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iciSeattle (Reuters) - Le fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos, est forcé de faire plus d'efforts pour faire passer sa société spatiale privée d'une start-up à une production à part entière, ce que certaines personnes familières avec le projet disent que le lancement d'une fusée lourde prévu à l'origine pour 2020 pourrait se déplacer vers la droite.
Blue Origin a embauché des centaines d'ingénieurs au cours des trois dernières années et continue d'augmenter leur nombre à un rythme tel que l'un des employés les a appelés "au-delà". Selon l'un des clients importants, la société, basée à Kent, dans l'État de Washington, prévoit de doubler son personnel pour atteindre 3 000 employés au cours des deux à trois prochaines années.
Une urgence similaire est associée au développement de la fusée New Glenn. Un lanceur lourd, conçu pour amener des satellites et, à l'avenir, des personnes en orbite, est la clé des plans de l'entreprise pour remporter des contrats militaires et commerciaux rentables.
La première étape de New Glenn sera réutilisable, ce qui est un facteur clé dans la stratégie de Bezos pour garantir de faibles coûts d'exploitation et des vitesses de démarrage élevées. Les dirigeants de Blue Origin ont annoncé publiquement que les vols d'essai commenceraient dans deux ans.
Cependant, il est difficile de savoir si Blue Origin peut atteindre son objectif déclaré.
Selon des sources anonymes connaissant bien le projet, malgré le fait que 2020 approche à grands pas, les ingénieurs de la société finalisent encore les détails de conception des fusées et viennent à peine de commencer à fabriquer des composants qui n'ont pas encore été testés dans des conditions extrêmes. L'exigence d'anonymat des sources résulte de l'interdiction de communiquer avec les médias.
Blue Origin a reconnu en privé dans une conversation avec la compagnie de satellite française Eutelsat SA [ETLXCE.UL], son premier client New Glenn, que le calendrier de 2020 est "très agressif", a déclaré une source ayant une connaissance directe des négociations entre les deux sociétés.
Les entreprises ont convenu de lancer un satellite géostationnaire au cours de la période 2021-2022, Blue Origin a donc une marge de manœuvre si un lancement d'essai se produit plus tard que prévu, a ajouté la source.
Johan Leroy, directeur général adjoint d'Eutelsat, a refusé d'entrer dans les détails des négociations avec Blue Origin, mais il s'est dit optimiste quant à New Glenn et prévoit de lancer le satellite d'ici la fin de 2022.
"Bien sûr, je ne peux pas garantir qu'ils seront en mesure de respecter les délais fixés, mais nous sommes sûrs qu'il n'y aura pas de changements importants", a déclaré Leroy.
Une porte-parole de Blue Origin n'a pas répondu à une question sur l'embauche d'employés, une stratégie ou des problèmes avec les concurrents. Une entreprise privée ne dit rien sur la production de New Glenn et prévoit de la commercialiser.
Selon les analystes, un lancement réussi en 2020 offrira à Blue Origin d'excellentes opportunités de concurrencer les missiles modernes et prometteurs, qui devraient entrer sur le marché dans les prochaines années.
Les opposants sont la United Launch Alliance - dont Boeing Co et Lockheed Martin; Le français ArianeGroup est une joint-venture entre Airbus et Safran. Le Japon et la Chine développent également très probablement des fusées réutilisables.
Cependant, 18 ans après sa fondation, Blue Origin s'est retrouvé à la traîne d'un concurrent plus proche de chez lui: SpaceX.
Fondée par le PDG de Tesla Inc, Elon Musk, une société basée à Hawthorne, en Californie, a bouleversé l'industrie spatiale avec ses fusées Falcon 9 réutilisables à faible coût. SpaceX a réalisé plus de 50 lancements réussis de Falcon et a signé des milliards de dollars de contrats, y compris des accords avec la NASA et le ministère de la Défense États-Unis
Le lancement époustouflant de la toute nouvelle fusée - le Falcon Heavy, le lanceur le plus puissant au monde en ce moment, a enchaîné un large public à la diffusion en février.
Musk a prédit une «fin du jeu» pour les autres fabricants de fusées lourdes si FH réussissait.
Cependant, pour Blue Origin, la bonne nouvelle est que la demande de services de lancement par satellite devrait croître rapidement.
Selon Marco Cáceres, analyste spatial principal chez Fairfax (qui fait partie du groupe Teal basé en Virginie), environ 800 petits satellites seront lancés chaque année à partir de 2020, soit plus du double de la moyenne de la dernière décennie.
"Si New Glenn est prêt au cours des deux prochaines années, Blue Origin pourra profiter de cette fenêtre d'opportunité", a-t-il déclaré.
Comme Musk, Bezos est enthousiaste à l'idée que l'humanité puisse vivre et travailler dans l'espace.
Grâce au succès de la boutique en ligne Amazon, Bezos (l'homme le plus riche du monde) vend chaque année pour un milliard de dollars d'actions pour financer ses rêves interplanétaires.
Il a déployé Blue Origin dans un entrepôt à environ 20 miles (32 km) au sud de Seattle. La devise de l'entreprise traduite du latin signifie «pas à pas violemment», en référence à la conviction de Bezos que le succès passe par des progrès réguliers et graduels.
Cependant, après près de deux décennies et avec l'escalade de la course à l'espace privé, Bezos a l'intention de se rapprocher de la commercialisation, ont déclaré trois employés de Blue Origin à Reuters.
Une partie de cet effort comprend la vente d'excursions touristiques à la frontière de l'espace à bord d'une autre fusée Blue Origin, surnommée New Shepard, avec des prix de billets variant de 200 000 $ à 300 000 $.
Blue Origin, avec son moteur BE-4, fait également une offre pour les moteurs de la United Launch Alliance pour la fusée Vulcan en cours de développement, a déclaré ULA.
Le récent festival d'embauche consistait principalement à attirer des talents pour New Glenn et comprenait, entre autres, l'embauche de plus de 60 ingénieurs qui avaient auparavant travaillé chez SpaceX.
Actuellement, Blue Origin compte plus de 1500 employés, soit plus du double du nombre au début de 2016, ont déclaré trois employés. Il est prévu que lorsque New Glenn commencera à voler, ses rangs doubleront à nouveau, a déclaré Johan Leroy. En comparaison, SpaceX compte plus de 6 000 employés.
Bezos a également investi plus de 200 millions de dollars dans une usine de fusées près du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Cependant, Leroy a déclaré qu'il s'attend à voir le prototype New Glenn au plus tôt à la mi-2019.
Dans le même temps, la NASA, l'US Air Force et les sociétés de satellites ciblent leurs activités avec SpaceX.
Matt Desch, PDG de McLean, propriété de Virginia Iridium Communications Inc, le plus grand client commercial de SpaceX, a déclaré à Reuters que Blue Origin est «un peu moins clair» en termes de stratégie.
"Personne ne conteste qu'avec les investissements qu'ils font, ils réussiront finalement, mais comment et quand ils deviennent fiables n'est pas encore clair", a déclaré Desh.