Expédition dans les mystérieux cercles de fées du désert du Namib

Là où le film "Mad Max: La route de la fureur" a été tourné, le scientifique tente de comprendre un phénomène naturel, dont on n'a pas trouvé d'explication satisfaisante depuis plusieurs décennies

Un soir de ce printemps, le naturaliste allemand Norbert Jürgens a repoussé une expédition dans le désert du Namib. Il s'écarta du camp, qui était cassé non loin de la pierre de Léopard, un énorme tas de plaques d'ardoise d'ardoise posées les unes sur les autres comme des tuiles, et longea une immense plaine délimitée par des collines rouges. Il restait encore 20 minutes avant le coucher du soleil, et il allait en profiter.

Les événements suivants peuvent vous sembler être mis en scène à partir d'une sorte de documentaire sur la nature, mais croyez-moi, c'est tout.

Jurgens, qui était parti se promener seul, est tombé à genoux. Il plongea ses mains bronzées dans le sable jusqu'aux coudes. Et pendant qu'il fouillait dans le sable, la perspicacité est descendue sur lui - comme il me l'a dit plus tard.

À ce moment, j'ai regardé ce qui se passait du haut de la pierre Leopard, ce qui nous a permis d'examiner à la fois Jurgens et les fouilles de son expédition d'en haut. De l'autre côté de la plaine, comme s'ils étaient tapissés dans son herbe sèche et épineuse, des cercles de terre vide étaient visibles, chacun ayant la taille d'une petite mare. Jurgens, professeur à l'Université de Hambourg, a fouillé - tout en réfléchissant - dans l'une de ces sections.

Ces taches sont de mystérieux cercles de fées [à ne pas confondre avec des cercles de sorcières formés par des champignons / env. perev. ] en Namibie, et pendant des décennies, ils ont attiré des visiteurs dans le désert, y compris notre caravane. Au cours des dernières années, Jurgens et d'autres chercheurs se sont vivement disputés sur la façon et la raison de l'apparition de ces cercles, en désaccord sur les données et les théories à la fois personnellement et sur les pages des magazines les plus respectés au monde.

Mais ce n'est pas seulement un débat académique sur la curiosité touristique. Les cercles de fées sont un test du domaine scientifique émergent de l'analyse des modèles biologiques, et ils peuvent contenir un message crypté sur l'avenir des écosystèmes désertiques - ainsi que sur les personnes qui tentent de survivre dans ces écosystèmes.

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Des cercles de fées se trouvent dans les sols sableux desséchés du côté atlantique de l'Afrique australe, le long d'une bande étroite du nord au sud, s'étendant sur plus de quinze cents kilomètres des montagnes de Richtersfeld au sud de l'Angola.

Les plus petits cercles de fées atteignent un mètre et demi de diamètre, et plus vous allez vers le nord, plus ils deviennent. Les plus grands cercles situés en Angola peuvent atteindre jusqu'à 40 mètres. Un tel cercle peut durer au moins 75 ans - et peut-être plusieurs siècles. Parmi leurs nombreuses propriétés étranges, il y a un magnétisme effrayant de petite force: si vous faites glisser un aimant le long de l'intérieur du cercle, il collectera beaucoup plus de terre qu'à l'extérieur.



Depuis les années 1970, les scientifiques ont émis les hypothèses les plus incroyables sur l'origine des cercles de fées. Les taches nues peuvent être causées par des produits chimiques sécrétés par Euphorbia damarana, l' herbe à lait du dammar , une pousse toxique. Ou ce pourrait être les endroits où se nourrissent les termites gloutons d' Hodotermes mossambicus . Ce sont peut-être des nids de termites fossiles; la végétation à l'intérieur peut être morte à cause des radiations d'origine naturelle ou des fuites d'hydrocarbures. Et, bien sûr, il y a toujours une version sur les ovnis.

Jurgens a rencontré ses premiers cercles de fées en 1980, lorsqu'il s'est rendu en Afrique du Sud dans la réserve naturelle de Richtersfeld en tant qu'étudiant diplômé pour étudier des plantes adaptées à la vie dans le désert, «pierres vivantes» de lithops . Mais ce mystère ne l'a capturé que quelques décennies plus tard.

En 2000, il a commencé à travailler comme coordinateur scientifique de BIOTA, un réseau en expansion de stations de recherche effectuant des mesures environnementales en Afrique du Sud. Ce projet a conduit à l'émergence de SASSCAL , le South African Climate Change Adaptive Science Service Center, un énorme projet financé par l'UE soutenant le scientifique avec l'Université de Hambourg.

Jurgens a commencé à observer les fées d'année en année, à la recherche d'informations parmi les flux de données provenant de stations d'observation étudiant l'environnement. Sa curiosité s'est intensifiée. Au milieu des années 2000, il a prélevé des échantillons sur les lieux des fées afin de se faire sa propre idée de ce problème. Jurgens a creusé rond et rond, mesurant l'humidité du sol et d'autres quantités, et a compilé un tableau répertoriant toutes les plantes et les animaux qu'il a rencontrés à proximité. "Quand je les ai tous rassemblés", at-il dit, "une seule colonne était complètement remplie."



Jurgens a passé les cinq dernières années à affirmer catégoriquement que le véritable coupable de l'apparition des cercles n'est pas les termites de l'espèce Hodotermes, mais d'un type complètement différent - les minuscules habitants à peine reconnaissables des sables Psammotermes allocerus . Cette conclusion a fait de lui le centre du débat, qui n'a pas cessé jusqu'à ce jour.

Cette année, je l'ai rejoint lors d'une de ses expéditions régulières dans le désert. Il recueille toujours des données et teste sa théorie, et pendant que je le regardais cette nuit-là, creuser dans le sable, jusqu'à ce que le soleil disparaisse derrière les collines, il aurait peut-être légèrement ouvert le rideau de ce mystère.

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Vous devez comprendre que les termites sont une affaire très sérieuse. Si nous collections toutes les créatures vivantes des tropiques mondiaux et les plaçions sur la balance, les termites seraient tirés de 10% du poids total. Rien qu'en Afrique, plus de 1000 espèces de termites vivent, y compris le genre Macrotermes , construisant une termitière semblable à une cathédrale, dépassant parfois la hauteur d'un éléphant.

Leur empreinte biologique notable intéresse non seulement les scientifiques. Selon une étude ethnobiologique récente, différents groupes d’aborigènes africains utilisent les termites à leurs propres fins. Les termites sont riches en protéines et sont souvent consommés; dans certaines régions du Rwanda, des termites vivants sont utilisés pour suturer les blessures; au Bénin, la moisissure provenant des nids de termites est parfois mélangée avec du miel pour faire un tonique qui améliore la mémoire; en Côte d'Ivoire, les agni enterrent leurs proches dans des termitières abandonnées.

Mais l'espèce Psammotermes allocerus a été peu décrite et étudiée, et lorsque j'ai rencontré Jurgens pour la première fois, je ne savais pas du tout à quoi m'attendre.

Il y avait 13 personnes dans notre expédition. En plus de Jurgens et moi, il comprenait trois employés de laboratoire de Jurgens, un assistant de Namibie nommé Vilho Mtuleni surnommé Snakes et une foule d'étudiants diplômés de l'Université de Hambourg.

Nous nous sommes réunis fin février dans la capitale de la Namibie, Windhoek , une ville qui ne s'était pas encore complètement remise de l'héritage de la domination coloniale allemande, puis de l' apartheid en Afrique du Sud.



Après avoir acheté des provisions, nous sommes partis de SUV dans une caravane, soulevant des nuages ​​de poussière. Plus nous nous éloignions vers l'ouest du centre de la Namibie vers l'Atlantique, plus la terre devenait sèche.

Quand je n'étais pas occupé à changer la boîte de vitesses manuelle de mon pick-up, j'ai remarqué certaines choses. Traversées de rivières asséchées. Nids d'oiseaux tordus. D'énormes termitières rouges Macrotermes qui dépassent comme des auto-stoppeurs.

Cette nuit-là, nous avons installé le camp à côté du lit sablonneux et desséché de la rivière Aba Huab. Le lendemain, Jurgens a conduit notre caravane le long du lit de la rivière, devant les éléphants du désert irritables, dans une zone séduisante par sa largeur, dont les collines lointaines ont été invitées à les escalader.

Vous avez vu le désert du Namib [il est intéressant de noter que dans la langue de la population locale, «Namib» signifie «un endroit où il n'y a rien» - c'est en fait un désert / env. perev. ], s'ils ont regardé le film "Mad Max: The Road of Fury", où elle a joué le rôle d'un avenir apocalyptique. Mais le Namib ressemblait exactement à aujourd'hui, aux 55 derniers millions d'années, et peut-être plus, et pendant toutes ces innombrables années, ses plantes et ses animaux ont évolué, face à des conditions impossibles.

Nous avons avancé. Et soudain, ils sont apparus. Jurgens, qui était à la tête de la caravane, s'est arrêté et tout le monde a emboîté le pas. Il est allé au pied de la colline, j'ai couru pour le rattraper et un troupeau d'étudiants m'a suivi. "Votre premier cercle de fées", m'a dit Jurgens lorsque nous nous sommes tous réunis. Nous sommes devenus nous-mêmes un cercle à côté de hautes herbes poussant le long du bord d'une tache nue, et Jurgens a regardé le site, comme un astronome brisant une galaxie spirale. Il a souligné le signe le plus évident de la présence de ses termites sablonneux: un morceau d'herbe enveloppé dans des tubes de sable. Les termites construisent des tubes autour des tiges qu'ils mangent, comme il l'a expliqué, en émiettant une partie du tube entre ses doigts.

Puis il nous a fait visiter sa version de l'anatomie du cercle des fées, une théorie publiée pour la première fois par lui dans la revue Science en 2013. Au centre se trouve un terrain nu. Il est entouré par ce qu'il appelle la ceinture pérenne, ou l'anneau étroit de l'herbe la plus haute et la plus saine à proximité. Vient ensuite le halo, l'anneau le plus large d'herbe encore saine. Entre les cercles, il y a des anneaux d'une herbe plus clairsemée, qu'il appelle la matrice. Jurgens regarda d'un air approbateur le croquis que j'avais fait dans mon journal.

Son travail prétend que les modestes termites de Psammotermes arrangent des fées pour influencer leur environnement, tout comme les castors construisent des barrages. De son point de vue, chaque cercle fonctionne comme un réservoir - un compte d'accumulation hydrologique.

L'idée est la suivante. Lorsque la pluie se déverse enfin sur les sables de Namiba, le soleil et les racines des plantes aspirent immédiatement l'eau du sol. Mais à l'intérieur de la tache nue, les termites de sable rongeaient toutes les racines des plantes, bloquant leur croissance. L'absence de plantes permet à l'eau de pluie de pénétrer plus profondément dans le sol, vers des couches plus profondes, où elle reste dans les pores entre les granules. Selon les mesures de Jurgens, le sol à 60 cm sous la surface du cercle de fées s'avère être plus humide que le sol extérieur, d'environ 5% en volume de liquide. Il suggère que les termites dans ces endroits peuvent satisfaire la soif toute l'année, en utilisant des parties spéciales de la bouche pour aspirer l'eau du sable.

Une telle stratégie peut aider les termites à s'approvisionner en nourriture. Permettant à l'herbe dans une ceinture pérenne et à un halo d'être alimentée par leurs réserves d'eau, il pense que les termites garantissent la survie de certaines plantes même pendant la sécheresse. Quant au magnétisme mystérieux des sites, il peut apparaître du fait que le vent emporte de petites particules de sable, laissant des granules plus lourds riches en fer.

Rassemblant des preuves de sa théorie, Jurgens a enregistré comment des dizaines d'autres animaux utilisent l'eau et les plantes. Les fourmis et les gerbilles vivent sous la surface des sites dénudés avec les termites. Les antilopes y reposent souvent. Les Aardvarks creusent du sable et mangent des termites.

En quittant les premiers cercles, nous avons reculé sur le lit de la rivière et installé le camp le lendemain soir. Alors que nos voitures glissaient sur le sable, des questions grouillaient dans ma tête. De nombreuses théories anciennes considéraient les cercles de fées comme des cicatrices, expliquant leur apparence par empoisonnement ou collecte excessive de plantes. Ne serait-il pas poétique que ces sites morts, à première vue, fussent le bastion de la vie?

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Bien sûr, il existe une autre théorie de l'origine des fées. Son pedigree a commencé en 1952, lorsque le savant britannique Alan Turing a esquissé une plate-forme mathématique pour expliquer les modèles trouvés dans la nature. Il a montré que seules quelques équations peuvent produire des motifs qui ressemblent à des boucles de feuilles, à des rayures de zèbre ou à des taches sur la peau d'un léopard.

Vers la même époque où Jurgens a avancé son hypothèse des termites de sable, les explications utilisant la théorie de Turing, et non liées aux termites, ont commencé à prendre de l'ampleur dans les revues scientifiques. Ce processus est appelé auto-organisation. Au lieu d'une peau de léopard, imaginez un seul morceau d'herbe poussant sur les étendues désertiques du Namib.

Il y a une ombre à côté d'une parcelle d'herbe, ainsi que plus d'humidité, car l'herbe en libère une certaine quantité. Pour cette raison, un ou deux lambeaux d'herbe poussent à côté de lui. Les racines de ces herbes poussent dans toutes les directions, essayant de boire l'eau de quelqu'un d'autre. Entre les zones saines, les racines disséminées partout aspirent toute l'eau, ce qui crée des taches à partir de zones vides qui, dans les simulations informatiques, ressemblent exactement aux cercles de fées.

«Les cercles de fées sont générés par la disponibilité de l'eau», explique Stephan Getzin du Center for Environmental Research. Helmholtz à Leipzig, qui a développé cette interprétation de l'origine des fées avec l'écologiste israélien Yehud Meron et d'autres.

Selon leurs modèles, le motif des cercles de fées est basé sur des caractéristiques du paysage à plus grande échelle. La réduction de la quantité de précipitations sur la pelouse conduit à l'apparition de taches chauves ressemblant à des cercles de fées, puis à des motifs enchevêtrés, puis à des morceaux d'herbe individuels. Si vous contrôlez cette terre, les cercles de fées peuvent être le dernier avertissement: agissez immédiatement car la dernière étape de cette séquence sera les dunes nues.

De ce point de vue, les cercles de Namiba ne sont que des cadres séparés d’une image de la désertification en cours - qui ne se déroule pas dans le temps mais dans l’espace, d’un est plus humide à un ouest plus sec.

Pour Getzin et ses partisans, les termites de sable ne sont que l'un des nombreux que l'on retrouve souvent dans les cercles de fées. "Norbert Jurgens est spécialisé dans la botanique", a déclaré Getzin. "S'il pouvait trouver ces termites, les entomologistes qualifiés ou formés devraient également être en mesure de les trouver."

Mais Walter Tschinkel, un expert renommé des insectes sociaux, qui étudie les fées depuis plus de dix ans, m'a dit que lors de ses fouilles, il ne rencontrait pas les termites de sable si souvent. Un autre entomologiste, Eugene Marais, n'a pas non plus pu détecter de termites sablonneux dans les cercles de fées.

Du point de vue de Jurgens, cette attitude «n'a pas vu de termites, n'a pas trouvé de termites» est une chose désagréable. Il prétend qu'ils sont faciles à ignorer et que le sable doit être soigneusement déchiré à l'aide de soufflantes . Pour sortir de cette impasse, il a chargé un de ses étudiants diplômés de créer un test génétique qui pourrait reconnaître l'ADN des termites de sable dans le sable recueilli dans un cercle de fées. Ce test est encore en cours de développement.

Pendant ce temps, dans le camp des partisans de l'auto-organisation, tout le monde collectait des preuves en faveur de leur version. Ils indiquent la disposition ordonnée des cercles de fées comme preuve que les mathématiques de Turing sont à l'origine de ce phénomène, et ne fonctionnent pas au hasard de petits bugs. Ils ont également montré que dans les paysages avec des cercles de fées, l'eau peut se déplacer horizontalement sur de longues distances - c'est une étape nécessaire pour prouver leur théorie de la concurrence des lambeaux d'herbe s'étendant sur de longues distances.

En 2016, Getzin et ses collègues ont annoncé la découverte d'un autre phénomène similaire aux cercles de fées, et soi-disant libre de l'action des termites, situé à 10000 km du Namib, dans les friches australiennes. Cette annonce a déclenché une nouvelle guerre parmi les scientifiques, dans laquelle des chercheurs australiens affirment que les taches de terre nue dans les friches ont déjà été décrites comme le résultat de termites locaux, ce que les partisans de l'auto-organisation n'étaient pas d'accord ... Et c'est parti.

Du point de vue de ses partisans, l'auto-organisation fournit un mécanisme général pour l'apparition de motifs réguliers dans les plantes du monde entier. Il s'agit d'une solution complète, quoique moins romantique, au puzzle du cercle des fées. "En science, il y a une chose telle que l'histoire, qui est trop belle pour être refusée, même lorsque toutes les preuves indiquent le contraire", a déclaré Chinkel. "J'ai le sentiment que la théorie des termites des fées en fait partie."

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Jusqu'à présent, notre caravane s'est approchée assez lentement de notre objectif, le site de recherche. Tout d'abord, tous les étudiants de Hambourg ont eu une grippe intestinale. Puis une roue a dévissé sur la voiture de Jurgens. Mais plus près du coucher du soleil le troisième jour de l'expédition, nous avons louché, maudissant et rebondissant sur les bosses, avons atteint Giribesvlakte - une immense plaine remplie d'herbe mangée par le bétail, dans laquelle il y avait tellement de cercles de fées qu'il semblait que quelqu'un lui avait appliqué un formulaire découper les biscuits de la pâte.

Nous installons le camp. Puis Jurgens, dans son habitude, déjà habituée à tout le monde, a commencé la phrase par les mots «j'offre», invitant l'équipe à se diviser en plusieurs groupes.

Kristin Lemke, une étudiante diplômée, avait besoin d'aide pour collecter des données sur les nids de fourmis situés dans les cercles de fées à Giribesvlakte. Felicitas Gunter, qui a travaillé sur le doctorat, est allée creuser toute une tranchée entre deux cercles adjacents, balayant soigneusement le sable et délimitant le schéma des tunnels de termites.

Nous sommes habitués non seulement au sable qui grince constamment sur nos dents, mais aussi à une certaine routine quotidienne. L'équipe est allée travailler après le petit déjeuner. À l'heure du déjeuner, la porte arrière de l'une des jeeps est devenue une table à manger sur laquelle se trouvaient des saucisses, du fromage et des craquelins. Après la prochaine paire d'ateliers de misère, nous sommes retournés au camp de la pierre léopard, essayant de pénétrer dans de petites ombres, accrochés au périmètre de cette formation. Lorsque l'air a commencé à se refroidir, nous sommes revenus, nous retrouvant dans un vent furieux qui soufflait entre le Namib chauffé au rouge et le courant frais de Bengel, courant le long de la côte. Bientôt, le soleil est tombé sur les collines et nous avons changé de pantalon et de pulls.



Une fois à midi, j'étais à côté de Snake, le seul Namibien de l'équipe, quand il a regardé le groupe depuis les fouilles. Au cours de la conversation, il m'a montré une silhouette qui s'approchait de nous sur la route à dos d'âne, qui était suivie par un troupeau de bétail, contournant nos jeeps. J'ai demandé si nous pouvions parler à cette personne des cercles. "Nous pouvons essayer", a déclaré le Serpent.Il salua le berger et s'arrêta pour nous attendre pendant que son troupeau errait.

En me rapprochant, j'ai réalisé que le berger était un adolescent, un garçon de la tribu Himba . Il portait des sandales, un short de couleur saumon et un sweat à capuche américain rose, sur lesquels une veste grise était portée. Le serpent parcourut le catalogue des langues qu'il connaissait, à la recherche d'une langue appropriée. Afrikaans ? Anglais? Oshivambo ? Il n'y a pas de correspondance. Puis le Serpent a parlé dans la langue Herero , et le garçon a répondu dans le dialecte Himba. "Il dit simplement que c'est une formation d'en haut", a déclaré le Serpent. Le garçon a appelé les cercles de fées «okarupare», quelque chose comme un vestibule, ou un lieu de rencontre pour des groupes de himba mâles, comme l'a expliqué le Serpent.

Le lendemain, le garçon est retourné au camp de recherche, cette fois avec quelques amis. Ils étaient sceptiques quant au fait que les petits insectes pouvaient être à l'origine de l'ensemble des cercles. Ils ont dit que les cercles sont des cadeaux du ciel. Mais le Serpent leur a montré un petit nid ouvert et a expliqué la hiérarchie de la colonie, en la comparant avec la structure de la tribu Himba. Il a dit que les ouvriers mangeaient dans le nid, et dans un autre nid quelque part à proximité, les chefs ailés et les reines attendaient les prochaines pluies. Lorsque la croissance des plantes reprend, ces futurs membres de la famille royale peuvent créer leur propre cercle de fées, ou occuper un cercle abandonné. Les gars ont écouté avec grand intérêt.

À Giribesvlakt, il y avait un autre mystère, comme une poupée russe située à l'intérieur du plus grand problème des fées. "Personne, à l'exception des membres de notre équipe, ne les connaît", a déclaré Jurgens dans l'après-midi, lorsque notre caravane est arrivée devant un groupe de quatre fées, beaucoup plus grand que tout le monde autour d'eux. Ces méga-cercles, comme les appelaient Jurgens, n'apparaissent que dans cette zone, et seulement en groupes, et en leur centre un îlot d'herbe pousse toujours. D'autres groupes de scientifiques qui ne sont pas encore au courant de cette observation n'ont pas encore réussi à inclure ces cercles dans leurs modèles.

"Je suggère de se reposer pendant 10 minutes, puis d'explorer ces cercles", a-t-il déclaré. "Celui qui trouvera une solution recevra un verre de vin dans la soirée."

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L'année dernière, tout d'un coup, un troisième groupe a rejoint une escarmouche sur les fées. Dans le magazine Nature, une équipe de l'écologiste de Princeton Rob Pringle et Corina Tarnita ont publié un compromis étrange : les deux côtés de l'argument ont raison. Juste un peu à droite.

Leur propre voyage de recherche a commencé à l'automne 2010, lorsque deux post-doctorants se sont rencontrés au dîner pour discuter de collaboration. Tarnita, lauréate de divers concours de mathématiques en Roumanie, est passée à l'écologie au milieu de ses études à l'institut et a dirigé sa puissance de feu mathématique pour critiquer la biologie évolutive traditionnelle qui fait la une des journaux. Et à ce moment, elle était à la recherche d'un nouveau projet.

Et Pringle cherchait des mathématiques. Sur le site d'exploration au Kenya, il a trouvé des termitières disposées de manière ordonnée dans la savane. Comme les termitières créées par les termites qui se nourrissent de champignons contenaient plus de nutriments que dans le sol qui les entoure, elles sont devenues des îlots de concentration de plantes, d'araignées, d'insectes et de lézards.

La répartition uniforme des termitières a également contribué à la répartition de leurs avantages. Pringle soupçonnait que la compétition entre les termitières pouvait expliquer cette séquence, mais il n'avait pas les compétences mathématiques pour tester sa théorie.

Après le déjeuner, Tarnith et Pringle ont commencé à travailler ensemble. Et au printemps prochain, ils ont encore commencé à sortir ensemble et sont maintenant mariés.

Au Kenya, alors qu'elle étudiait la répartition des termitières, Tarnita a commencé à remarquer des signes d'auto-organisation - la même classe de processus qui pourrait expliquer les cercles de fées dans le désert du Namib - dans des grappes d'herbes de savane poussant jusqu'aux genoux.

En fin de compte, elle a convaincu Pringle que l'herbe était soumise à un processus d'auto-organisation de style Turing, mais seulement à petite échelle. Et la concurrence entre les colonies de termites donne naissance à de plus grands groupes d'îles. Ils ont démontré dans des simulations comment cet agencement de termitières peut servir de refuge à la vie pendant de longues sécheresses, ce qui renforce l'écosystème face au changement climatique.

Tarnita et Pringle m'ont dit qu'ils n'avaient même pas entendu parler des cercles de fées en Namibie jusqu'à ce que Jurgens publie son idée des termites de sable. Ils s'y sont intéressés et ont surveillé la couverture médiatique des différends. Ils étaient convaincus que les insectes publics pouvaient créer des structures à grande échelle. D'autres hypothèses les ont surpris. "Ces gars-là disent que ce n'est théoriquement pas possible", a déclaré Pringle. "Bien sûr que oui." Et nous montrerons qu'il en est ainsi. »

L'année dernière, leur équipe a publié leur travail, qui rendait hommage à l'auto-organisation, mais soutenait largement la théorie des termites. Leurs simulations informatiques ont montré que bien que l'herbe se rassemble en petits groupes, les termites sont probablement responsables de structures plus grandes. Les résultats de la simulation ont coïncidé avec des observations réelles de l'air en Namibie.

Vous ne serez peut-être pas surpris d'apprendre que les scientifiques ont préparé une réfutation de ce travail à partir de la nature, puis une réfutation de cette réfutation - cependant, ces articles n'ont pas encore été publiés. Les experts des deux côtés conviennent qu'il existe une façon compréhensible de résoudre ce problème: vous devez vous rendre dans les cercles de fées et tester l'hypothèse dans une expérience contrôlée. À cet égard, Jurgens est peut-être déjà en avance sur eux.


Cercle de fées dans la réserve naturelle de Namibrand dans le sud de la Namibie

Lorsque nous nous sommes réunis autour du feu par une soirée fraîche à Giribesvlakt, Jurgens nous a dit que l'année dernière, son équipe et ses assistants ont visité quatre endroits différents avec des fées, de l'Afrique du Sud au nord-ouest de la Namibie. Dans chacun d'eux, ils ont sélectionné 10 cercles de fées approximativement égaux, puis 5 cercles malchanceux ont été choisis au hasard parmi eux. Puis, avec la permission du gouvernement, ils ont traité des cercles choisis au hasard avec deux produits chimiques que les agriculteurs utilisent contre les termites.

Jurgens a déclaré qu'il vérifiait les résultats à Giribesvlakt il y a quelques semaines, et il était "parfaitement clair" qu'il y avait beaucoup plus d'herbe dans les cercles traités que dans les cercles vierges - ce qui soutient son idée des termites comme raison de la présence de taches nues.

"Nous devons publier cela", a-t-il dit, souriant d'un air suffisant, puis reprenant son ton habituel. "Mais il peut être prudent de soutenir cette discussion pendant une autre année." Par conséquent, je propose d'ajouter quelques expériences supplémentaires cette année, dans l'espoir d'une bonne pluie. »

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A propos de la pluie. Notre expédition visait la période la plus humide de Namibie, espérant entrer dans la phase la plus active de la vie des plantes et des insectes. Mais le ciel était impitoyablement clair. Un soir, en escaladant une pierre léopard, nous avons vu un arc-en-ciel dans le ciel en face du soleil couchant. Quelques gouttes sont tombées du ciel - mais rien de plus.

Le Cap en Afrique du Sud est connu pour avoir attendu la majeure partie de ce printemps.«Jour zéro» - le moment où la ville manque d'eau. En Namibie, le temps est différent de ces endroits, mais cette année et la plupart des précédentes, un temps exceptionnellement sec a été observé ici. En 2016, le pays a introduit des mesures d'urgence pour économiser l'eau, et un ingénieur principal du gouvernement a proposé de mettre en œuvre un plan qui pourrait provoquer un conflit avec le Botswana voisin - l'utilisation de l'eau de la rivière Okavango traversant les territoires des deux pays. Au dernier moment, les pluies ont encore sauvé la situation. "Sinon, la Namibie ferait la une des journaux", a déclaré Jurgens. "Mais maintenant, Cape Town est arrivé."

Lorsque nous sommes arrivés à Giribesvlakt, l'équipe a déclaré qu'elle n'avait jamais vu de photo plus sans vie ici. Selon les images quotidiennes de SASSCAL, une sécheresse prolongée a poussé le bétail à atteindre Leopard Stone pour la première fois, puis à le conduire de plus en plus loin dans les plaines. Les vaches, désespérées de trouver des lambeaux de verdure vivante, mâchaient des ceintures pérennes d'herbes hautes qui poussaient autour des fées, presque jusqu'aux racines.

Il est difficile pour Jurgens d'ignorer cette tendance. Le soir, après qu'il soit parti fouiller en cercle, et que je l'ai observé de loin, je lui ai demandé comment sa carrière avait commencé.

Dans les années 1980, quand il est allé à Richtersfeld en tant qu'étudiant, il a rencontré des bergers Nama locaux. Jurgens lui-même a fait paître des moutons lorsqu'il a grandi dans une ferme du nord de l'Allemagne, alors ils se sont compris.

Plus tard, dans la même décennie, un groupe de militants du Cap opposés à l'apartheid a envoyé une demande à Jurgens. L'Afrique du Sud a décidé de créer un parc national à Richtersfeld et, ce faisant, en expulser les résidents locaux. Jurgens a accepté de parler au nom des bergers en cour dans un désert lointain. Son argument - que les indigènes font un minimum de dommages à l'environnement - était convaincant, et plus tard, quand Richtersfeld est vraiment devenu un parc, les gens y sont restés pour vivre.

Mais aujourd'hui, tous les bergers pour lesquels il s'est battu se sont dispersés dans les villes voisines. Le climat était contre eux, l'agriculture devenait impossible, et tout cela reflétait les grandes tendances observées par SASSCAL dans toute la région. Lorsque Jurgens a visité Richtersfeld en février dernier, il a vérifié les sites qu'il observait depuis 38 ans. La moitié d'entre eux n'a laissé absolument aucune plante. "Maintenant, je suis inquiet", a-t-il déclaré.

Les cercles de fées mystérieux peuvent contenir une partie d'une solution plus large. Une fois, alors que dans le désert israélien du Néguev , Jurgens a vu les ruines d'un royaume nabatéen disparu, dont les habitants ont construit l'ancienne ville de Petra en Jordanie. Dans l'architecture nabatéenne, les structures en pierre ont redirigé les pluies rares mais furieuses du désert vers des réservoirs, résolvant le problème de la même manière que, selon Jurgens, les cercles de fées.

Cela l'a inspiré. Les régions sujettes à la sécheresse peuvent, par exemple, investir dans la création de surfaces collectant l'eau. «J'ai quelques idées», a-t-il dit, «mais je vais peut-être les écrire pour des publications dûment exécutées.»

Bien que cette année Giribesvlakte ait été sec et sans vie, l'expédition n'a pas été vaine. Nous avons regardé des fourmis, attrapé des termites, fouillé dans la boue. Empoisonné d'autres cercles de fées. Et Jurgens avait l'illumination dans la lumière du jour mourante quand il bricolait dans le sable d'un mégacercle à côté de la pierre léopard.

Le lendemain, je l'ai rencontré là où il creusait la veille. Il a poussé un certain type d'herbe, qu'il a remarqué, nous montrant pour la première fois de mystérieux mégacercles. Il m'a fait m'agenouiller et tremper mes mains dans le sable, comme il l'a fait, et a senti les racines descendre.

Le problème des mégacercles, comme il l'a désigné, est d'expliquer leur taille gigantesque et la présence d'herbe au centre des îlots - où les zones dénudées devraient généralement se trouver.

Il a eu une nouvelle idée: peut-être, a-t-il dit, un certain type d'herbe est capable de résister aux termites qui voudraient s'en débarrasser, et il se nourrit d'eau stockée sous une parcelle nue, c'est pourquoi une île apparaît. Et puis les termites, ayant peut-être perdu le centre de la structure de collecte d'eau, doivent étendre son rayon vers l'extérieur pour compenser les pertes d'eau.

Ce n'était pas une vraie théorie, mais une hypothèse; le tout début. Megacircles ne lui a pas donné de repos, selon lui, pendant sept ans: "Enfin, j'ai eu une idée".