Équipages formés pour les vaisseaux spatiaux Boeing et SpaceX

Le 3 août 2018, le NASA Space Center du nom de Lyndon Johnson, Houston, a présenté au public neuf astronautes qui seront les premiers à entrer dans l'espace à bord de nouveaux vaisseaux spatiaux produits par des sociétés privées américaines. De gauche à droite: Victor Glover, Mike Hopkins, Bob Benken, Doug Harley, Nicole Onapu Mann, Chris Fergusson, Eric Bow, John Kassada et Suni Williams. Ils ont été sélectionnés par l'agence pour des vols d'essai et des missions habitées du Boeing CST-100 Starliner et du SpaceX Crew Dragon. Source de la photo: Bill Ingalls / NASA

HOUSTON - Désormais, appelez-les "Commercial Team Nine". La NASA a solennellement annoncé les noms de ceux qui volent sur des vaisseaux spatiaux privés construits par SpaceX et Boeing; il y avait même une phrase selon laquelle ils étaient "les gars dont ils ont besoin" - une fois, en 1959, ils disaient cela à propos du premier groupe d'astronautes américains, "Les Sept" Mercure ".

L'annonce a eu lieu hier (3 août) au Lyndon Johnson NASA Space Center; Huit personnes de la NASA et une de Boeing sont finalement apparues devant une foule de membres du Congrès, de fonctionnaires de divers rangs et d'enfants agitant des drapeaux à rayures étoilées. Ils seront à nouveau mis en orbite depuis des sites de lancement aux États-Unis, ce qui ne s'est pas produit depuis la fermeture du programme de navettes en 2011.

"C'est un énorme succès pour notre pays, et nous voulons transmettre à tous les Américains - nous sommes de retour en selle", a déclaré l'administrateur de l'agence Jim Bidenstein, "Nous lançons des astronautes sur des fusées américaines d'Amérique." [ Rencontrez les équipages SpaceX et Boeing ]

Il est peut-être peu probable qu'un événement attende avec une telle impatience que les vols habités Boeing et SpaceX. Jusqu'à présent, quatre vols vers l'ISS sont prévus pour 2019 - deux sur le Crew Dragon et deux sur le CST-100 Starliner - immédiatement après la fin des lancements sans pilote.

Le premier à voler vers le CST-100: de la NASA - Eric Bow, Nicole Onapu Mann; de Boeing - Chris Ferguson. Ferguson est un ancien astronaute d'agence et commandant d'équipage de navette qui a rejoint Boeing pour travailler sur le programme Starliner. Si tout se passe comme prévu, leur mission aura lieu mi-2019.


L'astronaute Suny Williams salue le public après l'avoir nommée parmi les membres de la "Commercial Team Nine", le 3 août 2018. Source de la photo: Bill Ingalls / NASA

Les vétérans de la NASA, Bob Benken et Doug Harley, seront les premiers à piloter Crew Dragon. Leur mission est prévue pour avril 2019.

"Il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'une opportunité unique", explique Nicole Mann, une ancienne lieutenant du Corps des Marines qui n'est arrivée à la NASA qu'en 2013. "Il n'y a rien de mieux que de devenir pilote d'essai."
Harley est d'accord avec elle: «Partir en vol avec une technique complètement nouvelle est un rêve pour tout pilote d'essai, et il semble toujours que cela ne vous arrivera jamais. Eh bien, comme vous pouvez le voir, cela arrive toujours. "

Après la réussite des vols habités d'essai, deux autres équipages se rendront à l'ISS pour un long séjour. À bord de Starliner, il y aura un autre vétéran de la NASA, Sunita Williams (un ancien commandant d'équipage sur l'ISS) et la recrue John Kassada. Dragon livrera le vétéran Mike Hopkins à la station avec une autre recrue, Victor Glover.

Oui, les gars ont parcouru un long chemin pour ce moment. En années, en fait.

Tout a commencé en septembre 2014, lorsque l'agence a annoncé pour la première fois la livraison d'astronautes à l'ISS et vice-versa avec l'aide de SpaceX et Boeing. Ensuite, SpaceX Crew Dragon (connu à l'époque Dragon V2) et Boeing Starliner (à l'époque simplement CST-100) ont remporté le concours pendant quatre ans - et ont reçu des contrats pour des milliards de dollars - afin d'envoyer des personnes dans l'espace. [ Visite guidée du SpaceX Crew Dragon ]

Puis, en juillet 2015, la NASA a lancé une autre nouvelle, en sélectionnant quatre pour la formation sur Dragon et Starliner: c'était Bowe, Benken, Harley et Williams . À partir de ce moment, les astronautes, en plus de travailler à la NASA, se sont également entraînés avec SpaceX et Boeing.

La déclaration d'hier est une étape importante pour le programme spatial américain, symbolisant le retour de l'Amérique sur des vols habités indépendants. La dernière mission de la navette, STS-135 sous le commandement de Ferguson, a eu lieu en juillet 2011. Depuis lors, la NASA a été forcée de louer des sièges sur Soyouz russe, en payant environ 70 millions de dollars par unité.

Certains nouveaux arrivants, comme Kassada, ont rejoint la NASA dans l'espoir de voler au moins sur le Soyouz avant l'arrivée d'un navire américain. "Mais je vais vous dire: pouvoir voler vers l'ISS depuis la terre américaine n'est qu'un sentiment indescriptible", se réjouit Kassada.

Glover, qui n'est également venu à la NASA qu'en 2014, s'est simplement exprimé: "Tout cela est comme un rêve devenu réalité ... l'incarnation des fantasmes les plus exubérants d'un pilote d'essai."


L'astronaute Victor Glover, «Commercial Team Nine». Source de la photo: Bill Ingalls / NASA

Crew Dragon démarre sur le Falcon 9, et les deux unités permettent la réutilisation. Le CST-100 devrait également être réutilisé et il sera lancé à l'aide du lanceur United Launch Alliance Atlas V. SpaceX s'est fixé pour objectif d'effectuer un vol d'essai sans pilote en novembre de cette année, et le même événement à Boeing est prévu pour la fin de 2018 et le début de 2019. [ Comment fonctionne le Boeing CST-100 Starliner ]

Bien sûr, les délais peuvent changer. En vérité, ils ont déjà bougé littéralement cette semaine.

Plus tôt cette année, la NASA a publié un plan selon lequel les vols sans pilote CST-100 et Crew Dragon devaient avoir lieu juste en août; les premières missions habitées étaient attendues fin 2018. Mais le jeudi 2 août, on a appris le changement de dates.

Selon le calendrier mis à jour, SpaceX effectue un vol sans pilote en novembre de cette année, suivi d'un vol habité au printemps 2019. Boeing, quant à lui, espère effectuer un vol sans pilote à la fin de 2018 et au début de 2019, et un vol habité à la mi-2019. Jusqu'à présent, les astronautes américains continueront de voler vers l'ISS à bord du Soyouz russe.

Indépendamment de cela, la NASA, SpaceX et Boeing attirent régulièrement l'attention du public sur le fait que les navires ne voleront que lorsqu'ils seront définitivement prêts.

Le président de SpaceX, Gwen Shotwell, a juste abordé ce sujet légèrement lors de la présentation de l'équipage. Le directeur exécutif Ilon Musk, a-t-elle dit, a fondé l'entreprise en 2002, principalement dans le but de construire la technologie spatiale la plus fiable et la plus sûre.

"Sept mille employés de SpaceX, comme nous, prennent un grand honneur de pouvoir faire partie de tout cela, vous mettre en orbite", a déclaré Shotwell aux neuf hommes. "Et nous sommes sérieux. Nous ne vous laisserons pas tomber. "