Alors qu'il travaillait au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique en 1950, le physicien Enrico Fermi a posé à ses collègues la fameuse question:
"Où sont-ils?" . Le lauréat du prix Nobel a attiré l'attention sur cet écart, qu'il a trouvé étrange. Compte tenu d'un si grand nombre d'étoiles dans notre galaxie, même la minuscule probabilité de vie près d'une étoile particulière signifie la présence d'un grand nombre de civilisations extraterrestres. De plus, en supposant des probabilités raisonnables sur la capacité des étrangers à voyager interstellaire, les changements physiques dans l'espace environnant ou les communications, nous devrions déjà voir des preuves de leur existence. Et nous ne voyons pas. Cet écart est devenu connu sous
le nom de
paradoxe de Fermi , et le manque de vie correspondant dans l'Univers observable est communément appelé
observation de Fermi .
De nombreuses hypothèses ont tenté d'expliquer le paradoxe de Fermi. Par exemple, que d'autres civilisations se cachent délibérément ou s'autodétruisent avant d'apprendre à voyager entre les étoiles ou à établir une relation à longue distance. Le principal problème avec de telles hypothèses est que le mécanisme proposé pour cacher leur existence ou leur autodestruction doit être extrêmement fiable: si seulement 99% des civilisations se détruisent, cela n'aide guère à résoudre le paradoxe.
Ainsi, toutes ces hypothèses restent hautement spéculatives et reposent largement sur des hypothèses concernant certains motifs universels ou la dynamique sociale des étrangers, alors que nous ne pouvons pas revendiquer les mêmes connaissances sur notre propre monde. Ces hypothèses ne sont pas considérées en raison de la plausibilité scientifique indépendante, mais uniquement parce qu'elles offrent une solution au paradoxe de Fermi.
Des scientifiques de l'Institute for Future Humanity de l'Université d'Oxford ont publié un
article scientifique dans lequel ils montrent que «la bonne gestion des incertitudes scientifiques dissout le paradoxe de Fermi». En d'autres termes, notre unicité dans l'Univers et le manque de vie extraterrestre observable ne sont pas du tout un «paradoxe» et pas un événement improbable.
Les auteurs des travaux scientifiques critiquent le fait qu'il est d'usage d'utiliser la formule de Drake avec des estimations ponctuelles. Cependant, ces estimations ponctuelles "impliquent une connaissance des processus (en particulier ceux liés à l'origine de la vie) qui sont intenables compte tenu de l'état actuel de la science." Selon les scientifiques britanniques, étant donné l'incertitude réaliste, les estimations ponctuelles devraient être remplacées par
des distributions de probabilité qui reflètent la compréhension scientifique actuelle. Et puis, selon la formule de Drake, une image complètement différente est obtenue - et toutes sortes de raisons pour être sûr que la Galaxie (ou l'Univers observable) contient d'autres civilisations disparaissent déjà.
Deuxième résultat du travail scientifique: les scientifiques ont montré que, compte tenu des limites observées de la prédominance des autres civilisations, "nos probabilités actualisées suggèrent qu'il existe une forte probabilité que nous soyons seuls". Les auteurs ont trouvé des résultats qualitativement similaires en utilisant deux méthodes différentes: en utilisant les estimations de l'auteur des connaissances scientifiques modernes liées aux paramètres clés, et en utilisant des estimations divergentes de ces paramètres dans la littérature astrobiologique comme paramètre intermédiaire pour l'incertitude scientifique actuelle.
Le calcul en utilisant cette technique a montré une probabilité assez élevée que l'humanité soit seule dans sa propre galaxie, la Voie lactée (53–99,6%) ou même dans tout l'Univers observable (39–85%). En conséquence, à la fameuse question "Où sont-ils?" les auteurs des travaux scientifiques répondent: "C'est probablement très loin, et très probablement au-delà de l'horizon cosmologique, et à jamais inaccessible."
De ce qui précède, la troisième conclusion suit que le pessimisme pour la survie de l'humanité, basé sur le paradoxe de Fermi, n'est pas fondé. En d'autres termes, l'
humanité a de bonnes chances de survie , et on ne peut pas tirer de conclusions sur l'inévitabilité de l'autodestruction de la civilisation sur la base qu'il n'y a pas une seule civilisation suffisamment développée dans l'Univers observable. C'est peut-être le résultat le plus optimiste d'un travail scientifique publié.
L'article a été
publié le 6 juin 2018 sur le site de préimpression arXiv.org (arXiv: 1806.02404v1).
Elon Musk a réagi aux calculs des experts britanniques. "Tellement bizarre", a-t-il tweeté.