Anneau de plutonium pur électromagnétique (5,3 kg). Photo: Département américain de l'énergieLe 4 mai 2018, la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis a
annoncé que l'Université de l'Idaho serait passible d'une amende de 8500 $ pour la perte d'un gramme de plutonium de qualité militaire. Bien qu'une telle quantité de substance ne soit pas suffisante pour la production d'armes nucléaires, les experts
estiment qu'elle peut être utilisée pour fabriquer une "bombe sale".
La bombe sale est la version la plus simple d'une arme radiologique. Avec une détonation, aucune réaction nucléaire ne se produit et la matière radioactive est simplement pulvérisée dans la zone touchée. L'inventeur de cette bombe est l'écrivain Robert Heinlein, qui a décrit pour la première fois la "bombe sale" dans l'histoire "Décision inutile" en 1940.
"La Commission de réglementation nucléaire contrôle très strictement l'utilisation et le stockage des matières radioactives, comme en témoigne cette mesure d'application", a déclaré Victor Dricks, porte-parole de l'autorité de régulation.
L'université a signalé une perte de plutonium en octobre 2017, alors qu'à la suite d'un inventaire prévu, seules 13 des 14 sources de plutonium ont été découvertes, chacune pesant environ 1 gramme.
À l'université, les matières radioactives sont utilisées pour la recherche scientifique, mais maintenant l'administration de l'établissement d'enseignement ne peut pas expliquer pourquoi les restes réels des matières ne coïncident pas avec ceux calculés. Le Dr Cornelis Van der Schyf, vice-président de la recherche à l'université, accuse la paperasse incomplète d'il y a 15 ans lorsque l'université a tenté de se débarrasser du plutonium.
L'administration a trouvé des documents datant de 2003-2004 selon lesquels le matériel se trouvait sur le campus et attendait d'être éliminé. Mais aucun document n'a été trouvé confirmant que le plutonium a été éliminé correctement. Le dernier document à mentionner le plutonium est daté du 23 novembre 2003. Il indique que le Laboratoire national de l'Idaho rejette le plutonium et que le département de la sécurité technique de l'université "se prépare à l'enfouir avec le prochain lot de déchets".
Le personnel a récupéré les archives et étudié la documentation de chaque baril de déchets. Finalement, ils ont fouillé le campus, mais n'ont jamais trouvé de plutonium.
"Malheureusement, en raison du manque de données historiques suffisantes sur les méthodes d'inhumation en 2003, cette source a dû être indiquée comme manquante", a expliqué le Dr Cornelis van der Scheif. «La source radioactive en question ne pose pas de problème direct de santé ou de risque pour la sécurité publique.»
L'Université de l'Idaho gère son propre programme de développement nucléaire et collabore avec le Laboratoire national de l'Idaho du Département américain de l'énergie, considéré comme le US Nuclear Research Center et situé à environ 105 km au nord-ouest de l'université.
Dans la recherche universitaire, le plutonium a été utilisé pour développer une protection contre les fuites pour les conteneurs de déchets nucléaires et pour trouver des moyens de détecter les matières radioactives introduites en contrebande aux États-Unis. Selon des films de science-fiction, les criminels peuvent importer des matières radioactives aux États-Unis pour les utiliser comme «bombe sale». De telles armes causent des dommages à long terme au territoire, entraînant une contamination par les radiations du sol, de l'eau et des foyers de maladie des radiations dans de vastes zones. Le nettoyage de la zone peut prendre du temps.
Un exemple de l'effet néfaste d'une «bombe sale» des millions de fois plus puissante est l'accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl (l'équivalent énergétique d'une explosion thermique était de 30 à 100 tonnes de TNT). À la suite des retombées et de la propagation des poussières radioactives, des milliers de kilomètres carrés dans plusieurs pays ont été touchés et une partie du territoire a été déclarée impropre à la vie.
Formellement, une «bombe sale» peut être considérée comme des obus contenant des éléments frappants en uranium 238 appauvri, qui sont en service dans les armées des États-Unis, de la Russie et de la Grande-Bretagne. Par des signes formels, une telle arme peut être classée comme radiologique, bien qu'en fait la radioactivité introduite par elle soit comparable à la radioactivité naturelle des engrais potassiques (potassium-40) ou des matériaux de revêtement en granit (
source ).
Bien que les armes radiologiques aient été mentionnées dans des dizaines de livres et de films, ces armes n'ont jamais été utilisées dans la réalité. Ainsi, la "bombe sale" appartient jusqu'à présent à la catégorie de la fiction.
Les pertes de plutonium de qualité militaire aux États-Unis sont extrêmement rares, mais dans d'autres pays, elles se produisent
relativement fréquemment , ce qui suggère l'apparition de «bombes sales».