Les chinois ont-ils des superstitions?

Comment l'ambiguïté d'une langue peut conduire à des tabous uniques

Chaque année, plus d'un milliard de personnes dans le monde célèbrent le nouvel an chinois et font des danses linguistiques invisibles avec bonne chance. Ils peuvent être imaginés comme un ensemble de rituels festifs ressemblant à la parade nuptiale. Pour attirer la chance dans leur vie, ils peuvent décorer les maisons et les portes avec des coupures de papier de mots ou de phrases joyeux. Les gens qui ont besoin de se couper les cheveux essaient de le faire avant le Nouvel An, car le mot «cheveux» (fa) sonne comme le mot «prospérité» - et qui a besoin de couper la prospérité, même si vous avez juste besoin de couper? Le menu festif contient souvent du poisson, car son nom sonne comme le mot "surplus"; algue fet choi, car en cantonais ça sonne comme "plus riche"; oranges, car dans certaines régions, leur nom sonne comme "bonne chance".

Les lecteurs anglophones [ et russophones ] sont capables d'apprécier un bon jeu de mots, et jouer des homophones (mots qui sonnent de la même façon mais ont des significations différentes) est l'un des moyens de créer une bonne publicité. Mais les traditions chinoises amènent le jeu de mots à un nouveau niveau - celui qui va profondément dans les racines de la culture, dans lequel le succès est obstinément obtenu grâce à des paroles et des actes positifs, et l'échec est repoussé, éliminant le négatif. Le nombre «quatre» est marqué par l'homophonie avec le mot «mort» - de nombreux Chinois n'achèteront jamais une maison avec une adresse contenant 4. Dans la conception graphique, les poissons et les chauves-souris sont souvent trouvés, car ils sonnent de la même manière que les mots «abondance» et «chance» . La tradition des cadeaux est remplie de tabous homophoniques; Vous pouvez donner des pommes parce qu'elles sonnent comme «paix», mais pas comme poires, parce que leur nom est comme «séparation». La raison pour laquelle certains objets ou nombres sont considérés comme heureux ou malheureux est souvent expliquée naturellement, en raison de mots qui sonnent de la même manière.


Attrapez la chance sur le crochet: des drapeaux en forme de poisson à la foire du temple du Nouvel An à Pékin. Les Poissons sont un symbole de prospérité, car le mot "poisson" (s) sonne comme "abondance".

Mais pourquoi l'homophonie est-elle si profondément ancrée dans les traditions chinoises et non liée aux traditions occidentales? L'ambiguïté et l'homophonie se retrouvent dans toutes les langues, et très souvent, même si les personnes qui les parlent ne s'en rendent même pas compte. En 1978, le psycholinguiste Bruce Britton gribouillait des textes anglais et appréciait - de façon assez conservatrice - qu'au moins 32% des mots anglais avaient plus d'une signification. Parmi les 100 mots les plus fréquemment rencontrés, 93% ont plus d'un sens et certains ont jusqu'à 30 significations. Le linguiste et blogueur Joff Pallam a saisi ce détail en posant la question: «Qu'est-ce que les trous, les poteaux, les poteaux de batterie, les camps militaires, les articles de blog, les épingles de boucle d'oreille, les stations de trading, le courrier papier, les panneaux d'affichage, la facturation, la caution et les rendez-vous ont en commun? diplomates? " Cela peut prendre quelques secondes aux lecteurs anglophones pour comprendre ce qui unit tous ces voisins apparemment étranges, le mot post [ en anglais signifie mâts, supports, piles, poteaux, messages, terminaux, postes et postes, une entrée de blog, et ainsi que dans les postes russes et militaires. Un autre exemple de sens inattendus différents du même mot est rack. En russe, l'analogue peut être la "clé" / env. perev. ].

Les Britanniques ont une attitude positive envers l'homophonie - parfois même amusante, et n'essaient donc pas de clarifier le sens spécifique du mot, même lorsque le contexte laisse plusieurs possibilités. Dans une étude menée par Victor Ferreira, les gens ont été invités à décrire des objets dans certaines scènes qui comprenaient simultanément une batte de baseball et une batte [ en anglais, c'est un mot, bat / approx. perev. ] - en même temps, les gens les décrivaient de façon ambiguë avec le même mot bat, parfois même dans 63% des cas.

Mais les Chinois semblent être beaucoup plus sensibles aux ambiguïtés. Les psycholinguistes Michael Yip et Eiling Yi ont partagé avec moi leur impression que les Chinois sont plus susceptibles de tenter d'expliquer la signification spécifique du mot ambigu, même si cela ressort déjà clairement du contexte. Par exemple, Yee prétend qu'un Chinois pourrait dire quelque chose comme «Je dois renouveler mon contrat hypothécaire, donc je serai à la banque pendant la journée - pas à la banque de verre, mais à la banque financière.» Cette sensibilité à l'ambiguïté, si elle peut être considérée comme une caractéristique commune des Chinois, est indubitablement liée à l'importance accrue de l'homophonie dans la culture chinoise.

Les liens entre la langue, l'esprit et la culture sont, pour la plupart, beaucoup de recherches pour les scientifiques. Mais même aujourd'hui, danser autour de l'ambiguïté et de la bonne chance dans la culture chinoise suggère des questions intéressantes: les différentes langues provoquent-elles un sentiment subjectif différent chez les personnes qui les parlent? L'importance de certains concepts - chance et échec - dans une culture influence-t-elle la langue qui lui est associée?

Pallam soutient que les langues n'essaient pas d'éviter l'ambiguïté - au contraire, comme il l'écrit: «Les langues adorent la multiplicité des significations. Ils la désirent. Ils roulent autour d'elle comme un chien sur de l'herbe fraîche. » Steve Piantadosi, psycholinguiste à l'Université de Rochester, est d'accord. Lui et ses collègues ont fait valoir que l'ambiguïté n'était pas une erreur de langage, mais une caractéristique utile. Il vous permet de créer un dictionnaire riche en réutilisant les tas de sons les plus populaires et les plus faciles à prononcer. Sans ambiguïté, il faudrait créer des mots plus longs qui distinguent les concepts, ou faire preuve d'ingéniosité dans la création d'une énorme collection de sons, et aussi s'entraîner à les prononcer et à les distinguer.

Si toutes les langues aiment l'ambiguïté, alors les langues chinoises s'enflamment de passion. Il est difficile de comparer directement le nombre d'ambiguïtés dans différentes langues, car même dans une langue, différents dictionnaires sont souvent en désaccord sur le nombre de significations individuelles attribuées à un mot. Mais l'homophonie chinoise est riche de toute façon.

En anglais, comme dans de nombreuses autres langues, les unités de base des significations ( morphèmes ) sont souvent constituées de séquences de plusieurs syllabes [ comme en russe / env. perev. ] - hippopotame, président, capricieux. Mais dans des langues comme le cantonais ou le mandarin, les morphèmes sont presque toujours monosyllabes. Ce ne seront pas nécessairement des mots séparés, car la plupart des mots chinois sont des groupes composés de deux ou plusieurs morphèmes, chacun désignant un symbole distinct. Mais encore, chaque syllabe doit être affectée à la valeur correcte afin que l'auditeur chinois puisse saisir le sens du groupe. Ajoutez à cela le fait que les langues chinoises utilisent beaucoup moins de voyelles et de consonnes que l'anglais, et vous obtenez une quantité impressionnante de significations écrasées dans un champ phonétique étroit.

Étant donné que différentes significations en cantonais et en mandarin sont généralement exprimées par des caractères différents, l'orthographe (la façon dont une langue transforme la parole en écriture) est un moyen utile de suivre le nombre de significations différentes avec la même prononciation. Les chercheurs Lee Hai Tan et Charles Perfetti ont rapporté qu'il n'y a que 420 syllabes différentes dans un texte chinois avec 1,8 million de caractères pour 4500 caractères - chaque personnage partage donc la prononciation en moyenne avec 11 autres caractères. Dans l'ensemble de données Pyantadoshi, même si nous ne prenons que des mots anglais monosyllabiques plus ambigus que polysyllabiques, le nombre moyen d'homophones pour chaque mot sera légèrement inférieur à un.

Étonnamment, il n'y a aucune raison de croire que l'ambiguïté chinoise entraîne un problème de communication - les expériences montrent que les Chinois sont tout aussi efficaces pour éliminer les significations dénuées de sens en utilisant le contexte.En outre, les variations tonales aident à reconnaître le sens. Mais la forme du système d'écriture chinois, dans lequel différentes significations d'une même syllabe sont exprimées par des symboles différents, ne leur fait pas oublier facilement qu'elles flottent simplement dans une mer d'ambiguïtés.


Fruit heureux: puisque le mot pour orange sonne comme de la chance, les décorations du Nouvel An chinois incluent souvent des agrumes

L'ambiguïté attire souvent l'attention lors de la création de problèmes d'orthographe. Et bien que de nombreuses significations du mot post [ ou clé ] ne vous dérangent jamais beaucoup, vous avez probablement passé beaucoup de temps à essayer de distinguer les significations des mots leur, ils sont et là [ sonne comme des mots avec les significations «leur», «ils» et «Là» / env. perev. ] pour vous assurer que votre lettre reflète le sens dont vous avez besoin. Imaginez que vous devez faire face à cela avec chaque ensemble d'homophones que vous rencontrez, et vous comprendrez à peu près ce que signifie écrire le chinois avec compétence. Sans surprise, chez les enfants chinois apprenant à lire, le manque d'attention aux homophones prédit avec précision des problèmes de lecture comme la dyslexie .

Toute cette ambiguïté affecte directement le sens du langage par une personne qui parle chinois, car les mots ambigus activent plus d'un sens dans l'esprit. Nous le savons par des expériences utilisant l'instruction sémantique, dans lesquelles les participants sont invités à déterminer si le mot cible est réel dans le contexte d'autres mots. Les gens reconnaissent généralement un mot plus rapidement s'il fait face à un autre mot lié par sa signification - c'est-à-dire que le mot «infirmière» sera reconnu plus rapidement s'il a le mot «docteur» devant lui que s'il avait le mot «table». Lorsque les gens entendent des mots ambigus, comme un bug, même dans une phrase qui n'utilise évidemment qu'une seule signification, ils répondent souvent plus rapidement à un mot associé à ses autres significations. Par exemple, les gens reconnaissent mieux les mots «fourmi» et «espion» lorsqu'ils entendent le mot «insecte» que s'ils entendent le mot «coudre» qui leur est complètement étranger.

De nombreuses significations du mot apparaissent dans l'esprit pendant une courte période - et très rapidement les significations qui n'ont pas de sens dans le contexte de cette phrase sont supprimées, presque toujours avant même de suivre le chemin de la compréhension consciente. Cela permet à la conversation de passer sans hésitation, même dans des langues comme le chinois, qui est plein de polysémie. Mais les chercheurs ont constaté que certains mots attirent davantage l'attention que d'autres. Parmi eux se trouvent des mots qui évoquent une forte réponse émotionnelle, en particulier des mots négatifs ou interdits.

Lorsque ces mots captivants résonnent avec d'autres significations sonores, ils sont probablement beaucoup plus difficiles à supprimer. Je me souviens que lorsque j'ai grandi dans un environnement bilingue anglo-français, j'étais constamment gêné - et j'ai entendu les rires de mes camarades de classe - quand j'ai fait un rapport oral sur les phoques, les mammifères marins, dont le nom français phoque est homophomique avec le mot anglais fuck, qui ne devrait certainement pas être utilisé dans classe. Et ce mot était étonnamment désagréable à utiliser, quelle que soit la clarté de son contexte. L'aversion pour certains homophones peut être une qualité universelle; J'ai remarqué que même avec des mots comme mors [ pièce, petite pièce, manières, numéro de pop, unité d'information, mors, embout buccal, perceuse, etc. ] ou ajustement [ ajustement, ajustement, compétent, ajustement, ajustement, ajustement, ajustement, ajustement, humeur, etc. ] rempli de plusieurs significations indépendantes, le mot merde n'a pas de sens de censure. Bien qu'il existe des mots très similaires à certains mots chargés d'émotion, ils sont souvent changés en synonymes (coq - coq, âne - âne).

La polysémie rampante du chinois conduit à de nombreux moments phoques; l'espace phonétique est encombré, et la probabilité qu'un mot parfaitement normal résonne avec le son avec un plus émotif est beaucoup plus grande qu'en anglais. L'obsession culturelle de l'homophonie est alimentée par la nature compacte de l'espace phonétique chinois.

À son tour, la culture influence les valeurs qui attireront l'attention. La tradition chinoise prétend que les mots que vous prononcez peuvent attirer la chance ou la malchance dans votre vie, une tradition qui se concentre autant que possible pendant les célébrations du Nouvel An, lorsque tous les discours sur la mort, la maladie ou le divorce sont interdits et que les gens se douchent mutuellement avec des souhaits de santé, richesse et succès. Il ne sera pas surprenant de constater que les mots associés à la chance - et en particulier à l'échec - entrent dans la catégorie des mots qui attirent l'attention que les Chinois ne peuvent pas facilement ignorer. Et bien qu'aucune expérience n'ait encore directement vérifié cela, cela expliquerait pourquoi les Chinois contournent certains mots complètement ordinaires et gravitent vers d'autres, en se basant uniquement sur les mots émotionnellement brillants auxquels ils ressemblent. Peut-être, comme l'a suggéré mon collègue chinois Wei Tsai, qu'il leur est difficile de supprimer le sens des mots associés à la mort ou au malheur pendant la célébration du Nouvel An, lorsque tout le monde s'efforce d'exprimer ses vœux de chance.

L'ambiguïté crée une connexion unique entre le sens et l'utilisation des mots. Lorsqu'un seul mot a plusieurs significations, la probabilité de les appeler toutes augmente, ce qui modifie notre perception du monde et de ses significations. Si l'ambiguïté provoque des associations culturelles, à cause desquelles les gens contournent certains mots simplement parce qu'ils sonnent comme «mauvais» - peut-être qu'ils peuvent influencer le vocabulaire plus largement. Est-il possible que les associations culturelles qui forment le comportement linguistique des personnes soient finalement intégrées dans la langue elle-même?

J'ai demandé aux chercheurs Ted Gibson et Steve Piantadosi, dont les travaux suggèrent que les langues utilisent la polysémie à leur profit, existe-t-il des preuves statistiques que les langues repoussent la polysémie des mots à charge émotionnelle négative (ou attirent les mots à charge positive). Il n'y a pas encore de telles preuves. Ils ont convenu que cette idée est raisonnable et mérite d'être étudiée. Pour tester, les psycholinguistes devront établir que les mots émotionnellement désagréables (comme la merde ou le viol) ont moins d'homophones que prévu en fonction d'indicateurs tels que le nombre de syllabes ou la fréquence d'utilisation des sons qui les composent. Et, peut-être, les mots qui provoquent de fortes émotions positives (riches ou libres) ont plus que le nombre de significations distinctes qu'ils doivent mettre.



Si un tel résultat est trouvé, il présentera une nouvelle méthode de réflexion sur la manière dont la langue se forme sous l'influence des valeurs culturelles. En chinois, on peut s'attendre à trouver un reflet des traditions chinoises associées à la chance, dans lesquelles certains homophones sont contournés en raison de leur association aléatoire avec l'échec et l'adversité, tandis que d'autres sont soutenus en raison de leur lien aléatoire avec la chance et la prospérité. La langue chinoise, avec ses nombreuses ambiguïtés, offre un terrain particulièrement fertile pour tester cette hypothèse.

Nous sommes sans cesse fascinés par l'interconnexion entre la langue et la culture - comment la culture promeut ses valeurs et son point de vue sur le monde en une langue, et comment la langue à son tour façonne les pensées des locuteurs. Mais la plupart des conversations sur les liens entre la langue et la culture se résument à un ensemble très limité de questions. Par exemple: que dire de la culture japonaise, dans la langue dont il existe un mot spécial iijirashi [ijirashii], qui signifie observer une personne qui franchit dignement un obstacle? Est-il difficile pour les personnes qui parlent une langue dans laquelle le bleu et le vert sont indiqués par un seul mot de faire la distinction entre ces deux couleurs? Ces questions se concentrent sur la façon dont les langues utilisent les mots pour décrire la réalité, et comment les mots qui nous sont donnés, en tant que locuteurs natifs, façonnent notre point de vue sur la réalité.

Mais le chinois fait allusion à une relation plus étroite entre la langue et la culture. Peut-être que les langues qui contiennent beaucoup de sens dans de petits espaces phonétiques augmentent la sensibilité de leurs locuteurs à la polysémie, et avec elle, l'importance culturelle des jeux de mots et des jeux de mots; peut-être que les associations culturelles donnent une touche émotionnelle à des cas particuliers d'ambiguïté, changeant les modèles linguistiques utilisés par les gens et, peut-être, par conséquent, les paysages lexicaux des langues.

La chance et les homophones ouvriront-ils la porte à ce territoire non marqué de l'esprit? Si oui, alors, en tant que psycholinguiste, je considérerai cela comme une fortune rare.

Julia Sedivi a enseigné la linguistique et la psychologie à l'Université Brown et à l'Université de Calgary. Elle est l'auteur des livres «Vendu dans la langue: comment les annonceurs vous parlent et ce que cela dit de vous» [Vendu sur la langue: Comment les annonceurs vous parlent et ce que cela dit de vous], ainsi que «Langue dans l'esprit: une introduction à la psycholinguistique» [ Language in Mind: An Introduction to Psycholinguistics]