C'est là que tes souvenirs d'enfance sont allés

Le cerveau doit être oublié pour grandir

Nous les appelions des pierres de fées . En fait, ce n'étaient que des cailloux colorés de gravier - ceux qui peuvent être achetés pour décorer l'aquarium - trouvés dans le bac à sable où je jouais dans les années préscolaires. Mais mes camarades de classe les ont dotés de propriétés magiques, les ont chassés comme des trésors et les ont soigneusement triés en tas de saphirs, d'émeraudes et de rubis. Un de mes premiers souvenirs est la façon dont je tamise le sable à la recherche de ces joyaux mystérieux. A cette époque, je n'avais pas plus de trois ans. Mes souvenirs liés à la maternelle se limitent également à des épisodes distincts: un cercle autour des lettres sur papier avec une ligne pointillée rose; regarder un film sur les habitants de l'océan; mon professeur coupe un grand rouleau de papier pour que nous puissions peindre des autoportraits avec nos doigts.

Quand j'essaie de me souvenir de la vie jusqu'au cinquième anniversaire, seules ces lueurs apparaissent dans ma mémoire - ces retraits avec un match dans le noir. Cependant, je suis sûr d'avoir tellement ressenti, pensé et appris. Où sont passées toutes ces années?

Les psychologues appellent cet oubli prononcé « l'amnésie infantile ». En moyenne, la mémoire des gens ne dépasse pas 3,5 ans. Tout le temps avant cela - un abîme sombre. «Ce phénomène est une préoccupation de longue date», explique Patricia Bauer de l'Université Emory, une grande spécialiste du développement de la mémoire. "Cela nécessite notre attention car c'est un paradoxe: les très jeunes enfants montrent des preuves de leurs souvenirs des événements de leur vie, mais à l'âge adulte, nous avons relativement peu de tels souvenirs."

Au cours des dernières années, les scientifiques ont finalement commencé à comprendre ce qui se passe exactement dans le cerveau au moment où nous abandonnons les souvenirs de nos premières années. «Nous ajoutons maintenant une base biologique à cette histoire», explique Paul Frankland, neuroscientifique au Toronto Hospital for Sick Children. De nouvelles preuves suggèrent que, comme étape nécessaire pour grandir, le cerveau doit quitter la majeure partie de son enfance.

Sigmund Freud a donné son nom à l'amnésie infantile au début du XXe siècle. Il a affirmé que les adultes oublient leurs premières années en supprimant leurs souvenirs troublants d'éveil sexuel. Et bien que plusieurs psychologues aient soutenu cette affirmation, la plupart croyaient généralement que ce phénomène s'expliquait par le fait que les enfants ne formaient pas de registres stables avant l'âge de 7 ans - bien que cette idée ait très peu de preuves. Depuis près de 100 ans, les psychologues pensent que les souvenirs d'enfance ne sont pas conservés, car ils n'étaient pas fiables au départ.

La fin des années 80 a marqué le début de la réforme de la psychologie de l'enfant. Bauer et d'autres psychologues ont commencé à tester la mémoire des enfants à travers une séquence d'actions - par exemple, en construisant un simple gong jouet et en le frappant, puis en vérifiant si l'enfant pouvait imiter les actions dans le bon ordre sur une période de plusieurs minutes à plusieurs mois.

L'expérience par expérience a démontré que la mémoire chez les enfants de moins de 3 ans est effectivement préservée, bien qu'avec certaines limites. À l'âge de 6 mois, les souvenirs restent au moins une journée. À 9 mois - pendant un mois. De deux ans - pendant un an. Dans une étude historique de 1991 [Hamond, NR & Fivush, R. Souvenirs de Mickey Mouse: de jeunes enfants racontent leur voyage à Disneyworld. Cognitive Development 6, 433-448 (1991)], les scientifiques ont découvert que les enfants de 4,5 ans sont capables de rappeler en détail le voyage à Disney World qui a eu lieu 18 mois auparavant. Cependant, à l'âge de 6 ans, les enfants commencent à oublier bon nombre de ces premiers souvenirs. Dans une expérience menée en 2005 par Bauer et ses collègues, les enfants âgés de 5,5 ans se sont souvenus de plus de 80% des événements qui leur sont survenus à l'âge de 3 ans, et les enfants âgés de 7,5 ans se sont souvenus de moins de 40% [Van Abbema, DL & Bauer, PJ Mémoire autobiographique au milieu de l'enfance: souvenirs d'un passé récent et lointain. Mémoire 13, 829-845 (2005)].

Ce travail a révélé une contradiction au cœur même de l'amnésie infantile: les bébés peuvent créer et évoquer des souvenirs des premières années de leur vie, cependant, la plupart de ces souvenirs finissent par disparaître à une vitesse dépassant le taux typique d'oubli du passé chez les adultes.

Certains chercheurs ont peut-être décidé que le stockage à long terme des souvenirs nécessite un langage ou une conscience de soi, ce qui nous manque dans l'enfance. Mais, bien que la communication verbale et la conscience de soi améliorent sans aucun doute la mémoire d'une personne, leur absence ne peut pas pleinement expliquer l'amnésie infantile. En effet, certains animaux, avec un cerveau plutôt complexe et volumineux par rapport à la taille de leur corps, comme les souris et les rats par exemple, n'ont pas de langage, et probablement notre niveau de conscience de soi, et de la même manière ils perdent leurs souvenirs d'enfance. .

Peut-être, selon les chercheurs, ce paradoxe a une base physique plus fondamentale commune aux humains et aux autres mammifères avec un gros cerveau. La seule question est quoi?



Entre la naissance et le début de l'adolescence, le cerveau continue de développer une partie des contours fondamentaux et de s'engager dans un épaississement des voies électriques avec le tissu adipeux afin que leur conductivité augmente. Pendant un pic de croissance, le cerveau construit d'innombrables nouveaux ponts entre les neurones. En fait, dans les premières années, nous avons beaucoup plus de connexions entre les cellules cérébrales qu'à l'âge adulte; la plupart d'entre eux sont supprimés. Toute cette masse cérébrale supplémentaire est de l'argile brute, à partir de laquelle nos gènes et notre expérience sculptent un cerveau adapté à un environnement particulier. Sans un cerveau aussi souple, les enfants n'auraient jamais pu apprendre autant en si peu de temps.

Comme Bauer et ses collègues l'ont découvert, une telle adaptabilité a un prix. Au cours du long développement du cerveau en dehors de l'utérus, un réseau complexe et étendu de diverses parties du cerveau responsables de la création et du maintien de la mémoire est en train de se créer, explique Bauer, et elle n'est pas aussi douée pour créer des souvenirs qu'une volonté adulte. En conséquence, les souvenirs à long terme créés au cours des trois premières années de vie se révèlent être les moins stables de tous les souvenirs que nous avons créés, et ils sont très facilement détruits avec l'âge [Bauer, PJ The Life I Once Remembered www.zerotothree.org (2009)].

Plus tôt cette année, Frankland et ses collègues ont publié une étude montrant une façon différente pour le cerveau de perdre des souvenirs d'enfance: non seulement ils se dégradent, mais ils se cachent également [Akers, KG et al. La neurogenèse hippocampique régule l'oubli à l'âge adulte et pendant la petite enfance. Science 344, 598-602 (2014)]. Il y a quelques années, Frankland et son épouse, Sheena Jocelyn, également neuroscientifique à l'Hospital for Sick Children, ont commencé à remarquer que les souris étudiées étaient moins capables d'effectuer certains tests de mémoire lorsqu'elles vivaient dans une cage avec une roue qui tourne.

Comme le couple le savait, les exercices de roue de course favorisent la neurogenèse - la croissance de nouveaux neurones - dans l'hippocampe, une partie du cerveau en forme d'hippocampe, nécessaire au travail de mémoire. Mais si la neurogenèse dans l'hippocampe adulte contribue probablement à l'apprentissage et à la mémorisation, Carl Deisserot de Stanford et d'autres ont suggéré [Deisseroth, K. et al. Couplage excitation-neurogenèse adulte: mécanismes et implications. Université de Stanford] qu'elle peut également contribuer au processus d'oubli. Tout comme un certain nombre maximum d'arbres peuvent tenir dans une forêt, un certain nombre maximum de neurones peuvent tenir dans un hippocampe. De nouvelles cellules cérébrales remplissent la zone où se trouvent d'autres neurones, ou même les remplacent complètement, ce qui peut casser ou modifier les petits contours dans lesquels les mémoires individuelles sont stockées. Par conséquent, il est possible que le taux élevé de neurogenèse dans l'enfance soit partiellement responsable de l'amnésie infantile.

Pour tester cette idée, Frankland et Jocelyn ont transféré de petites souris et des souris adultes de contenants en plastique de la taille d'une boîte à chaussures qu'ils avaient connue toute leur vie dans de grandes cages métalliques qu'ils n'avaient jamais vues auparavant. Dans les nouveaux conteneurs, ils ont légèrement choqué les pattes des souris. Les souris ont rapidement appris à lier les cellules métalliques avec des décharges électriques et, de peur, elles engourdissaient chaque fois qu'elles revenaient à cet endroit.

Et tandis que les souris ont commencé à oublier cette connexion dès le lendemain - et à se détendre après avoir été transférées dans une cage en métal - les souris adultes n'ont jamais oublié le danger. Mais lorsque les adultes, après avoir reçu des chocs électriques, sont tombés sur une roue en marche et ont commencé à l'utiliser, stimulant la neurogenèse, ils ont commencé à répéter le comportement des souris, oubliant le danger. Le prozac , qui stimule la croissance des cellules nerveuses, a eu un effet similaire. À l'inverse, lorsque les chercheurs ont supprimé la neurogenèse chez la souris par des moyens chimiques ou génétiques, les jeunes animaux ont formé des souvenirs plus stables.

Pour examiner en détail comment la neurogenèse peut changer la mémoire, Frankland et Jocelyn ont utilisé le virus pour insérer le gène de la protéine fluorescente dans l'ADN de nouvelles cellules cérébrales de souris. Une peinture éclatante nous a permis de considérer que les nouvelles cellules ne remplacent pas les anciennes; ils se connectent aux circuits existants. Cela suggère que techniquement, les nombreux petits circuits neuronaux qui stockent nos premiers souvenirs n'effacent pas la neurogenèse. Au lieu de cela, ils sont entièrement reconstruits, ce qui explique probablement la grande difficulté d'accès aux souvenirs originaux. «Nous pensons que l'accès est un problème», dit Frankland, «mais aussi la sémantique. Si la mémoire n'est pas accessible, elle est essentiellement effacée. »

Cette restructuration des contours de la mémoire signifie que même si certains de nos souvenirs d'enfance disparaissent, d'autres restent, mais ils subissent des changements et des distorsions. Des études montrent que les gens sont capables d'extraire au moins certains souvenirs d'enfance en répondant à certains besoins - en tirant, par exemple, les premiers souvenirs associés au mot «lait» - ou en représentant une maison, une école ou un lieu spécifique associé à un certain âge, ce qui permet pour lui, les souvenirs flottent indépendamment.

Mais même si nous pouvons dénouer plusieurs souvenirs individuels qui ont survécu aux cycles mouvementés de croissance et de flétrissement dans le cerveau de l'enfant, nous ne pouvons pas leur faire entièrement confiance; certains d'entre eux peuvent être partiellement ou complètement fictifs. Dans une étude avancée, Elizabeth Loftus de l'Université de Californie, Irvine, a montré que nos premiers souvenirs sont un mélange inséparable de vrais souvenirs, d'informations tirées d'histoires d'autres personnes et de scènes inconscientes inventées par le subconscient.

Dans une série d'expériences révolutionnaires menées en 1995, Loftus et ses collègues ont proposé des histoires courtes sur leur enfance fournies par leurs proches [Loftus, EF & Pickrell, JE La formation de faux souvenirs. Psychiatric Annals 25, 720-725 (1995)]. Mais les participants ne savaient pas qu'une de ces histoires - sur la façon dont ils s'étaient perdus dans un centre commercial à l'âge de cinq ans - était inventée. Cependant, un quart des volontaires ont déclaré s'en souvenir. Et même lorsqu'ils ont été informés que l'une des histoires qu'ils avaient lues était inventée, certains d'entre eux n'ont pas compris que l'histoire du centre commercial était inventée.

Quand j'étais très jeune, je me suis perdu à Disneyland. Voici ce dont je me souviens: c'était en décembre, et j'ai regardé un petit train en rond dans le village de Noël. Quand je me suis retourné, mes parents étaient partis. L'horreur de la mélasse froide coulait dans mon corps. J'ai commencé à sangloter et à marcher dans le parc à la recherche de parents. Un étranger est venu vers moi et m'a conduit dans un gigantesque bâtiment sur lequel se trouvaient des écrans de télévision diffusant des vidéos des caméras de sécurité de tout le parc. Ai-je vu mes parents là-bas? Je n'ai pas vu. Nous sommes retournés dans le train, où nous avons retrouvé nos parents. J'ai couru et me suis jeté dans leurs bras, plein de joie et de soulagement.

Récemment, pour la première fois depuis longtemps, j'ai demandé à ma mère ce dont elle se souvenait exactement de cette journée à Disneyland. Elle dit que c'était le printemps ou l'été, et qu'elle et toute ma famille m'ont vue pour la dernière fois à côté des bateaux d'attraction de croisière dans la jungle, et non à côté du chemin de fer à l'entrée du parc. Dès qu'ils ont réalisé que je manquais, ils se sont rendus au bureau des objets trouvés. L'employé du parc m'a vraiment trouvé et m'a amené dans ce centre, où il m'a consolé avec de la crème glacée.

C'était désagréable d'apprendre une contradiction aussi grave avec ce que je pensais être un souvenir assez précis, alors j'ai demandé à ma mère de chercher des preuves dans nos albums photo de famille. Mais elle n'a pu trouver que des photos d'un voyage précédent. Nous n'aurons probablement jamais de preuves solides de ce qui s'est passé. Nous aurons quelque chose de plus éphémère: ces minuscules braises du passé qui sont dans notre mémoire, vacillant comme l'or des fous .