Il n'y a pas plus d'uniforme américain que de jeans avec un T-shirt. Mais après la récente fermeture de la dernière usine
Selvage Denim du pays, vous devrez peut-être abandonner complètement le concept du «Made in USA».
Le 19 janvier 2018, Todd a été le dernier à parcourir les planchers d'érable de la White Oak Denim Factory à Greensboro, en Caroline du Nord. Il travaille dans cette usine depuis septembre 1980 - il a pu y trouver un emploi alors qu'il n'avait que 19 ans. Son père, qui a lui-même travaillé pendant trois décennies dans la société mère de White Oak,
Cone Mills Corporation, a tiré quelques ficelles pour arranger son fils. Au fil du temps, Smith a gravi les échelons, est devenu l'un des électriciens de l'usine, et maintenant, trois semaines après que les derniers mètres de denim ont été retirés des métiers à tisser, son travail consiste à aider à éteindre le système électrique de l'usine, qui est sur le point de fermer pour toujours.
«C'était horrible, juste une ville fantôme», dit Smith. "Toutes les voitures sont toujours là, et on a l'impression que vous pouvez toujours voir des gens au travail."
La plupart des travailleurs de deux cents personnes n'y sont pas apparus à partir du 28 décembre - l'entreprise a prolongé le travail un jour après Noël pour que les travailleurs soient payés pour la journée de congé - le dernier geste généreux.
Depuis plus de 120 ans, Cone Mills produit des tissus de coton, du
cordon à la
flanelle , pour des centaines de sociétés de vêtements utilisant des dizaines d'usines. Mais c'est le denim de lisière de l'usine de White Oak qui a fait de Cone Mills une place dans le folklore américain. «White Oak était une organisation», explique Michael Meer, co-fondateur de la marque de vêtements Taylor Stitch. - C'était un endroit avec lequel les gens avaient des liens étroits, et ils y ont fait un produit incroyable. Ils produisent un si bon produit depuis si longtemps et n'en ont jamais dérogé. »
Un travailleur de Cone Mills examine le denim à la recherche de défautsPresque depuis le jour de son ouverture en 1905, l'usine de White Oak a été un titan de l'industrie. Au mieux, plus de 2000 personnes y travaillaient et il distribuait plus de denim que quiconque dans le monde, fournissant des entreprises telles que Levi's et Blue Bell, le prédécesseur de Wrangler. Il était si grand qu'il avait sa propre centrale électrique, des écoles, des églises, des terrains de baseball et des auberges pour les travailleurs. Cone Mills est devenu l'un d'un petit nombre de producteurs américains de denim qui ont survécu au départ de la production à l'étranger, une tendance qui a commencé dans les années 1980 - puis les grandes marques sont passées à des denim râpés d'Asie et d'Amérique latine moins chers et plus rapides à fabriquer. Lorsque White Oak a finalement fermé ses portes, c'était la dernière usine à émettre du denim de haute qualité aux États-Unis. Dans certains milieux, sa disparition a été perçue comme la fermeture du dernier vignoble de Champagne.
«Le fait que nous ne soyons pas en mesure de garder la seule usine de denim selvage ouverte est une honte pour notre pays», explique Christian McCann, fondateur de la marque de vêtements pour hommes Left Field NYC. «Dès que j'ai entendu parler de la fermeture de l'usine de White Oak, j'ai immédiatement commandé 3 500 verges de denim pour tout l'argent que j'avais.»
Un denim aussi convoité de White Oak est devenu, en particulier, grâce aux machines de l'usine. Depuis les années 40, elle produit des tissus à l'aide des métiers à tisser Draper X3, les machines les plus avancées de leur époque, mais très éloignées des machines de production de masse d'aujourd'hui, dont les microprocesseurs sont capables de produire des rouleaux de tissus impeccables. Le X3 low-tech, associé aux sols en érable «en train de jouer» de l'usine, a créé une petite vibration qui comprenait des imperfections mineures dans le tissu - une légère déviation des fils et des tubercules sur le denim. Techniquement, il s'agissait de défauts, mais les imperfections ont commencé à être considérées comme des propriétés uniques, et l'opposition esthétique au denim extrêmement uniforme de la production de masse en provenance d'Asie. C'était du denim avec sa propre personnalité.
«On sentait le caractère dans ses fils, sa couleur et sa teinte», explique Vivien Rivetti, vice-président du design pour Wrangler Jeans. "Mais, au niveau fondamental, c'était une différence de qualité."
Un travailleur vérifie la tension sur l'une des machines vintage Draper X3La lisière ne signifie pas nécessairement une meilleure qualité - c'est juste une méthode pour compléter une couture lorsqu'elle est pliée dans un bord net et non fleurissant à l'intérieur de chacune des jambes. Mais généralement, le denim de lisière est plus dense et plus épais, ses coutures sont plus fortes et la couleur indigo est meilleure. L'usine de Cone Mills avait toutes ces caractéristiques. Elle avait également une histoire et un sens de la nostalgie dans le tissu qu'elle a distribué, alors pour de nombreux fans, elle est devenue une sorte de fétiche. «Il avait un look si spécial, impoli et dur des années 50», explique McCann.
La fermeture de White Oak a été une surprise pour beaucoup, bien que des signes de ce phénomène se profilent depuis longtemps à l'horizon. Le denim Selvage, qui était autrefois la norme de l'industrie, a commencé à s'éteindre et à tomber du courant dominant dans les années 1980 lorsque des marques telles que Wrangler et Levi's sont passées à un denim plus simple et pré-essuyé. Les entreprises japonaises ont acheté des métiers à tisser de récupération américains, ou ont fabriqué leurs propres modèles américains, et le denim brut de sel a continué à vivre comme un article de luxe pour les hommes. Cone Mills était l'une des rares entreprises américaines à continuer de le produire dans les années 1980 et 1990.
En 2004, l'investisseur Wilbur Ross, désormais secrétaire américain au Commerce, a acquis le Cone Mills en faillite par l'intermédiaire de sa société International Textile Group. Le moment a été bien choisi, car la tendance «acheter américain» a coïncidé avec l'essor de la mode masculine. Le nombre d'employés, en baisse depuis les années 80, a augmenté, les commandes ont disparu. Wrangler, Levi's, Lee et J.Crew ont commencé à vendre des règles haut de gamme en denim avec du chêne blanc, et de petites marques comme Taylor Stitch, Railcar Fine Goods, Rogue Territory, Raleigh Denim Workshop et Rising Sun ont commencé à annoncer «100% authentique». denim de Cone Mills White Oak », alors que les constructeurs automobiles américains des années 1970 faisaient l'éloge du« cuir corinthien »[un
terme de marketing pour les intérieurs en cuir des voitures de luxe de marque Chrysler / env. perev. ]. C'était une propriété d'élitisme et de qualité qui pouvait être annoncée.
Avant que chaque lot de denim soit tissé sur des machines en chêne blanc, le fil teint était recouvert d'une couche de protection spéciale dans un processus appelé «coup de bâton»«Quand je suis arrivé à l'usine, ils m'ont dit:« Vous pouvez faire des heures supplémentaires autant que vous le souhaitez », explique Ricky Cook, qui a servi 51 machines X3 à l'usine,« parce que nous avions alors tellement de commandes. »
À la fin des années 2000, l'usine est passée d'une semaine de travail de cinq jours à une semaine de six jours, et parfois de sept jours. «Nous nous sommes plutôt bien débrouillés à ce moment-là», dit Smith. "Ils ne gagnaient pas trop, juste assez pour supporter tout cela." Lorsque Ross nous a achetés, il a dit que même si l'usine générerait au moins un petit revenu, il la soutiendrait. "
Mais peu de temps après que Ross ait été nommé ministre du Commerce sous Trump, il a vendu ITG à la société d'investissement Platinum Equity. Un an plus tard, ITG a annoncé la fermeture de White Oak et le licenciement de tous les travailleurs.
White Oak produisait presque tout elle-même, y compris la teinture et les textiles. Après sa fermeture, plus de 200 personnes se sont retrouvées sans travail."Honnêtement, je l'ai prévu depuis de nombreuses années", a déclaré Smith. - Nous avions une si grande usine, et beaucoup d'espace restait inactif sans raison. Je pense qu'il n'était pas rentable de soutenir son travail. Nous avons simplement ralenti et progressivement dissous les gens. "Nous pourrions faire du bon travail pendant un an, six mois, puis nous échouer à nouveau et laisser encore 20-30 personnes partir."
Rivetti et d'autres propriétaires de marques n'étaient pas prêts pour cela. Wrangler a même augmenté ses commandes en 2017 et n'a jamais eu de problème pour fournir du denim à partir de White Oak.
Wrangler, Levi's et toutes les marques chères qui utilisaient les produits White Oak trouveront facilement du denim de lisière ailleurs - les Japonais distribuent toujours des tissus de très haute qualité - mais presque certainement, la fermeture de White Oak entraînera une lutte pour ses derniers produits. «Lorsque les marques commencent à vendre les produits qu'elles ont laissés dans leurs entrepôts, de nombreuses personnes paniquent et passent en mode collecteur», explique McCann. "Les gens vont commencer à stocker."
51 machines Draper X3 sont toujours debout sur des planchers en érable balayé, et il y a un silence de mort dans le bâtiment intact. Jusqu'à présent, personne ne sait ce qu'il adviendra des voitures et la société refuse de commenter. Selon des rumeurs, ITG a refusé l'offre de vendre les machines et a demandé aux travailleurs s'ils souhaitaient revenir en cas de réouverture de l'usine. Beaucoup d'entre eux ont dit oui.
«White Oak était un bon endroit pour travailler», explique Cook, qui travaille depuis plus de dix ans avec un autre producteur de denim, Dan River en Virginie. «La plupart des gens de Greensboro nous ont appelés la famille Cone Mills.» Je n’ai jamais entendu personne parler de la «Dan River Family» de Dan River.