Les ingénieurs travaillent avec Opportunity dans une salle blanche au Kennedy Space CenterDans les années à venir, l'humanité va lancer plusieurs missions spatiales régulières pour rechercher la vie extraterrestre. Mais si la vie se trouve dans des échantillons de Mars, de la Lune ou d'Europe, alors il ne faut pas se réjouir trop violemment. Surtout si les formes biologiques trouvées sont trop similaires à celles terrestres. La première et la plus probable explication de cette découverte est la contamination microbienne des instruments scientifiques et du vaisseau spatial par les microbes de la Terre. Comme il s'est avéré récemment, beaucoup d'entre eux survivent avec succès même dans l'espace.
À cet égard, l'assemblage, les tests, le lancement et l'exploitation minutieux des engins spatiaux viennent au premier plan, ce qui minimise la pollution biologique des environnements étudiés. Pour réduire le risque de contamination,
les exigences de la NASA en matière de protection planétaire pour Mars comprennent l'assemblage de vaisseaux spatiaux dans des salles blanches, la modification de la trajectoire des vaisseaux spatiaux volants, la stérilisation partielle des modules d'atterrissage et des rovers (au niveau des systèmes individuels ou en totalité).
L'assemblage de tous les engins spatiaux martiens est en outre soumis à des exigences, y compris la création de salles blanches (classe ISO 8 ou supérieure), les procédures correctes d'admission du personnel dans les salles blanches (combinaisons spéciales comme sur la photo ci-dessus), et les procédures de nettoyage habituelles pour les engins spatiaux, les surfaces et les planchers à assembler productions. En règle générale, l'éthanol (éthanol) et le propanol-2 (alcool isopropylique, isopropanol) sont utilisés pour les comptoirs et les matériaux des engins spatiaux, ainsi que le Kleenol 30 pour les sols des salles blanches.
Malgré cette pratique, les laboratoires d'assemblage de vaisseaux spatiaux ont toujours un microbiome persistant (101-102 unités de formation de colonies (ufc) par cm², 0,2-300 spores par m²) avec une «génétique moléculaire révélant une communauté microbienne taxonomiquement diversifiée et dynamique» , y compris les bactéries, les archées et les champignons. Les auteurs d'un nouveau
travail scientifique offrent les premières preuves biochimiques expliquant la raison pour laquelle la pollution biologique est maintenue dans des salles blanches.
Pour découvrir comment le microbiome du vaisseau spatial survit dans les salles blanches, l'équipe de recherche a analysé plusieurs souches d'
Acinetobacter trouvées à l'origine sur le vaisseau spatial Mars Odyssey et Phoenix.
Les auteurs de l'étude ont constaté que dans des conditions nutritionnelles très limitées, la plupart des souches testées se développaient et se
nourrissaient de produits de nettoyage utilisés dans l'assemblage d'engins spatiaux
spécifiquement pour nettoyer la pièce . Les travaux ont montré que les cultures peuvent croître sur l'éthanol comme seule source de carbone, tout en présentant une tolérance raisonnable au stress oxydatif. Ceci est important car le stress oxydant est associé à un environnement sec similaire à Mars.
L'étude a montré que ces souches d'acinobactéries sont également capables de biodégrader l'alcool isopropylique et le kleenol 30. Ces deux nettoyants, couramment utilisés dans les «salles blanches», peuvent également servir de sources d'énergie pour le microbiome.
"Nous donnons à la communauté de la protection planétaire une compréhension de base de la raison pour laquelle ces micro-organismes survivent dans des salles blanches", a
déclaré Rakesh Mogul, professeur de biochimie à la California State Polytechnic University. «Il y a toujours quelque chose qui entre dans les salles blanches, mais l'une des questions était de savoir pourquoi les germes y restent et pourquoi un certain ensemble de micro-organismes se trouvent constamment dans les salles blanches.»
Nous connaissons maintenant la réponse à cette question. Du point de vue de la protection planétaire, cela signifie que des mesures plus strictes doivent être prises pour nettoyer les engins spatiaux orientés vers la recherche de la vie extraterrestre.
Le nettoyage minutieux des vaisseaux spatiaux est très important à la lumière de la mission à venir sur Mars pour empêcher
la contamination interplanétaire de la planète rouge par des formes biologiques terrestres. Les conséquences d'une telle pollution peuvent s'avérer incontrôlées et ne pas coïncider avec les plans des scientifiques sur la terraformation et l'aménagement paysager de Mars.
L'article scientifique a été
publié le 19 avril 2018 dans la revue
Astrobiology (doi: 10.1089 / ast.2017.1814).