Virgin Orbit - Nouvel acteur du marché du booster sous-orbite

Virgin Orbit, comme vous pouvez le deviner par son nom, est l'une des divisions de la société Virgin Group , dont le chef permanent est Sir Richard Branson. L'entreprise a été fondée il y a environ un an, mais jusqu'à présent, peu de gens en ont entendu parler. Elle est engagée dans le développement de technologies pour fournir des satellites légers sur une orbite terrestre basse.

Le plan de lancement du satellite est le suivant: l'avion lance une petite fusée à une hauteur d'environ 11 km, d'où il part et va dans l'espace, mettant les satellites en orbite. La fusée fonctionne avec du kérosène aéronautique raffiné, plutôt qu'avec du cryo-carburant super cher, de sorte que la conception du moteur peut être simplifiée autant que possible.

Mais le fait que la technologie de lancement de vaisseaux spatiaux ne soit pas innovante ne diminue en rien l'importance de ce que fait l'entreprise. Et ils prévoient de minimiser le coût de mise en orbite des satellites. Au cours des dernières années, de nombreux concurrents ont fait leur apparition dans l'industrie spatiale commerciale, la tâche principale est donc désormais d'offrir aux clients le service au prix le plus bas possible.

Il s'agit en tout cas d'un objectif réalisable, comme le prétend la direction de Virgin Orbit. Pour environ 10 millions de dollars, une entreprise peut mettre une demi-tonne de charge sur une orbite terrestre basse. Un peu, mais certains satellites ne pèsent pas plus de 500 kg. Si vous avez besoin d'une meilleure capacité de charge, vous pouvez utiliser les services de SpaceX avec son lanceur lourd et super lourd.



Soit dit en passant, la technologie offerte par Branson n'est pas nouvelle. Depuis 1997, le Pegasus XL d'Orbital ATK travaille sur ce principe. Certes, Pegasus XL décolle de moins en moins puisque le coût de lancement est d'environ 45 à 55 millions de dollars, et nous parlons d'orbite basse. SpaceX propose un service de sortie satellite légèrement plus cher, pesant plusieurs tonnes. Mais l'augmentation des prix ne dépasse maintenant pas 30%, donc certaines entreprises choisissent SpaceX.

Si Virgin Orbit peut vraiment mettre le satellite en orbite pour 10 millions de dollars, alors bien sûr, la société aura toute une file de clients.

D'une manière générale, la nécessité de lancer de petites charges sur des orbites basses se pose beaucoup plus souvent que des unités de plusieurs tonnes dans l'espace lointain. Mais il se trouve que les organisations scientifiques ou les entreprises commerciales qui avaient besoin de tels lancements devaient soit payer beaucoup d'argent pour leur petite cargaison, qui était envoyée "tout d'abord", soit payer moins, mais attendre leur tour - c'est-à-dire le moment lorsqu'une «fenêtre» apparaît dans le lancement de marchandises volumineuses pour les entreprises riches.

Maintenant, tout change et, pour autant que l'on puisse comprendre, différentes niches se forment dans l'écosystème du «transport spatial». Dans un avenir proche, même des organisations pas très riches pourront mettre leurs biens sur l'orbite de la Terre - cela sera fait à la fois par des organisations scientifiques et des entreprises commerciales. L'intervalle de temps pour la mise en œuvre de l'ordre de lancement du satellite sera également considérablement réduit. Maintenant, l'organisation qui a «jalonné» une place pour elle-même, après avoir déposé une demande de lancement et en avoir payé le prix, attend environ deux ans avant le lancement. Il y a beaucoup de gens qui veulent envoyer leurs marchandises dans l'espace, donc il y a une file d'attente.


Essais du moteur de fusée Virgin Orbit

Mais pour les scientifiques comme pour les hommes d'affaires, l'attente est un luxe inadmissible. Par exemple, diverses startups peuvent largement dépendre du lancement réussi de leur satellite en orbite. Et attendre peut tout simplement ruiner une entreprise qui a dû attendre trop longtemps.

Il est sûr de dire que la demande de lancements augmente très rapidement. Cela signifie que la proposition doit répondre en conséquence. Et cela répond: des dizaines d'entreprises apparaissent sur le marché (elles n'écrivent tout simplement pas sur certaines d'entre elles) qui essaient de développer la solution la moins coûteuse pour lancer des satellites dans l'espace. Il existe des sociétés comme Virgin Orbit qui prévoient d'expédier du fret de la Terre vers l'orbite en deux étapes. Il y en a d'autres. Certaines entreprises tentent de développer une technologie qui "imprimerait" sur une imprimante 3D spéciale à la fois le corps du missile et leurs moteurs. Dans ce cas, la création vaudrait un minimum.

Quoi qu'il en soit, mais la direction de l'entreprise doit se dépêcher pour ne pas prendre de retard sur ses concurrents - comme mentionné ci-dessus, il y en a de plus en plus. Il est clair que tout le monde ne survivra pas, mais seulement ceux qui peuvent «faire une offre impossible à refuser». Cette offre comprend également le prix - s'il est inférieur à la moyenne du marché, il attirera des clients.



Soit dit en passant, Virgin Orbit s'est démarquée en tant que division indépendante de Virgin Galactic, une autre société spatiale de Branson. Sa tâche principale était considérée comme le «transport spatial», c'est-à-dire l'envoi de touristes sur l'orbite basse de la Terre. Pour passer quelques minutes dans un espace conventionnel, de nombreux riches sont prêts à payer des centaines de milliers de dollars.


Uialm Pomeranz sur l'un des sites de production de Virgin Orbit

Mais après que SpaceX a commencé à travailler, Branson et ses collègues ont réalisé que l'envoi de satellites dans l'espace pouvait également être rentable et considérable. Virgin Orbit est dirigée par William Pomerantz, qui occupait auparavant le poste de directeur exécutif chez Virgin Galactic. Pomeranz a travaillé à la NASA et pendant cinq ans, il a travaillé à la XPrize Foundation, où il a géré Google Lunar XPrize.

Fait intéressant, les représentants de Virgin ont initialement demandé à Pomeranz de répondre à la question - un système de lancement de satellite à partir d'un véhicule volant intermédiaire peut-il être rentable. Au départ, William Pomerantz a décidé que non, il ne pouvait pas. Mais au fil du temps, il a changé d'avis. Le fait est que de plus en plus d'entreprises se sont intéressées à la possibilité de lancer des satellites miniatures, dont la masse est minime.

Ces satellites ont commencé à créer des organisations scientifiques et des entreprises commerciales. Pour les raisons indiquées ci-dessus, de nombreuses entreprises n'ont pas pu lancer leurs satellites dans l'espace - certaines en raison d'un manque de fonds, et d'autres en raison du manque de capacité à obtenir un espace sur le lanceur à temps.

À propos, SpaceX a eu l'idée d'envoyer du fret dans l'espace à l'aide d'un lanceur léger. Il serait entraîné par un seul moteur Merlin . Avec son aide, il serait possible de lancer dans l'espace une cargaison pesant plusieurs centaines de kilos, pas plus. Mais cette idée n'a pas encore été développée. En grande partie parce que la société s'est concentrée sur la fusée Falcon 9 et le navire Dragon. Avec l'arrêt de ce projet, d'autres sociétés, dont SpaceX, ont eu une réelle chance.

Pomerantz est devenu le premier employé de la nouvelle société. Un peu plus tard, le personnel a commencé à augmenter, passant à 40 personnes. Aujourd'hui, des centaines de personnes travaillent ici, dont certaines sont des spécialistes de Boeing, SpaceX et d'autres sociétés impliquées dans l'industrie aérospatiale et les secteurs connexes.



Maintenant, le site sur lequel la société opère est plein de parties de la fusée LauncherOne - il y a des carénages, une coque et d'autres éléments. La fusée se compose de deux étapes. Quant au premier, son diamètre est de 1,8 mètre, et le lancement s'effectue à l'aide du moteur Newton Three. Le deuxième étage est entraîné par un moteur plus petit, Newton 4. L'étage dispose d'un réservoir de carburant, qui alimente le moteur en carburant. Selon les développeurs, la fusée peut amener en orbite basse une charge d'une demi-tonne.

Les avantages d'une fusée sont un nombre relativement important d'endroits différents où vous pouvez envoyer une fusée, moins que la possibilité de lancer des satellites sur différentes orbites à l'aide d'un système de lancement mobile que les grands lanceurs.

Quelle est la promesse du marché des petits satellites?

Ce n'est pas encore clair, mais Virgin Orbit estime qu'un tiers des clients sont des entreprises qui n'ont jamais auparavant lancé leurs propres satellites en orbite. Un autre tiers - ceux qui avaient auparavant travaillé en étroite collaboration avec l'espace et ont maintenant décidé de réduire leurs coûts d'exploitation, plus un tiers - les organisations gouvernementales. Pomeranz et son patron Richard Branson estiment qu'il existe désormais toutes les opportunités pour le travail des entreprises engagées dans le lancement de marchandises à l'aide de petits missiles.

Cette année, l'entreprise ne va pas exercer d'activités commerciales. Mais dans le prochain, il prévoit d'effectuer une dizaine de lancements. Et environ 12-24 lancements supplémentaires seront effectués en 2020.

Bien que les travaux n'aient pas encore commencé, des centaines de millions de dollars ont déjà été investis dans l'entreprise. Les principaux investisseurs sont Branson lui-même, également un fonds d'investissement public d'Abu Dhabi Aabar. De plus, il y a 4 millions de dollars supplémentaires de la DARPA.


Un deuxième étage entièrement assemblé installé dans le désert de Mojave, Californie, États-Unis

Mais qu'en est-il de la rentabilité? Selon Pomeranz, son entreprise sera rentable à condition qu’environ 12 lancements par an soient effectués. Pour réduire le coût de création des fusées et des lancements eux-mêmes, la société a l'intention d'utiliser l'impression sur des imprimantes spécialisées. Avec leur aide, Virgin Orbit espère développer à la fois des corps de fusée et des moteurs de fusée. De plus, les nouvelles technologies permettront de réduire le temps de fabrication d'une fusée de 10 mois à 2-3.

Pomerantz estime que simultanément à la préparation du premier vol, il est nécessaire de se préparer immédiatement pour le second. Lorsque les clients apprennent que la première fusée est prête, ils doivent savoir que la seconde est sur le point d'être envoyée dans l'espace. La livraison spatiale des marchandises en orbite doit être similaire à celle du convoyeur, afin que les clients aient toujours la possibilité d'envoyer des marchandises exactement au moment voulu.



Quant aux concurrents, ils sont vraiment de plus en plus nombreux. Aujourd'hui, par exemple, l'industrie spatiale se développe rapidement en Chine. En particulier, une startup spatiale de Pékin appelée OneSpace a lancé la première fusée privée chinoise. Le démarrage a été effectué cette semaine. Il s'agit d'une petite fusée suborbitale, dont la hauteur est d'environ 9 mètres.

Ce sont également des fusées suborbitales, qui sont envoyées à une hauteur d'environ 100 km de la surface de la Terre.

Quant à SpaceX, Elon Musk a déclaré qu'il espérait une nouvelle réduction du coût de lancement du lanceur, et cette baisse sera radicale - jusqu'à 5-6 millions de dollars. Pour le moment, SpaceX a cessé de travailler sur la modification du lanceur Falcon 9, en se concentrant sur version actuelle du bloc 5 . Les ressources libérées peuvent être utilisées pour le développement d'autres domaines.