TESS lance la recherche d'exoplanètes

Le dernier "chasseur d'exoplanètes" TESS a commencé à réaliser un programme scientifique le 25 juillet, trois mois après son lancement. Source: NASA

WASHINGTON - La NASA, lancée en avril et conçue pour rechercher des exoplanètes dans les systèmes stellaires voisins, a commencé ses travaux; L'agence a publié une telle déclaration le 27 juillet.

En fait, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, "satellite d'observation des exoplanètes de transit") a commencé à observer le ciel dès le 25 juillet; Le satellite, qui est entré dans l'espace le 18 avril au Falcon 9, est finalement entré en orbite pour une période de 13,5 jours autour de la Terre et a testé avec succès tous ses systèmes optiques.

"Notre chercheur de planète est maintenant prêt à peigner les voisins du système solaire pour des mondes ouverts, et je suis tellement excité à ce sujet", a déclaré Paul Hertz, chef du département d'astrophysique de la NASA.

En effet, avant le lancement, l'agence a affirmé qu'elle commencerait le programme 60 jours après le lancement; bien qu'un communiqué de presse ait été publié le 11 juillet selon lequel TESS était pleinement opérationnel et serait utilisé pour la surveillance à la fin du mois de juillet, il n'y avait toujours aucune explication pour expliquer pourquoi les délais avaient été décalés d'un mois.

Le principe de la recherche d'exoplanètes est le suivant: une planète se déplaçant en orbite autour d'une étoile peut la chevaucher partiellement pour un observateur («transit»), ce qui provoque une petite et, plus importante, diminution périodique de la luminosité de l'étoile - c'est ce que détecte TESS. La NASA estime que le satellite est capable de trouver des milliers d'exoplanètes jusqu'alors inconnues, en particulier dans des systèmes relativement proches.

S'exprimant lors d'une réunion du groupe d'analystes ExoPAG (Exoplanet Exploration Program Analysis Group) de la NASA à Cambridge, Massachusetts, le 29 juillet, George Ricker, chercheur principal à TESS, a déclaré qu'il voulait commencer par un angle solide autour du secteur de l'hémisphère sud. 2300 degrés carrés, du pôle sud de l'écliptique à son plan.

Le satellite transmettra les premières données sur cette zone le 8 août. "Nous analyserons attentivement tout ce que nous obtiendrons, car nous voulons augmenter radicalement la productivité au cours des prochains mois", a déclaré Ricker. "Les nouvelles sont toujours merveilleuses."

La durée de vie estimée de TESS est de deux ans, et pendant ce temps, il étudiera environ 85% du ciel étoilé, consacrant la première année à l'hémisphère sud et la seconde à l'hémisphère sud. Cependant, l'équipe de chercheurs est optimiste et estime que l'appareil pourra fonctionner avec succès après deux ans.

En 2009, le télescope orbital Kepler a été lancé, en utilisant une méthode similaire pour trouver des exoplanètes. Cependant, pendant quatre ans, il a surveillé exclusivement un secteur fixe du ciel, et après la défaillance de deux volants d'inertie du système d'orientation, il a perdu la capacité de garder la direction de la vue; heureusement, après un certain nombre d'astuces techniques, le télescope s'est lancé dans une «mission K2», menant une série de «campagnes» (chacune d'environ trois mois chacune) en observant diverses régions de l'espace. Le 16 juillet, la NASA a annoncé que Kepler passe en mode d'économie de carburant, mettant fin à la campagne 18 avant la date prévue. Cela s'est produit après que les ingénieurs ont découvert une chute de pression "anormale" dans son système de carburant, ce qui pourrait être un signe que le carburant est bas - et c'est met essentiellement un terme à la poursuite des travaux de recherche.

Néanmoins, malgré les avertissements de l'agence au cours du mois dernier que le début d'une nouvelle campagne et sa durée dépendent fortement du statut de l'appareil, Gary Blackwood, chef du programme de recherche sur les exoplanètes de la NASA, a déclaré à ExoPAG: «Les données recueillies par Kepler pendant la campagne Le 18 sera transféré sur Terre le 1er août. Après quoi, le 6 août, nous lançons la Campagne 19 ".