GOES-16 en orbite, selon l'artiste. Source: NASADe nombreux phénomènes lumineux, tant atmosphériques qu'astronomiques, sont mieux observés la nuit - et il s'est récemment avéré qu'un détecteur conçu pour un type d'événement est très bien adapté pour un autre.
Ici, nous prenons, disons, la
foudre . Parce qu'ils provoquent souvent des incendies spontanés, les experts de la NASA ont développé un système de surveillance par satellite qui suit l'emplacement des coups de foudre depuis l'espace et marque leur emplacement sur la carte. Mais récemment, sur cette base, d'autres scientifiques étudiant la décomposition des météorites dans l'atmosphère terrestre ont lancé un autre projet scientifique supplémentaire.
Peter Jenniskens, astronome à la NASA et au SETI Institute, ne parle que des météorites. "Si vous avez déjà vu l'un d'eux exploser, vous savez à quel point c'est incroyable!", Dit-il. Cependant, Peter jouit non seulement d'une vue bruyante, mais il est également sérieusement préoccupé par la sécurité de notre planète - ce qui signifie pour lui la nécessité de comprendre exactement quelles conséquences chaque caractéristique spécifique de tout astéroïde aléatoire entraîne. [
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Bien sûr, cela nécessite d'étudier en permanence de nouveaux
restes de météorites et les points de leur chute; par conséquent, une sorte de détecteur spatial est nécessaire pour avertir les scientifiques de l'approche des astéroïdes. Selon Jenniskens, un tel complexe augmenterait considérablement les chances de détection rapide des sites d'impact et, par conséquent, la collecte en temps opportun des débris.
Probablement, à l'avenir, quelque chose de très spécialisé apparaîtra; néanmoins, même maintenant, il est possible de progresser dans la résolution du problème grâce à l'outil Global Lightning Mapper («global lightning mapping», GLM) décrit ci-dessus. GLM a déjà été installé sur deux
satellites GOES-16 et GOES-17 (souvent appelés GOES-R et GOES-S), appartenant à la National Oceanic and Atmospheric Administration, et
après 2020, le groupe se reconstituera avec deux autres satellites similaires - GOES-18 et GOES- 19.
Oui, ajoute Jenniskens, le GLM est essentiellement «emprisonné» pour avoir travaillé avec la foudre, il ne distingue que le spectre de l'oxygène ionisé - et pour cette raison, il «voit» la foudre même pendant la journée - par conséquent, une grande partie de ce qui se passe autour de lui reste en dehors du champ de vision de l'appareil. Par conséquent, l'équipe de développement, jusqu'à ce qu'elle ait rassemblé suffisamment d'informations pour tester sa théorie, avait des doutes quant à sa capacité à détecter également les explosions de météorites. Mais finalement, après un an d'observation du ciel avec GOES-16 et de comparaison des résultats avec les
rapports du ministère de la Défense , l'hypothèse a été confirmée avec succès.
Jenniskens et ses collègues ont pu identifier la «finale lumineuse» d'une douzaine de météores à partir des données. GLM a pu détecter des flashs avec une luminosité un peu plus intense que la lumière de la pleine lune, ce qui correspondait à des objets de 10 centimètres à un mètre de diamètre, et c'est merveilleux: ces petites pierres ne tirent pas sous la pluie de météores et ne portent pas de menace sérieuse, mais néanmoins elles sont toujours réussi à trouver.
"Nous avons prouvé de manière convaincante qu'à l'avenir, nous pourrons rapidement attraper des météorites, même celles qui peuvent être manquées par d'autres systèmes de contrôle si nous obtenons plus d'informations de GLM", explique Peter. "Bien sûr, nous devrons encore approfondir le problème, "pour distinguer clairement une voiture de la foudre. Par exemple, la précision de la détermination augmentera si vous coopérez avec des météorologues et découvrez dans quelles zones au bon moment il y a eu de la nébulosité."
Et tandis que le travail se poursuit, GLM fournit toujours aux scientifiques des trajectoires lumineuses de collisions toujours nouvelles. "Il est même un peu surprenant que chaque événement soit différent - une fois qu'il clignote brusquement et diminue immédiatement, une fois qu'il brûle régulièrement", explique Jenniskens. "Très probablement, le comportement des astéroïdes pendant une chute dépend de
leur composition et de leur structure ."
Hélas, bien qu'il n'y ait aucun moyen d'étudier les "pierres célestes" directement dans l'espace, mais en suivant chacune d'elles et en examinant attentivement son chemin, nous obtenons un autre grain de connaissances. «Il est possible, avec le temps, que nous apprenions même à prédire comment cet objet particulier se désagrégera dans l'atmosphère», explique Peter.
Un article avec les résultats de la recherche a été publié dans la revue Meteoritics & Planetary Science le 16 juillet 2018.