Virgin Galactic de Richard Branson a
signé un accord avec deux sociétés italiennes Sitael et Altec, qui sont directement liées à l'industrie aérospatiale. L'essence de l'accord est la possibilité pour les Américains d'utiliser un port spatial inachevé à Grottaglie pour des vols suborbitaux. Le port spatial est en cours de construction par les deux sociétés mentionnées ci-dessus.
En échange, les partenaires ont la possibilité d'envoyer leurs représentants sur des appareils Virgin Galactic. Accède au programme spatial et au gouvernement italien, ainsi qu'aux organisations scientifiques. La société de Branson se prépare depuis longtemps pour les vols commerciaux suborbitaux. Selon le plan, des vols seront organisés non seulement pour les touristes spatiaux, mais aussi pour des missions scientifiques. De plus, les Américains vont lancer de petits satellites.
Pour mettre en œuvre leurs plans, Virgin Galactic dispose de deux avions spatiaux suborbitaux, le
SpaceShip Two . Ils ne peuvent pas entrer seuls sur l'orbite de la Terre. Initialement, ils sont soulevés à une hauteur d'environ 15 kilomètres par le porte-avions
White Knight Two . Ensuite, l'avion spatial, utilisant déjà ses propres moteurs, surmonte la
ligne conditionnelle de
Karman , passe plusieurs minutes à une altitude de 100 km et redescend au port spatial.
Branson promeut assez activement l'idée du tourisme spatial. Sans l'
accident du premier d'une série d'appareils appelés VSS Enterprise, les touristes se seraient peut-être envolés dans l'espace sans aucun problème. Après l'accident, Virgin a eu du mal: les inspections des régulateurs, des forces de l'ordre et les attaques de plusieurs médias ont toutes affecté négativement la réputation de Virgin Galactic.
Mais déjà en 2016,
SpaceShipTwo , qui s'appelait VSS Unity, a effectué un vol d'essai - mais pas dans l'espace, mais dans l'atmosphère terrestre, en mode planification. En avril 2018, l'appareil a allumé son moteur et a réussi à surmonter la barrière super haute.
Quant au port spatial italien, la société ne construira pas de tables de lancement pour les lanceurs conventionnels. Virgin Galactic n'en a tout simplement pas. Le port spatial lui-même est situé dans la province de Tarente, la commune de Grottaglia. La construction de l'installation est soutenue par le gouvernement italien. Il n'y a pas si longtemps, le régulateur ENAC a déclaré que le port spatial était parfait pour un lancement horizontal lors d'un vol dans l'espace.
L'accord n'a pas été signé subitement, les parties ont discuté des détails de l'accord pendant plus de deux ans. L'accord a également été évalué par les régulateurs gouvernementaux.
Selon certains experts, le décollage horizontal (son deuxième nom est avion) est plus préférable que le décollage vertical. Vrai, seulement s'il s'agit d'un vaisseau spatial réutilisable. Le fait est qu'un lancement horizontal permet d'effectuer une manœuvre latérale lors du lancement d'un navire, en outre, la deuxième étape peut être lancée à tout moment, dans ce cas il n'y a pas de restrictions sur l'azimut. En d'autres termes, le transport spatial en cas de lancement horizontal est plus maniable.
Soit dit en passant, Branson ne prévoit pas de s'arrêter uniquement sur les avions spatiaux. Il n'y a pas si longtemps, une autre société est apparue dans la «cage» des filiales Virgin. Elle a obtenu le nom de Virgin Orbit. Selon le plan, la société s'occupera du lancement de petits satellites sur une orbite terrestre basse. Le schéma de lancement est le suivant: un missile spécial affiche une petite fusée à une hauteur d'environ 11 km. Et déjà à partir de cette hauteur, la fusée démarre et va dans l'espace. À son tour, cette fusée lance des satellites en orbite - petite, elle est incapable de soulever des tonnes de charge utile dans l'espace. De plus, le carburant de la fusée est du kérosène ordinaire, et non du cryo-carburant, ce qui est assez cher pour les entreprises.
Le coût du lancement en orbite satellite est assez faible. Selon Virgin Orbit, le prix de retrait du satellite sera d’environ 10 millions de dollars, voire moins. Le poids du satellite ne peut dépasser une demi-tonne.
En principe, les satellites pesant jusqu'à 500 kg sont très courants. Ils sont lancés par des organisations scientifiques et des entreprises commerciales. Auparavant, pour mettre une telle cargaison en orbite, il fallait soit payer de grosses sommes d'argent, soit faire la queue jusqu'à ce qu'une «fenêtre» apparaisse dans les lancements de marchandises volumineuses d'entreprises riches. Aujourd'hui, notamment grâce à Branson, des «niches» se forment dans le domaine du transport spatial. Il y a de plus en plus de sociétés aérospatiales privées, et le coût de la mise en orbite de marchandises diminue.