Malgré l'atmosphère martienne extrêmement raréfiée, elle présente parfois des surprises. Plus récemment, Mars a commencé à «prendre d'assaut», entraînant une grande quantité de petites particules dans l'atmosphère. Ils ont fermé le Soleil, de sorte que la surface de la planète rouge, ainsi que les objets qui s'y trouvent, ont commencé à recevoir beaucoup moins de lumière qu'auparavant.
L'un de ces objets est le rover Opportunity, qui explore Mars depuis de nombreuses années, aidant les scientifiques à découvrir de nouveaux faits sur le voisin de la Terre. La NASA a
tenu une conférence de presse hier pour parler de ce qui se passe en détail. Entre autres choses, les scientifiques ont expliqué pourquoi ils espéraient que Opportunity, qui est maintenant endormi par manque d'énergie, se fera encore sentir.
La «tempête de sable», qui ne l'est pas, a provoqué la pollution des panneaux solaires du rover. Ils étaient recouverts d'une fine poussière, ce qui a réduit la quantité d'énergie produite par le rover à un niveau critique. Le rover a cessé de fonctionner normalement et est passé en mode veille, ce qui irrite quelque peu les ingénieurs de l'équipe Opportunity.
Les troubles ont commencé à la fin du mois de mai - puis le Mars Reconnaissance Orbiter a montré que quelque chose d'inhabituel se passait sur Mars. Le 4 juin, une «tempête» a provoqué une diminution très importante du flux de rayonnement solaire. Et comme Opportunity s'est avéré être dans la région où il faisait "orageux", le rover a dû éprouver tout le charme de la météo martienne. Le 5 juin, la concentration de suspension de poussières dans l'atmosphère de Mars a atteint son maximum, de sorte que les instruments du rover n'ont même pas pu mesurer le niveau de rayonnement lumineux près de la surface de la planète.
Les scientifiques de la NASA ont décidé que l'appareil devait être envoyé à la consommation d'énergie minimale pendant deux jours. Ensuite, la durée du «sommeil» a été augmentée à 72 heures. Maintenant, le rover ne fonctionne toujours pas, bien que, pour autant que vous puissiez le comprendre, rien de grave ne lui est arrivé.
Que peut-on attendre à l'avenir? Il peut y avoir plusieurs réponses, car dans ce cas, beaucoup dépend de la température et de la production d'énergie par le rover.
Lors du dernier contrôle, le mobile a généré 22 Wh d'énergie, ce qui est à peine suffisant pour maintenir les fonctionnalités de base du mobile. Il ne peut être question de travaux, car l'électricité ne suffit manifestement pas. Les scientifiques de la NASA ont "mis le réveil" sur le mobile, de sorte qu'il se réveille périodiquement et évalue l'état actuel des systèmes. Si, au réveil suivant, le système reçoit des données sur une quantité suffisante d'énergie reçue, l'appareil recommence à fonctionner. Jusque-là, il continuera à «dormir». Eh bien, bien sûr, je voudrais espérer que l'hibernation ne se transforme pas en un rêve éternel.
Il y a un problème ici - si l'électricité est produite en dessous d'un certain seuil, alors l'énergie ne sera pas suffisante même pour les besoins d'un système de couchage. Dans ce cas, le rover ne se réveillera plus pour vérifier son état et la NASA ne pourra pas savoir ce qui se passe avec le rover. De plus, des températures basses prévalent sur Mars. Et si le rover n'a pas assez d'énergie, la température peut endommager certains composants particulièrement sensibles du système. La seule source de chaleur supplémentaire est les huit composants du rover, qui sont alimentés par 1 Watt d'éléments en plutonium chacun.
Maintenant, les ingénieurs de la NASA et du JPL modélisent la direction des flux de chaleur dans le corps du rover. Maintenant, l'équilibre entre l'énergie et la consommation d'énergie est relativement normal, la température dans le cas est maintenue supérieure à la température ambiante. À l'heure actuelle,
selon les scientifiques , la température à l'intérieur de l'opportunité est d'environ -36 degrés Celsius. Et le seuil minimum auquel le mobile peut résister est de -40 degrés Celsius. La situation est légèrement facilitée par le fait qu'Opportunity se trouve maintenant dans la région où commence l'été martien.
Et une tempête de sable est l'un des signes de réchauffement. Alors, quel est le résultat net? Les experts disent que le rover peut rester en hibernation pendant des semaines, voire des mois. Mais les scientifiques espèrent néanmoins que l'atmosphère sera débarrassée de toute suspension et que les batteries du rover solaire pourront recevoir le rayonnement solaire nécessaire à la production d'énergie.
Soit dit en passant, le rover travaille sur la planète rouge depuis 15 ans. Maintenant, deux roues sont pratiquement hors service, plus l'un des manipulateurs ne fonctionne pas parfaitement. Néanmoins, le rover était tout à fait approprié pour poursuivre l’étude du voisin de la Terre. Sans la tempête, il aurait travaillé maintenant. La bonne nouvelle est que les cellules solaires du rover sont parmi la plus haute qualité du système solaire (selon le personnel de la NASA). Pendant 15 ans, ils ne se sont presque pas dégradés et sont capables de produire 85% de l'énergie à partir du volume réglé.
La tempête de sable qui a stoppé le rover élargit progressivement son champ d'action et capture presque toute la planète. C'est un événement très rare, la dernière fois que cela s'est produit en 2007. Aujourd'hui, les scientifiques ne savent pas pourquoi les tempêtes de sable peuvent être à si grande échelle, mais elles sont à l'étude. Peut-être que bientôt nous comprendrons quoi, comment et pourquoi.