. Et enfin, Siz Bassa a pu trouver et photographier un objet mystérieux.


Source de la photo - Twitter Siza

Pourquoi l'objet détecté est-il probablement le même X-37B?


Reconstruction de l'orbite au lancement, diagramme du Dr Marco Langbroek / JSatTrack

Tout d'abord , connaissant les paramètres de l'orbite, vous pouvez la "rouler" dans le temps vers l'avant et vers l'arrière. Et si vous regardez l'orbite au début du 7 septembre, son avion passe par Cap Canaveral. Bien sûr, cette méthode ne donne pas une fiabilité absolue - si l'appareil change d'orbite, alors en raison d'un changement dans la période de révolution, l'avion pourrait être n'importe où, mais la coïncidence semble très bonne.

Deuxièmement , l'altitude de 355 km est une orbite assez basse, elle est en dessous de l'ISS. Ici, le freinage des restes de l'atmosphère est assez perceptible, même l'ISS cent kilomètres plus haut est obligé d'allumer régulièrement les moteurs pour soulever son orbite. Les débris accidentels à une telle hauteur sont susceptibles de ralentir rapidement et de brûler, mais un appareil lourd qui prend en charge l'orientation afin de minimiser la section transversale peut être là pendant longtemps. De plus, pour cette orbite, il n'est pas possible de sélectionner un satellite conventionnel parmi ceux connus. Et la hauteur de l'orbite n'est pas très différente des précédents vols X-37B - OTV-1 a volé à une altitude d'environ 330 km, OTV-2 a «sauté» entre 270 et 450, OTV-3 était à une altitude de 390 km et OTV-4 - 350.

Et enfin , la luminosité visible de l'objet coïncide avec les observations précédentes du X-37B.

La seule charge utile X-37B officiellement annoncée dans le cinquième vol est une expérience du US Air Force Research Laboratory - un «expanseur thermique avancé intégré à la conception» - une technologie pour un système de contrôle thermique de vaisseau spatial plus léger et moins cher. Il est logique de supposer que le test d'un tel système durera longtemps et que l'OTV-5 peut battre la durée du vol précédent de 718 jours. Il arrive également que le X-37B emporte de petits satellites avec lui, mais jusqu'à présent, aucun nouvel objet depuis le lancement du 2017-052 n'est apparu dans le catalogue. Donc, en prévision de l'actualité, il reste à compter sur des passionnés - seuls ils peuvent publier, par exemple, une photo de l'appareil en vol, s'ils peuvent le photographier.

PS Mais Zuma, très probablement, a vraiment grillé dans l'atmosphère. Au moins, les passionnés n'ont rien trouvé.