Traduction d'un article de Bill GatesAu deuxième semestre de ma première année à Harvard, j'ai commencé à suivre un cours auquel je ne m'étais pas inscrit et j'ai presque cessé d'aller aux cours dans les cours auxquels j'étais inscrit - à l'exception du cours d'introduction à l'économie Ec 10. J'étais très intéressé par ce sujet et le professeur était merveilleux. L'une des premières choses qu'il nous a dites est le tableau de l'offre et de la demande. C’est ainsi que l’économie mondiale fonctionnait lorsque j’étais à l’université (et c’est il y a tant d’années que je n’aime pas admettre combien de temps elle était):
Sur la base de ce graphique, deux hypothèses peuvent être faites. Le premier fonctionne plus ou moins aujourd'hui: avec l'augmentation de la demande pour un produit, l'offre augmente également et le prix baisse. Si le prix est trop élevé, la demande tombe. Le point idéal où deux lignes se croisent est appelé équilibre. L'équilibre est une chose magique, car il maximise les avantages pour la société. Les marchandises sont disponibles, elles sont nombreuses et elles en tirent profit. Tout le monde gagne.
La deuxième hypothèse est que le coût total de production augmente avec l'augmentation de l'offre. Imaginez que Ford lance un nouveau modèle de voiture. La création de la première voiture prend plus d'argent, car il faut investir dans le développement et les tests. Mais pour chaque voiture suivante, vous devez dépenser une certaine quantité de matériaux et de main-d'œuvre. L'assemblage d'une dixième voiture coûte le même prix que l'assemblage d'un millième. Il en va de même pour d'autres choses qui ont dominé l'économie mondiale pendant une grande partie du 20e siècle, y compris l'agriculture et l'immobilier.
Le logiciel ne fonctionne pas comme ça. Microsoft peut dépenser beaucoup d'argent pour la production de la première copie du nouveau programme, mais pratiquement rien n'est dépensé pour la production de chacun des suivants. Contrairement aux produits qui ont stimulé notre économie dans le passé, les logiciels sont un actif incorporel. Et le logiciel n'est pas le seul exemple: il y a plus de données, d'assurance, d'e-books et même de films.
La partie de l'économie mondiale qui ne correspond pas à l'ancien modèle continue de croître. Et cela affecte sérieusement tout, des lois fiscales aux politiques économiques, que les villes prospèrent et qui sont à la traîne, mais en général, les règles régissant l'économie ne suivent pas la réalité. Il s'agit de l'une des plus grandes tendances de l'économie mondiale, à laquelle peu de gens prêtent attention.
Si vous voulez comprendre pourquoi cela compte, la meilleure explication de tout ce que j'ai vu est le livre Capitalism Without Capital, qui a été écrit par Jonathan Haskel et Stian Westlake [Capitalism Without Capital par Jonathan Haskel et Stian Westlake]. Ils commencent par définir les actifs incorporels comme «quelque chose qui ne peut pas être touché». Cela semble évident - mais c'est une différence importante, car l'industrie immatérielle ne fonctionne pas comme l'industrie tangible. Les produits qui ne peuvent pas être touchés ont des dynamiques complètement différentes dans le sens de la concurrence, des risques et de l'évaluation des entreprises qui les produisent.
Haskell et Westlake identifient quatre raisons pour lesquelles les investissements intangibles se comportent différemment:
- Coûts irrécupérables. Si vos investissements n'ont pas joué, vous n'avez plus d'actifs physiques, comme des machines qui pourraient être vendues en retournant une partie de l'argent.
- Une tendance au débordement dont les concurrents peuvent profiter. Le côté le plus fort d'Uber est son réseau de pilotes, mais vous pouvez souvent rencontrer le pilote Uber qui conduit les clients Lyft.
- Plus grande évolutivité que les actifs physiques. Après les dépenses initiales de première instance, les produits peuvent être propagés à l'infini presque gratuitement.
- Forte probabilité d'occurrence d'effets synergiques précieux avec d'autres actifs incorporels. Par exemple, Haskell et Westlake utilisent l'iPod: il combinait le protocole MP3 d'Apple [uniquement ce format, et il n'a pas été développé par Apple / approx. trans.], disque dur miniature, compétences en conception et accords de licence avec des labels de musique.
Aucune de ces propriétés n'est bonne ou mauvaise en soi. Ils sont simplement différents de la façon dont fonctionnent les biens fabriqués par l'industrie.
Haskell et Westlake expliquent facilement tout cela - le livre ressemble à un manuel sans commentaires détaillés. Ils ne considèrent pas cette tendance comme quelque chose de mauvais et ne donnent pas de recommandations sévères. Ils essaient simplement de convaincre le lecteur pourquoi cette transition est importante et proposent des idées générales sur ce que les pays pourraient faire pour suivre le monde dans lequel le système d'offre et de demande Ec 10 est de moins en moins important.
Le livre ouvre les yeux sur ce sujet, mais ce n'est pas pour tout le monde. Bien que Haskell et Westlake soient bons à expliquer pour comprendre leur raisonnement, une certaine familiarité avec l'économie est requise. Si vous avez suivi un cours d'économie ou lu régulièrement la section financière du magazine Economist, vous n'aurez aucun problème à comprendre leurs raisons.
Le livre m'a convaincu encore plus que les législateurs devraient corriger leurs politiques économiques pour refléter la nouvelle réalité. Par exemple, les outils que de nombreux pays utilisent pour mesurer les actifs incorporels sont en retard sur la réalité, de sorte qu'ils ont une image incomplète de l'économie. Les États-Unis n'ont pris en compte les logiciels dans le calcul du PIB qu'en 1999. Et même aujourd'hui, le PIB ne prend pas en compte les investissements dans des domaines tels que les études de marché, l'image de marque et la formation - des actifs incorporels sur lesquels les entreprises dépensent d'énormes sommes d'argent.
Nous sommes à la traîne non seulement dans le domaine de la mesure - il existe de nombreux grands problèmes sur lesquels de nombreux pays devraient mener les discussions. Les lois sur les marques et les brevets sont-elles trop dures ou trop souples? Dois-je mettre à jour les politiques de concurrence? Comment changer le système de perception des impôts, et est-ce nécessaire? Quelle est la meilleure façon de stimuler l'économie dans un monde où le capitalisme se produit sans capital? Nous avons besoin d'esprits très brillants et d'économistes ingénieux pour farfouiller sur ces questions. «Le capitalisme sans capital» est le premier livre de tout ce que j'ai vu qui approfondit ces questions, et je pense que les gens qui déterminent la politique devraient certainement le lire.
Il a fallu du temps au monde de l'investissement pour accepter des sociétés reposant sur des actifs incorporels. À l'aube de Microsoft, il me semblait que j'expliquais aux gens quelque chose de complètement étranger à eux. Notre plan d'affaires n'a pas utilisé la méthode d'évaluation des actifs à laquelle les investisseurs sont habitués. Ils ne pouvaient pas imaginer combien de bénéfices nous pourrions voir à long terme.
Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer que quiconque ait besoin d'être convaincu que le logiciel est un sujet d'investissement raisonnable, mais beaucoup de choses ont changé depuis les années 1980. Il est temps de changer notre compréhension de l'économie.