Course pour envoyer des robots pour l'exploitation minière du fond de l'océan

Maersk Launcher trekking dans la région de Clarion-Clipperton du Pacifique

Lorsque le lanceur Maersk de 300 pieds s'est amarré à San Diego tôt lundi matin, une prise de morceaux noirs solides recueillis au fond de l'océan en a été déchargée. Ces morceaux ne sont pas des pierres, mais des nodules métalliques formés naturellement qui peuvent un jour nous donner du cobalt, du manganèse et du nickel - sans parler des métaux des terres rares.

La demande mondiale de métaux augmente avec le nombre croissant de batteries pour les véhicules électriques et les éoliennes, les technologies de nouvelle génération et les systèmes d'armes. Le fond de l'océan est le principal objectif de ces développements sur le terrain. Bien sûr, élever ces nodules de la taille des pommes de terre du fond quelque part dans une partie reculée de l'océan Pacifique, puis les transporter vers une usine de transformation qui en extrait du métal, n'est pas une tâche facile.


Ce qui est extrait au fond de l'océan: nodules polymétalliques de fond extraits dans la zone pour laquelle NORI a obtenu une licence

Mais les dirigeants de la société minière canadienne DeepGreen Metals et de sa division NORI (Nauru Ocean Resources Inc.), croient qu'ils ont compris comment collecter les nodules sans détruire l'habitat des résidents des grands fonds - et en même temps en tirer profit.

"La nature a créé ces ressources riches en métaux nécessaires à notre avenir", a déclaré Gérard Barron, directeur de Deep Green, un ancien entrepreneur australien de technologie publicitaire qui a investi 8 millions de dollars de son propre argent dans une entreprise minière sous-marine. «C'est de la nouvelle huile. Nos nodules contiennent tout ce dont vous avez besoin pour créer des batteries pour véhicules électriques. »

Une équipe de plus de 70 techniciens, chercheurs et scientifiques vient de terminer un voyage de sept semaines à bord du lanceur Maersk vers la zone Clarion-Clipperton , une friandise du fond de l'océan Pacifique de 4,4 millions de pieds carrés. km entre Hawaï et le Mexique, grouillant de réserves mondiales de ces nodules.


L'utilisation d'un dispositif de collecte de modules polymétalliques dans les fonds marins

Les chercheurs à bord du navire ont largué des dispositifs d'extraction de carottes en forme de boîte à une profondeur de 3 600 m pour recueillir les nodules d'essai, ainsi que pour soulever les sédiments et la saleté du fond. Des véhicules sous-marins autonomes mobiles ont filmé toute cette opération sur vidéo, fourni une orientation et collecté des données sur la qualité de l'eau. Cette mission était la première de plusieurs requises pour déterminer l'impact environnemental des opérations minières que DeepGreen doit mener afin d'obtenir l'autorisation finale de l'Autorité internationale des fonds marins. L'autorité supervise l'exploration et l'exploitation de la zone de Clipperton et a accordé des droits de développement à divers pays, dont le partenaire de DeepGreen, la nation insulaire de Nauru .

DeepGreen dit qu'il veut se comporter correctement avec les habitants des fonds marins. Elle a récemment embauché Greg Stone, ancien scientifique principal à la Société internationale pour la conservation de la nature , pour aider à planifier l'exploitation minière ayant le moins d'impact sur les fonds marins et ses habitants. «Pour la première fois, nous planifions et planifions l'ensemble de l'opération à l'avance, avant de lancer la production», explique Stone. Il note que DeepGreen s'appuie également sur les données de tentatives antérieures de collecte de ces sédiments riches en minéraux. Cela comprend le fameux vaisseau Glomar Explorer , qui a participé à un projet qui s'est avéré être une tentative secrète de la CIA pour obtenir un sous-marin soviétique coulé par le bas.

«Nous nous appuyons sur des décennies de législation et des années de recherche pour décrire correctement les fonds marins et construire des modèles en eau profonde pour comprendre le flux d'animaux qui y vivent et les changements qui se produisent», explique Stone.



DeepGreen dit qu'il développe une balayeuse à chenilles qu'il espère tester dans un an ou deux. L'idée est d'envoyer un appareil autonome le long du fond marin à une distance de quelques centimètres seulement. L'ensemble sera connecté au tuyau de la pompe, qui aspirera les nodules à la surface, au navire. Stone affirme qu'un système fermé ramènera l'eau froide de l'océan au fond, plutôt que de la déverser sur une surface chaude pour minimiser l'impact environnemental.

Ils veulent également s'assurer qu'ils ne cassent pas la structure inférieure. Cela peut être fait en collectant des fossiles en damier. L'idée est de laisser des zones intactes à l'assemblée où les habitants des fonds marins peuvent se cacher ou se déplacer. «Nous utiliserons les méthodes et les principes les plus efficaces, compilerons un catalogue de toutes les créatures qui y vivent, pour savoir s'il y a des caractéristiques uniques sur notre chemin», explique Stone. - Si nous trouvons un site avec une vue unique, vivant sur plusieurs centaines de kilomètres carrés ou mètres, nous le sauterons. Si nous constatons que le fond est à peu près le même, nous serons convaincus que le travail sera effectué de manière disparate afin de ne pas détruire tout le territoire. »

Malgré toutes les précautions, certains océanologues estiment qu'il est très difficile de laisser le fond intact. Andrea Koshinski-Fritzsche de l'Université de Jacobs à Brême étudie l'impact possible du développement des champs sur divers habitats d'eau profonde. Elle compare l'effet de l'exploitation minière avec un chalut de pêche qui est tiré le long du fond. «L'effet sur les sédiments de fond est assez comparable, mais la récupération sera plus lente que celle des chalutiers», explique Koshinski-Fritzsche. «Il y a beaucoup plus de nourriture sur le plateau continental que dans l'écosystème des grands fonds.» Elle dit que les scientifiques ne savent toujours pas grand-chose sur la diversité et les populations de vers, de mollusques, de poissons et d'autres habitants du monde sombre des fonds marins.

Bien sûr, de telles incertitudes ne sont pas levées par des sociétés minières telles que DeepGreen ou London's Seabed Resources, une division de Lockheed-Martin qui planifie divers essais et projets pilotes avant de commencer des opérations à grande échelle dans les années à venir. En avril, des chercheurs japonais ont annoncé la découverte d'énormes réserves de nodules ferreux similaires contenant des métaux des terres rares, qui devraient durer plusieurs centaines d'années, à seulement 1 900 km au sud-est de Tokyo. Apparemment, la course lente à la richesse sous-marine vient de recevoir un bon coup de pouce.