Agnesi était un mathématicien, philosophe, théologien et philanthrope italien.Je peux vous décevoir, mais la «sorcière Annezi» est une courbe que les étudiants en mathématiques étudient habituellement au cours de la matanalyse. Elle ne ressemble pas à une sorcière, ni à un chapeau, ni même à un balai. C’est juste une courbe en pente douce.
Si Agnesi est mentionnée dans les manuels mathématiques modernes sous le nom de laquelle une courbe est nommée, ils écrivent généralement que Maria Gaetana Agnesi était une mathématicienne du XVIIIe siècle qui est devenue la première femme à écrire un manuel sérieux sur l'analyse mathématique. Ils peuvent également ajouter que le nom de la courbe est une traduction incorrecte de la
versiera italienne, un terme inventé par le mathématicien Guido Grandi basé sur le mot latin pour «courbe tournant». Le traducteur John Colson l'a confondu avec le mot "avversiera", qui signifie "démon" ou "sorcière".
C'est pour le moins ironique - la pieuse catholique, qui a consacré des décennies de sa vie au service des pauvres, s'est associée à la sorcière grâce à une courbe qu'elle n'a même pas inventée. Mais d'une certaine manière, cela semble approprié. Selon l'historienne des sciences
Paula Findlen de l'Université de Stanford, cela ressemble à une «clause freudienne» mathématique - le mot italien «courbe» est devenu un mot italien pour une femme possédée par le diable. Magnifique blague mathématique. Qu'elle soit un jeu de mots délibéré ou non, la traduction erronée de Colson a immortalisé la place d'Annezi dans l'enseignement de la matanalyse.
En lisant la biographie d'Agnesi, vous vous surprenez à penser qu'elle a constamment vécu dans l'ombre des attentes et des exigences de sa société et de sa propre famille. Cependant, si nous évitons la tentation d'interpréter sa façon de penser à travers le prisme de notre perception, nous commencerons à comprendre cette femme de son propre point de vue.
Né en 1718, Agnesi était l'enfant aîné d'un riche marchand de soie milanais Pietro Agnesi. Son enseignement a probablement commencé par hasard après que les enseignants aient commencé à enseigner à ses jeunes frères. Elle était étudiante en fin d'année, en particulier dans l'étude des langues, et Pietro a rapidement reconnu son talent. Dans un effort pour élever le statut social de la famille, il l'a forcée, ainsi que sa sœur Maria Theresa, la prodige de la musique, à parler aux invités dans les salons du Palazzo Agnese. Gaetana parlait en plusieurs langues sur divers sujets scientifiques et philosophiques, et sa sœur jouait de la musique, souvent de sa propre composition. Pietro a utilisé des filles talentueuses pour faire de sa maison un lieu important pour la haute société milanaise.
Les sœurs Anezi se sont avérées être l'une des nombreuses filles prodiges du nord de l'Italie à cette époque. Laura Bassi (1711-1778), physicienne de Bologne qui est devenue la première femme professeur d'université en Europe, était également une enfant prodige.
Massimo Mazzotti , un historien des sciences de l'Université de Californie à Berkeley, qui a écrit le livre "Le
monde de Maria Gaetana Anezi, Mathématiques de Dieu ", appelle cela une stratégie consistant à "adapter et freiner le phénomène d'une femme éduquée". Les familles riches ont donné à leurs filles une éducation limitée - littérature, français, religion - mais les femmes ne pouvaient pas aller à l'école en dehors de la maison.
Le phénomène de l’enfant prodige «est l’une des façons dont les talents et les capacités exceptionnels se voient conférer une forme socialement acceptable dans un monde où, à proprement parler, les femmes n’ont pas leur place dans les lieux d’acquisition et d’étude des connaissances».
Cependant, Matsotti note que le statut d '"enfant prodige" combiné à la richesse et à l'ambition de son père a ouvert "une petite fenêtre d'opportunité" à Agnesi, ce qui lui a permis d'obtenir une éducation et d'apporter une plus grande contribution au domaine choisi que de nombreuses femmes de cette époque.
La figure du haut est une courbe connue sous le nom de «sorcière Anezi», tirée du manuel d'Annezi. (Maria Agnesi, Instituziioni Analitiche, MIlan: 1748. Collection David Eugene Smith, bibliothèque de livres rares et de manuscrits, Columbia University)Lorsque sa mère est décédée en couches en 1732, Agnesi a réussi à réduire le nombre d'apparitions publiques, ce qui lui a permis de consacrer plus de temps à prendre soin de ses jeunes frères et sœurs, ainsi qu'à influencer de plus en plus le processus de sa propre éducation. En 1739, elle a dit à son père qu'elle voulait devenir religieuse. Il s'y est opposé, mais lui a permis d'étudier davantage les mathématiques et la théologie. Selon Findlen, "elle a réussi à se libérer des entraves du stéréotype d'une femme éduquée de Milan s'adressant au public". Agnesi n'est jamais allée au monastère, mais elle ne s'est jamais mariée non plus et n'a pas donné naissance à des enfants, choisissant un chemin différent - une modeste catholique qui a consacré sa vie à la charité.
À seulement 30 ans, Agnesi a achevé son travail mathématique le plus important:
Instituzioni analitiche ad uso della giovent italiana («Structures analytiques pour la jeunesse italienne») , un manuel sur l'analyse mathématique publié en 1748. Cet impressionnant ouvrage en deux volumes a été consacré au calcul différentiel et intégral. Le premier volume a décrit l'appareil algébrique nécessaire à la compréhension de la matanalyse du deuxième volume. Ses premiers frères et sœurs sont probablement les premiers jeunes italiens à qui son travail a été consacré: Pietro a eu 21 enfants de trois femmes, mais peu ont survécu jusqu'à l'âge adulte.
Si un étudiant étudiant l'analyse
mathématique moderne ouvre les
structures analytiques de Maria Annezi, alors la langue lui semblera un peu démodée, mais l'approche générale lui sera familière. En fait, en raison de cette compréhensibilité, il est difficile pour les étudiants en mathématiques modernes de réaliser l'importance du travail d'Anezi. À son époque, la plupart des gens considéraient l'analyse mathématique comme importante dans le contexte des applications en physique, et les livres modernes sur l'analyse mathématique dans une plus ou moins large mesure sont des recueils de problèmes en mathématiques appliquées. Agnèsi s'intéressait à la matanalyse en elle-même, comme un puzzle intellectuel et un moyen d'affiner leurs propres constructions logiques. Son livre a été l'un des premiers où l'accent n'était pas mis sur l'application en physique.
Selon Matsotti, ce livre est né avec une vision différente de l'utilité et de l'intérêt des mathématiques.
En outre, le livre a été écrit en italien à une époque où la formation était principalement dispensée en latin. Agnesi l'a écrit dans une langue publique parce qu'elle voulait que le livre soit compris par des étudiants moins éduqués. Malgré cela, ainsi que le fait que le travail a été écrit par une femme, elle a gagné le respect des mathématiciens à travers l'Europe en raison de son approche inhabituellement claire du sujet. Des décennies après sa publication, le mathématicien Joseph Louis Lagrange a recommandé le volume deux comme la meilleure façon d'étudier l'analyse mathématique.
Depuis lors,
Structures Analytiques a été traduite en anglais et en français. Dans la préface de l'édition anglaise de 1801, le rédacteur a écrit que ces volumes sont «bien connus et très appréciés sur le continent», et que le traducteur précédent de l'ouvrage, le regretté révérend John Colson,
professeur Lucas de mathématiques à l'Université de Cambridge, «a douloureusement essayé d'apprendre l'italien seulement à un âge avancé. afin de traduire ce travail en anglais, afin que la jeunesse britannique l'utilise de la même manière que la jeunesse italienne. »
Portrait de Maria Annezi par l'artiste français Jean-Baptiste François Bosio.Agnesi a survécu jusqu'en 1799. Cependant, les auteurs de certains articles sur Agnesi, selon Findlain, "la traitent comme si elle était morte au moment où elle a cessé d'être intéressante en tant que scientifique". Après la publication d'
Analytical Structures , elle a progressivement commencé à s'éloigner de la vie de mathématicien.
Parfois, elle est considérée comme la première femme professeur de mathématiques, mais elle n'a jamais enseigné ni même visité la ville de sa profession. Le pape Benoît XIV, qui a aidé Bassie à obtenir un poste, a également offert un poste à Agnesi à l'Université de Bologne, et pendant de nombreuses années, elle y a occupé un poste honorifique. Après la mort de son père en 1752, elle se sent enfin libre et peut se consacrer à l'étude de la théologie et de la charité. Plus tard, elle est devenue directrice de la partie féminine du refuge pour les pauvres et les malades Pio Albergo Trivulgio.
Agnesi est difficile à intégrer dans les stéréotypes. D'une part, son zèle religieux peut sembler un peu alarmant à l'œil moderne. Bien qu'aujourd'hui nous considérions souvent la science et la religion comme des forces opposées, de nombreuses figures importantes de l'histoire de la science européenne, en particulier avant le 19e siècle, étaient des jésuites ou des membres d'autres ordres religieux. Isaac Newton lui-même, avec l'invention de l'analyse mathématique et des découvertes révolutionnaires en physique, a écrit des traités sur l'alchimie et la religion, y compris des messages secrets dans la Bible. À l'époque d'Agnesi, on croyait que les poursuites mentales pouvaient être une forme de service zélé envers Dieu. Agnesi s'est intéressée au travail de Nicolas Malbranche, qui a écrit que "l'attention est la prière naturelle de l'âme". Une étude approfondie de sujets tels que l'analyse mathématique était comme la prière pour Agnesi.
Selon Matsotti, elle pensait que «l'esprit est nécessaire pour être un bon chrétien. Si vous travaillez pour renforcer votre intellect, vous travaillez également pour améliorer votre vie spirituelle. » Dans la vieillesse, ses œuvres religieuses se sont rapprochées du mysticisme, mais au sommet de son activité mathématique, son attitude envers la religion était plus intellectuelle et rationnelle. Et même lorsque ses pratiques religieuses sont devenues plus mystiques, elle considérait toujours son esprit et sa passion comme deux parties complémentaires de la vie religieuse. "L'esprit humain contemple [les vertus du Christ] avec admiration, et le cœur les imite avec amour", écrit-elle dans un essai mystique non publié.
D’un autre côté, la décision d’Agnesi de quitter les mathématiques peut prêter à confusion pour ceux qui voudraient en faire une icône de l’histoire des femmes dans les sciences. «Elle est devenue l'une de ces rares femmes qui ont réussi à faire de la science, mais que voulait-elle faire quand elle en avait toutes les opportunités? Elle a tout abandonné », explique Findlain. «Nous ne voulons pas voir comment nos scientifiques font des choses intéressantes, puis les abandonner pour l'amour de Dieu. Cela ne correspond pas aux idées modernes. "
«Sa biographie est comme divisée entre ceux qui la voient presque la sainte Église catholique, en particulier à côté de son Milan natal, et ceux qui étudient l'histoire des mathématiques et les femmes dans les sciences. Souvent, ces deux groupes de personnes ne se croisent presque pas », explique Matsotti. Il remarque dans l'introduction de son livre: «J'ai d'abord entendu parler d'Agnèsi enfant, courant le long de la nef de San Nazaro [Basilique de Milan]». Elle était si célèbre pour sa piété et sa charité qu'elle était représentée dans des brochures de l'église. Plus tard, alors qu'il étudiait l'histoire de la matanalyse, Matsotti s'est demandé ce qui relie la femme dont il a entendu parler dans l'église avec l'un des mathématiciens du passé.
En lisant son histoire, on peut décider que les conventions de la société, incapables d'accepter l'apprentissage et le libre arbitre des femmes, ont écrasé Agnès. Mais dans le cadre strictement limité de sa position dans le monde, elle a réussi à tracer sa propre voie. Elle n'est pas devenue religieuse, ni épouse ni mère. Elle était respectée dans la société en tant que mathématicienne et en tant que catholique impliquée dans la charité. L'une a simultanément obéi et s'est rebellée contre les exigences de sa propre famille. «Il nous semble si conservateur, dépassé et complètement non radical, mais cela ne se reflète peut-être que dans notre compréhension limitée du monde», explique Findlain.