Ces deux photos prises par Curiosity le 21 mai (à gauche) et le 17 juin (à droite) montrent à quel point le niveau actuel d'éclairage de Mars, dans l'atmosphère dont fait rage une tempête de poussière, de la situation normale.Sur Mars, une
tempête de poussière fait rage depuis de nombreuses semaines, qui a couvert presque toute la planète. À cause de cela, le rover Opportunity ne reçoit pas la quantité de lumière solaire nécessaire, qui est convertie par des photocellules en électricité. Le rover est passé en mode veille et ne peut en sortir que lorsque l'atmosphère est débarrassée de la poussière et que les rayons du soleil atteignent la surface de Mars.
Lorsque cela se produit - ce n'est pas encore clair, car l'ampleur de la tempête ne fait qu'augmenter, apparemment, dans un proche avenir, elle ne faiblira pas. «Nous n'avons pas pu joindre le rover depuis quelques semaines», explique Ray Arvidson de l'Université de Washington. Il est l'un des chefs de file de la
mission Mars Exploration Rover , qui comprenait initialement le frère jumeau Opportunity, le Spirit rover. Les deux rovers sont arrivés sur Mars en janvier 2004 et ont commencé à étudier ensemble la surface du voisin de la Terre.
L'opportunité existe depuis de nombreuses années et fonctionnerait davantage si ce n'était du fort dépoussiérage de l'atmosphère raréfiée de Mars. Dans le graphique ci-dessous, vous pouvez voir comment la poussière de l'air affecte la quantité d'énergie reçue par le rover. Le système produit si peu d'énergie qu'il ne peut pas produire et envoyer sur Terre une photo de ce qui se passe autour de lui. La dernière photo a été prise par des scientifiques le 10 juin dernier. Le rover se réveille occasionnellement pour vérifier les réserves d'énergie. S'ils sont trop petits, le rover se rendort à nouveau.
Quant à Spirit, ce rover a malheureusement cessé de
montrer des signes de vie le 22 mars 2010.
Quelque temps après l'affaiblissement de la tempête, l'opportunité doit se réveiller, et s'il y a suffisamment d'énergie, la Terre recevra son signal. Ensuite, lorsque le mode de production d'énergie sera optimal, le rover retournera au travail, et qui sait sur combien de mois ou d'années il pourra travailler.
Son «frère aîné» Curiosity fonctionne normalement, car il dispose d'une alimentation autonome à bord. Il envoie régulièrement des photos de Mars. Les photographies prises par cet appareil après le début de la tempête de poussière
montrent que les objets en surface ne projettent pas d'ombres. En effet, les
reptiliens ternissent l' atmosphère de Mars si poussiéreuse que la lumière du Soleil est très faible. L'effet est à peu près le même que par une journée très nuageuse sur Terre, peut-être que sur Mars, il est encore plus fort.
Les scientifiques pensent que le rover Opportunity survivra aux intempéries et dans quelques semaines, il sera satisfait des nouvelles données sur la planète rouge.