La découverte de petits astéroïdes capturés dans l'orbite de la Terre permettra d'approfondir nos connaissances sur les astéroïdes et d'expérimenter les technologies du voyage spatial
La découverte de mini-satellites de la Terre, de petits astéroïdes capturés temporairement par la gravité dans l'orbite de la Terre, améliorera considérablement la compréhension scientifique des astéroïdes et du système Terre-Lune, comme indiqué dans un
article publié dans Frontiers in Astronomy and Space Science. Ces petits invités rapides n'ont pas encore été découverts en utilisant la technologie existante; Aujourd'hui, il n'y a qu'une seule découverte confirmée d'un mini-satellite. La mise en service du
grand télescope d'observation du LSST permettra de confirmer leur existence et de suivre leurs mouvements autour de notre planète, ce qui nous offrira d'incroyables opportunités scientifiques et commerciales.
«Les mini satellites peuvent devenir des laboratoires intéressants pour tester les connaissances scientifiques et la technologie dans l'espace proche. Ces astéroïdes viennent sur Terre de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter en raison de l'interaction gravitationnelle avec le Soleil et les planètes du système solaire, explique Robert Jedick, auteur principal de l'Université d'Hawaï à Honolulu. "Le problème est de trouver ces petits objets - c'est difficile même en dépit de leur proximité avec nous."
«À l'heure actuelle, nous ne comprenons pas pleinement la composition des astéroïdes», ajoute Michael Granvik, co-auteur des travaux de l'Institut technologique Luleovsky en Suède et de l'Université d'Helsinki en Finlande. «Les missions ramènent généralement une petite quantité de matière sur Terre. Les météorites permettent d'étudier indirectement les astéroïdes, mais l'atmosphère terrestre détruit les matériaux faibles lorsqu'ils tombent. »
«Les mini-satellites sont une cible idéale qui vous permettra d'emporter avec vous des morceaux d'astéroïdes suffisamment grands qui sont protégés par un vaisseau spatial afin qu'ils puissent ensuite être soigneusement étudiés sur Terre.»
On pense que les mini-satellites ont un diamètre de 1 à 2 mètres et sont temporairement attachés gravitationnellement au système Terre-Lune. Ils peuvent voler au-dessus de la Terre ou faire une révolution autour d'elle, et finalement s'échapper de l'attraction gravitationnelle de notre planète, ou entrer dans l'atmosphère.
Après avoir examiné les résultats de la recherche sur les mini-satellites au cours des dix dernières années, Jedik et ses collègues montrent que les technologies existantes ne peuvent détecter ces petits objets en mouvement rapide que par accident.
"Les mini-satellites sont petits et leur vitesse dans le ciel dépasse la capacité de détecter la plupart des relevés d'astéroïdes", explique Jedik. "Jusqu'à présent, nous n'avons trouvé qu'un seul mini-satellite en orbite autour de la Terre, il s'agit d'un objet relativement grand
2006 RH120 avec un diamètre de quelques mètres seulement."
Le LSST actuellement en construction devrait être opérationnel au cours des prochaines années. On espère qu'il sera en mesure de confirmer l'existence de mini-satellites et d'aider à suivre leurs orbites autour de la Terre. Ce travail, qui fait partie d'une collection d'articles décrivant l'environnement du système Terre-Lune, met en évidence les possibilités qui se présenteront grâce à la découverte de mini-satellites.
«Le LSST est l'outil rêvé pour détecter les petits astéroïdes se déplaçant rapidement, et nous espérons qu'il détectera en continu les objets capturés temporairement et commencera à fonctionner dans les cinq prochaines années», explique Jedik. "Il aura un miroir géant qui recueille la lumière des objets sombres et une caméra avec un immense champ de vision qui peut couvrir tout le ciel au moins une fois par semaine."
«Dès que nous commencerons à trouver des mini satellites plus souvent, ils se révéleront être des cibles idéales pour les missions satellites. Nous serons en mesure de lancer de courtes missions à faible coût, de les utiliser comme terrain d'entraînement pour des missions spatiales plus importantes, et de permettre à l'industrie naissante des astéroïdes de tester leur technologie. »
«Nous ne savons pas ce que deviendront les petits astéroïdes - des blocs de pierre monolithiques, des tas de sable fragiles ou quelque chose de moyen», explique Granvik. "Les mini-satellites, qui traînent assez longtemps en orbite autour de la Terre, nous permettent d'étudier la densité de ces corps et les forces agissant à l'intérieur, ce qui nous permettra de résoudre cette énigme."
Jedik résume ce qui a été dit, partageant ses attentes: «J'espère qu'un jour les gens iront dans le système solaire pour étudier les planètes, les astéroïdes et les comètes, et je considère les mini-satellites comme les premières étapes de ce voyage.»