Au cours des prochaines décennies, la NASA a
des plans ambitieux pour envoyer des astronautes sur la Lune et les premières missions habitées sur Mars. Pour atteindre ces nobles objectifs, l'agence investit dans des technologies de pointe et conclut des accords avec de grandes sociétés aérospatiales afin de créer les engins spatiaux et autres composants de mission nécessaires.
L'un de ces composants, qui permettra aux astronautes d'atteindre la surface lunaire et de revenir, devrait être le
concept d'un atterrisseur lunaire réutilisable. Le concept a été présenté début octobre lors du
69e Congrès international d'astronautique à Brême, où l'agence spatiale et des experts de l'industrie ont démontré les dernières réalisations en matière d'exploration spatiale.
L'atterrisseur proposé a une étape et un système réutilisable, qui comprend de nombreuses technologies et systèmes utilisés dans le
vaisseau spatial Orion . L'atterrisseur deviendra une partie intégrante de la
plate-forme orbitale lunaire-passerelle (anciennement connue sous le nom de Deep Space Gateway) - la station internationale proposée que la NASA prévoit de construire en orbite autour de la lune.
L'idée de l'artiste du module d'atterrisseur lunaire connecté à la plateforme-passerelle lunaire orbitaleCet appareil permettra aux astronautes non seulement d'effectuer des missions sur la surface lunaire, mais aussi de voler à terme vers Mars (après la construction et la mise en service de
Deep Space Transport ). Et bien que le
vol vers Mars ne soit pas prévu avant les années 2030, la NASA prévoit de créer une plate-forme lunaire dans la prochaine décennie et d'envoyer des missions habitées à la surface lunaire d'ici la fin des années 2020.
Dans sa configuration initiale, le module de descente sera capable d'une impulsion de 5 km / s et pourra livrer une équipe de quatre personnes et une tonne de cargaison à la surface de la lune. Il pourra également travailler sur la surface lunaire jusqu'à deux semaines avant de retourner à la station orbitale, et il n'aura pas besoin d'être entretenu et de faire le plein à la surface.
Lisa Callahan, vice-présidente et directrice générale des projets spatiaux civils commerciaux à Lockheed Martin Space, a écrit dans un récent
communiqué de presse :
La NASA a envoyé une demande à l’industrie pour des approches innovantes et nouvelles afin de réaliser l’objectif américain de ramener les gens sur la lune et d’y établir une présence viable et durable. Ce concept tire pleinement parti de la conception de la station orbitale et des technologies existantes afin de créer un véhicule polyvalent et capable de beaucoup de descente, qui peut être construit rapidement et à peu de frais. Cet appareil peut être utilisé pour établir une base à la surface, livrer une cargaison scientifique et commerciale et effectuer des explorations extraordinaires de la lune.
L'idée de l'artiste d'un atterrisseur lunaire à la surface de la luneSa capacité à transporter quatre membres d'équipage coïncide avec les capacités de l'Orion, et une capacité de charge d'une tonne permettra à l'équipage de transporter du matériel scientifique qui peut être laissé derrière, ainsi qu'un véhicule tout-terrain non pressurisé. Grâce à l'orbite unique de la station lunaire, les astronautes auront la possibilité d'accéder fréquemment à divers endroits de la lune.
Cela permettra à une multitude d'entreprises internationales, commerciales et scientifiques de réaliser l'objectif de la NASA d'exploration continue de la lune. Tim Kichan - développeur de missions d'exploration spatiale à Lockheed Martin Space - a déclaré lors d'une présentation du concept:
La station orbitale lunaire est la clé de la réutilisation complète, fréquente et rapide de cet atterrisseur. Puisqu'il n'aura pas à être puni en retournant dans l'atmosphère terrestre, il peut voler dessus plusieurs fois sans travaux de réparation importants et coûteux. C'est le principal avantage de la station lunaire et de l'approche modulaire, flexible et réutilisable pour l'étude de l'espace lointain.
De plus, la plate-forme lunaire et l'atterrisseur réutilisable aideront la NASA à se préparer à envoyer des gens sur Mars. En utilisant tous les composants et les méthodes de la mission, la NASA acquerra l'expérience nécessaire, qui sera sérieusement utile à la base du
camp de base martien [navire orbital pour l'étude de Mars / env. transl.] et dispositifs de descente / remontée depuis Mars (
Mars Ascent / Descent Vehicle , MADV). Pour commencer, la taille de l'équipe de quatre personnes coïncide avec les plans actuels de la NASA pour que l'équipe explore Mars.
Représentation de l'artiste sur le camp de base martien sur l'orbite de MarsLa durée de mission de deux semaines du module d'atterrissage coïncide également avec le plan de travail du MADV. De plus, voler vers et depuis la surface permettra aux astronautes d'acquérir de l'expérience dans des conditions difficiles et en évolution rapide, de faire le plein et de travailler hors orbite, de faire fonctionner à long terme des moteurs à carburant cryogénique, de naviguer et de contrôler pendant une descente rapide - et toutes ces compétences seront nécessaires pour missions habitées sur Mars.
Malgré les récents changements dans les priorités de recherche et un environnement budgétaire incertain, la NASA continue d'élaborer ses plans pour l'exploration spatiale future. Dans les années à venir, ces plans pourraient se réaliser, ou l'agence devra réduire certaines initiatives à long terme et se concentrer sur l'exploration de la lune. Dans tous les cas, la NASA prévoit de restaurer sa position de leader dans l'espace.