Le nouveau service d'ambulance volante utilisera de petits hélicoptères avec un équipement qui leur permettra éventuellement de voler sans pilote
La semaine dernière, dans un petit aéroport, situé dans une plaine poussiéreuse à l'est de San Francisco, un hélicoptère rouge-blanc s'est doucement soulevé dans les airs et a plané à quelques mètres du site. Il ressemblait exactement à n'importe quel autre hélicoptère, à l'exception d'un petit cube noir attaché au nez.
Les autorités locales ont passé une semaine à tester cet avion pour travailler dans le nouveau service de sauvetage, qui doit être lancé en janvier et voler vers le 911. Mais en déplaçant la police et les médecins au-dessus de la vallée de San Joaquin, cela aidera à développer un projet plus ambitieux. Ce cube noir travaille sur un projet de plus en plus grand pour créer de petits avions de passagers qui peuvent se déplacer indépendamment.
Aujourd'hui, des pilotes expérimentés pilotent des hélicoptères. Mais le nouveau service de sauvetage sera géré par une start-up de SkyRyse Silicon Valley, dans le but de compléter les petits hélicoptères et autres véhicules de passagers avec des équipements et des logiciels qui permettent un vol autonome, basé sur de nombreuses technologies qui fonctionnent déjà dans les robots. Parmi eux, des caméras et des radars à 360 degrés intégrés dans le nez de l'appareil.
«Il y a encore beaucoup à faire avant que les robots commencent à transporter des personnes», a déclaré Mark Groden, cofondateur et directeur de SkyRyse. «Mais nous développons une technologie qui peut nous y conduire.»
Sikorsky Aircraft , qui fait maintenant partie de Lockheed Martin, un entrepreneur militaire, et Xwing, une autre startup de la Silicon Valley, développent des technologies similaires. D'autres sociétés, dont Aurora, désormais détenue par Boeing, envisagent des vols autonomes, créant de nouveaux avions électriques pour fournir des services de taxi aérien. Le
plan d'affaires initial de la compagnie de taxi d'Uber, qu'elle prévoit de démarrer dans 5 à 10 ans, indique qu'à terme, la société espère retirer les pilotes des avions.
SkyRyse a équipé l'appareil de caméras et de radars à 360 degrésLeur motivation est évidente. Les pilotes sont chers et doivent se reposer entre les vols. Les vols autonomes peuvent engendrer de nouveaux types de services ou même changer l'ensemble de l'économie des compagnies aériennes d'aujourd'hui. Alors que des entreprises comme Aurora créent des véhicules volants autonomes, des entrepreneurs comme Groden pensent qu'il sera plus réaliste d'essayer d'adapter les machines existantes. Mais tous les itinéraires prendront beaucoup de temps - à la fois pour des raisons techniques et culturelles.
"Il ne s'agit pas seulement de créer un avion qui peut voler de ses propres ailes", a déclaré Dan Patt, directeur de la société de robotique Vecna, qui a travaillé sur des vols autonomes avec Sikorsky et d'autres sociétés, tout en occupant un poste à Darpa, une unité de recherche de défense américaine. "La question est de rassembler des preuves que ces vols sont sûrs."
Le gouvernement et les représentants de l'industrie travaillent depuis longtemps sur l'automatisation partielle des vols de passagers - le «pilote automatique» fait déjà partie de la culture américaine [et pas seulement américaine / env. transl.] - et dans un sens, la création de robots est plus facile que les robots motorisés qui ont longtemps été testés sur la voie publique. Les avions se déplacent dans de grands espaces ouverts, et non sur des routes étroites remplies de piétons et d'autres voitures. Le contrôle d'un avion ou d'un hélicoptère est l'une des tâches les plus méthodiques que les ordinateurs gèrent généralement assez facilement.
Les petits drones démontrent déjà un vol autonome. Fondée par des ingénieurs qui ont quitté Google, la startup de Skydio vend 2 500 $ de drones qui peuvent vous suivre à travers les bois pendant que vous vous tortillez et bouclez entre les arbres. Le directeur de la société Adam Brye, qui a également travaillé chez Google sur un projet de création d'un drone pour la livraison des commandes, a déclaré qu'en principe, la même technologie - basée sur des appareils photo numériques et des systèmes mathématiques qui analysent les images en temps réel - convient également aux avions de passagers.
«À bien des égards, les problèmes techniques sont plus simples», a déclaré Bry. "Personne n'a besoin de ces choses pour siffler à travers la forêt à vitesse maximale." Ils doivent simplement voler de manière fiable, transporter des personnes du point A au point B, et décoller et atterrir. »
«Il y a encore beaucoup à faire avant que les robots commencent à transporter des personnes», a déclaré Mark Groden, cofondateur et directeur de SkyRyse. «Mais nous développons une technologie qui peut nous y conduire.»Mais les tâches de gestion des incertitudes qui surviennent lors du décollage et de l'atterrissage, sans parler des rares événements aléatoires qui pourraient conduire à un accident pendant un vol, peuvent être extrêmement difficiles.
Les vols de passagers sont également régis par de nombreuses règles et restrictions. Même si les entreprises réussissent à créer un système de vol fiable, il leur sera très difficile de promouvoir la technologie dans l'espace aérien public.
Par conséquent, SkyRyse, qui a reçu un financement de 25 millions de dollars, qui comprend des investissements de sociétés de capital-risque de la Silicon Valley telles que Venrock et Eclipse, travaille avec la direction de Tracy en Californie. Le service de sauvetage de la ville fonctionnera conformément aux lois fédérales actuelles et ne fera qu'un pas sur la voie de l'autonomie.
Des capteurs sont installés sur l'hélicoptère, nécessaires à la navigation autonome. Par exemple, le radar est comme des capteurs laser de robots, et fournit un aperçu détaillé de la région environnante, même par mauvais temps. Mais à l'heure actuelle, ces capteurs fonctionnent en collaboration avec les pilotes. Putt appelle cela une «façon de bâtir la confiance» avec les régulateurs.
Dans le même temps, ces capteurs collectent d'énormes quantités de données décrivant tout ce que l'hélicoptère rencontre du moment du décollage au moment de l'atterrissage - et comment le pilote y réagit.
Des capteurs sont installés sur l'hélicoptère, nécessaires à la navigation autonome. Par exemple, le radar est comme des capteurs laser de robots, et fournit un aperçu détaillé de la région environnante, même par mauvais temps.À l'aide de ces données, les ingénieurs de SkyRyse recréent les conditions de vol en réalité virtuelle et développent des systèmes capables de se déplacer dans ces simulations. Les fabricants de robots motorisés utilisent des technologies similaires.
"Nous pouvons simuler des rafales de vent, des pannes de moteur, des oiseaux entraînés dans le rotor de queue", a déclaré Groden.
Mais l'intégration des résultats du travail dans un service de sauvetage comme celui de Tracy prendra des années. Les transférer à un service de taxi aérien peut prendre encore plus.
Les hélicoptères utilisés dans SkyRyse - Robinson R44 à quatre places - sont petits et silencieux par rapport aux normes d'aujourd'hui, et sont utilisés assez souvent (déjà 6000 ont été construits). Mais lorsqu'ils sont utilisés en grande quantité, il peut s'avérer qu'ils ne conviennent pas aux zones densément peuplées. C'est pourquoi des entreprises comme Aurora et la startup Kitty Hawk de la Silicon Valley créent un nouveau type d'avion.
Néanmoins, le plus grand obstacle peut être la collecte de preuves sur la sécurité des vols autonomes pour les régulateurs et le public. "Beaucoup de startups font ces choses", a déclaré Igor Cherepinsky, directeur des programmes autonomes chez Sikorsky. «Et bon nombre d'entre eux sous-estiment naïvement les difficultés.»
Les vols autonomes peuvent engendrer de nouveaux types de services ou même changer l'ensemble de l'économie des compagnies aériennes d'aujourd'hui.