L'industrie britannique du lancement se réveille et se fixe des objectifs - un demi-siècle après Black Arrow

Après de nombreux efforts du gouvernement britannique et de nombreuses années de lobbying pour les intérêts de l'industrie spatiale, le Royaume-Uni semble revenir sur le marché des services de lancement. Source de l'image: article original

Le 28 octobre 1971, le lanceur Black Arrow ("Black Arrow") a été lancé à partir du site d' essai de Woomer en Australie; elle a lancé avec succès un petit satellite appelé Prospero, conçu pour étudier l'effet de l'espace sur les véhicules en orbite. C'était la première fois dans l'histoire de la Grande-Bretagne lorsqu'elle a lancé une charge utile sur une fusée de sa propre conception et construction; hélas, un tel événement était en même temps le dernier jusqu'à présent.

En effet, trois mois plus tôt, le gouvernement avait clôturé le programme Black Arrow, mais le lancement avait quand même eu lieu, puisque les lanceurs avaient déjà été livrés en Australie. En fait, le Royaume-Uni a également été le premier pays à acquérir la capacité d'effectuer des lancements orbitaux pour ensuite l'abandonner immédiatement.

Mais maintenant, après de nombreux efforts du gouvernement britannique et de nombreuses années de lobbying pour les intérêts de l'industrie spatiale, le Royaume-Uni semble revenir sur le marché des services de lancement. Au Farnborough International Airshow, qui s'est tenu à la mi-juillet, les autorités ont fait un certain nombre de déclarations selon lesquelles il était prévu de restaurer la capacité du pays à mettre la charge utile dans l'espace à partir des rampes de lancement de l'État; cependant, les moyens de retrait, pour la plupart, seront toujours de la production de tiers.

Port spatial écossais

Black Arrow, le propre développement du Royaume-Uni, démarre à Woomera, Australie, 1971. Source de la photo: Wikipedia

La construction d'un port spatial en Grande-Bretagne est discutée depuis des années. La plupart du temps, il a été proposé de reconstruire certaines des installations existantes, telles qu'une ancienne base militaire ou un aéroport civil sous-chargé, en une rampe de lancement de véhicules suborbitaux comme SpaceShipTwo de Virgin Galactic ou d'autres systèmes lancés par air. En 2015, la liste des candidats potentiels à la modification a été réduite à six points.

Cependant, alors que l’attention se tournait de plus en plus vers les microsatellites et les lanceurs ultra-petits, la stratégie du gouvernement britannique a commencé à changer de façon naturelle; et le 15 juillet, il a annoncé qu'au lieu d'un candidat sur six, une rampe de lancement verticale serait construite à partir de zéro dans le nord de l'Écosse .

«Hélas, j'ai dû garder le secret pendant un certain temps», explique Roy Kirk, chef de projet chez Highlands and Islands Enterprise; cette agence pour le développement de l'économie écossaise vient de recevoir une subvention de l'État de 3,3 millions de dollars pour commencer les travaux de construction d'un port spatial sur la péninsule A'Mhoyn dans la région de Sutherland, sur la côte nord de l'Écosse.

Il est prévu qu'à partir de ce point, il sera possible de lancer de petits missiles verticalement avec une trajectoire vers le nord. "Il est tout simplement superbe qu'à partir du nouveau complexe, nous ayons simplement accès à l'endroit où nous nous efforçons le plus, par exemple, aux orbites synchrones avec le soleil ou à toute autre avec une inclinaison également élevée", explique Roy Kirk. "Cependant, vous n'avez pas besoin de construire un pleurnichard. Nous n'avons pas besoin de quelque chose comme une "allée de fusées" à Cap Canaveral, mais plutôt, au contraire, comme celle de Rocketlab en Nouvelle-Zélande . "

Kirk a également ajouté qu'en plus de la contribution initiale du gouvernement, Highlands and Islands Enterprise «avait obtenu le soutien de principe» des investisseurs pour les 13 millions de dollars supplémentaires nécessaires à la construction de l'infrastructure de base. De plus, des processus d'approbation ont déjà commencé avec des organismes de réglementation environnementaux et autres concernant la construction du cosmodrome afin que tous les documents nécessaires soient prêts d'ici 2020.

"L'obtention de toutes les autorisations requises peut ne pas être si facile, et tous les entrepreneurs se fixent comme objectif d'obtenir le soutien du projet auprès de la population", explique Kirk. "Selon le calendrier actuel, nous semblons nous adapter, mais il y a encore de nombreux obstacles dans le processus de planification, sans aucun doute. Nous comptons beaucoup sur l'approbation de la population locale, ainsi que sur la contribution de toutes les personnes impliquées dans ce grand projet de construction. Mais qui exactement et avec quel sérieux «pour nous» - seul le temps le montrera. »

Les moyens de retrait

Orbex, une petite startup du Royaume-Uni, développe un ultra-petit lanceur appelé Prime, qui devrait également être utilisé pour les lancements à partir d'un port spatial en Écosse. Source de l'image: Orbex

Malgré le fait que l'Agence spatiale britannique (UK Space Agency; UKSA) ait finalement choisi un endroit pour le cosmodrome, il n'y avait pas un mot dit sur qui allait commencer. Ce n'est que le lendemain que le public a reçu une liste d'entreprises prêtes à devenir opérateurs, sous réserve d'un soutien supplémentaire de l'État.

Bien sûr, l'un d'eux était Lockheed Martin, qui a reçu 31 millions de dollars pour organiser des lancements à Sutherland. Ce montant comprend le financement pour le développement d'une unité d'accélération appelée Small Launch Orbital Maneuvering Vehicle, qu'ils promettent de fabriquer à Moog , et un démonstrateur technologique cubate d'Orbital Micro Systems, qui prévoit de déployer toute une constellation de tels satellites pour la surveillance météorologique à l'avenir.

"Le compte à rebours a commencé avant le premier lancement depuis le sol britannique", a déclaré Rick Ambrose, directeur général de Lockheed Martin pour les affaires spatiales commerciales, lors du salon aéronautique de Farnborough lors d'un briefing sur la stratégie spatiale du Royaume-Uni.

Le plus drôle, c'est que le représentant de Lockheed Martin n'a pas précisé ce qui partira exactement «du sol britannique», car la société n'a pas son propre lanceur, et tout ce qui a été montré lors de la présentation était une sorte de «fusée» conditionnelle, entièrement peinte en noir et transportée à bord Logo LM et Union Jack .

Interrogé à ce sujet, Patrick Wood, directeur régional de l'espace de Lockheed Martin, a répondu qu '"un booster commercial spécialement conçu pour le lancement de petits véhicules sera la fiabilité de vol la plus appropriée et la plus éprouvée". Nous vous informerons dès que possible. »

Dans le cadre d'une telle réponse, les ragots se sont immédiatement propagés sur le front que le «plus approprié», bien sûr, serait l'Electron PH de Rocket Lab, la société dans laquelle Lockheed a investi en 2015. Cependant, les responsables de LM ont refusé de confirmer ces rumeurs, qualifiant néanmoins Electron de «choix préféré».

Patrick Wood: «Nous travaillons en étroite collaboration avec Rocket Lab et nous savons que leur fusée est très bonne. Mais pour l'instant, nous ne les observons attentivement qu'en tant qu'investisseur stratégique. »

Il y a aussi des questions pour une autre société choisie par le gouvernement - Orbex, une petite startup du Royaume-Uni, développe un ultra-petit lanceur appelé Prime, qui est également censé être utilisé pour les lancements du cosmodrome en Écosse. La startup a déjà reçu 7 millions de dollars de l'UKSA pour son développement.

Pendant un certain temps, Orbex semblait être devenu invisible, mais à Farnborough, la société a présenté une exposition à grande échelle; en outre, il est devenu connu qu'Orbex a réussi à lever 40 millions de dollars supplémentaires grâce à des subventions publiques et à des financements privés provenant d'agences européennes.

Chris Larmur, directeur exécutif d'Orbex: «Plusieurs dizaines de projets différents de lanceurs ultra-petits sont en cours dans le monde, mais seuls quelques-uns en même temps ont des spécialistes techniques suffisamment compétents et un support matériel acceptable; Je pense que, compte tenu du fait que nous avons été choisis pour une tâche aussi sérieuse, nous sommes désormais également sur cette liste. "

Les investissements aideront Orbex à faire passer son personnel de 15 à 40 employés ou plus d'ici 2019; Maintenant, ils sont occupés à tester les moteurs et à finaliser les sous-systèmes, et le premier vol du produit fini devrait avoir lieu en 2021.

Cependant, sur le chemin de l'espace depuis le site de Lockheed Martin, Orbex aura évidemment certains problèmes. Le carburant pour Prime est le propane, tandis que pour Electron - si c'est LM qu'ils choisissent néanmoins - le kérosène. Chris Larmur affirme qu'une partie de l'infrastructure peut être partagée, mais deux démarrages distincts seront nécessaires.
"Au cours des prochains mois, nous devrons régler des problèmes similaires avec tous les participants au programme", dit Chris. "Mais nous ne sommes pas du tout contre la coopération si cela est dans l'intérêt commun."



Rick Ambrose, directeur exécutif de l'espace commercial de Lockheed Martin, s'entretient avec le ministre britannique des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle Greg Clark et d'autres responsables au Farnborough International Air Show. Source de la photo: Lockheed Martin

Prix ​​de consolation

L'Orbex Prime Booster Unit lance le satellite sur une orbite donnée, selon l'artiste. Source de l'image: Orbex

La décision du gouvernement au sujet de l'Écosse est une perte de position pour les aéroports, dont chacun depuis de nombreuses années a fait pression pour sa propre candidature dans la compétition pour le droit de devenir le futur port spatial. Cependant, l'UKSA a mis en place un fonds supplémentaire de 2,5 millions de dollars pour l'un d'eux, qui "fournira un plan d'affaires approprié".

Et dans un aéroport, semble-t-il, ils pensent qu'il y en a un «convenable». Au salon aéronautique de Farnborough, Newquay Cornwall a signé un accord avec Virgin Orbit qui pourrait conduire LauncherOne directement sur une piste dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Patrick McCall, directeur général du groupe Virgin et membre du conseil d'administration de Virgin Orbit, estime que l'idée d'utiliser Cornwall comme plate-forme répond aux besoins des clients: «Beaucoup de gens veulent aller dans l'espace, mais ces gens sont dispersés partout sur la planète. Puisque nous avons des clients, y compris ici, nous pouvons simplifier le service pour eux. De plus, à partir de différents points, vous pouvez aller sur différentes orbites. "

De plus, ajoute McCall, est un moyen d'aider l'industrie spatiale britannique. «Richard [Branson] et moi, nous sommes tous les deux britanniques, et nous sommes toujours heureux de soutenir l'industrie spatiale du pays. Et ici, une opportunité aussi chic s'est présentée », dit-il en riant.

En plus de ce qui précède, au Royaume-Uni, d'autres développeurs de médias sont optimistes quant à la perspective de gagner une subvention de l'État pour leurs projets. Par exemple, Skyrora, dont les installations de recherche et de production sont concentrées en Ukraine malgré l'immatriculation britannique, construit un ultra-petit LV, et son premier vol est prévu pour 2019.

Skyrora se considère en quelque sorte comme l'héritière de l'histoire spatiale britannique: certains tests sont prévus dans les complexes où Black Arrow a été testé, et ils veulent également utiliser les mêmes composants combustibles - le kérosène et le peroxyde d'hydrogène. «Nous sommes fiers de suivre ses traces [Flèche noire] après 50 ans», déclare fièrement le site Web de la société.

Robin The Hague, ingénieur en chef chez Skyrora, pense que les nouvelles initiatives du gouvernement mèneront à de plus grandes réalisations que le programme Black Arrow, mais on ne peut pas s'arrêter aux positions exprimées à Farnborough.

"Sans aucun doute, ce sont des avancées colossales pour la Grande-Bretagne en ce qui concerne l'accès à l'orbite", se souvient Robin La Haye. "Mais il y a encore beaucoup de travail."

L'article a été publié pour la première fois dans le magazine SpaceNews, le 30 juillet 2018.