Pour un robot de recherche sérieux, Baxter a l'air charmant. La couleur rouge inhérente aux voitures de sport, deux bras manipulateurs larges et prudents. Son visage est un écran plat qui véhicule des «sensations» gênantes (joues rouges, sourcils levés). Ceux qui le souhaitent peuvent s'asseoir devant lui et lui demander de lire leurs pensées, en corrigeant les erreurs. Ou vous pouvez le diriger vers les objets qui doivent être levés. S'il est confus, il peut vous poser une question de clarification - cette interaction apparemment simple est en fait une grande percée pour le domaine prometteur de la communication homme-robot.
Des recherches similaires ont fait de Baxter une
légende parmi les ingénieurs au début de notre ère de robotique avancée. Les voitures ne sont plus limitées par les usines - elles commencent à rouler et à marcher à côté de nous. Donc, nous devons comprendre comment diable communiquons-nous avec eux - et eux avec nous. Baxter est le représentant le plus important de l'avant-garde engagé dans ce dossier, offrant aux chercheurs une plate-forme pour résoudre des problèmes aussi graves que la manipulation d'objets.
Mais la semaine dernière, le fabricant de cette machine,
Rethink Robotics , a
soudainement annoncé son intention de fermer la boutique, les ventes de robots ayant fortement chuté. (Les Baxters ont été initialement développés pour être utilisés en production, par exemple pour soulever des objets et les placer sur un tapis roulant, puis adaptés pour la recherche). L'annonce a été une surprise pour tout le monde, mais probablement pas si inattendue - l'industrie est
submergée par une masse
débordante de concurrents cherchant à occuper le marché.
Baxter n'est pas la seule machine disponible pour la robotique, donc la recherche sur les problèmes de communication entre les gens et les robots ne se posera pas. Cependant, Baxter, ainsi que sa prochaine génération manchot,
Sawyer , sont indispensables pour la recherche en robotique. Ils n'ont peut-être pas écrasé toute l'industrie pour eux-mêmes, mais ils ont définitivement pris leur place de pionniers de la région.
«Tous les chercheurs en robotique ont aujourd'hui leur propre Baxter ou ont un ami avec Baxter», a déclaré Stefanie Telex, spécialiste en robotique à l'Université Brown, qui appartient elle-même au premier groupe. «En termes de pénétration, elle est la plus proche d'une plateforme de manipulation commune à différents laboratoires de recherche.»
Baxter est devenu spécial car il s'agissait d'une solution tout-en-un - un appareil photo, des mains, des pinces et des capteurs. Il a été libéré en 2012, et il est devenu une créature indépendante que la robotique pouvait programmer et modifier à sa guise. De plus, c'était extrêmement bon marché, du moins selon les normes des robots - Telex a acheté Baxter pour seulement 27 000 $, tandis que d'autres plates-formes robotiques pourraient vous coûter des centaines de milliers de dollars.
Mais c'était un compromis. En général, il existe deux approches pour créer un bras robotisé. Un robot robuste travaillant sur une chaîne de montage fonctionne avec une grande précision si nécessaire - sinon vos voitures verront leurs portes boulonnées au toit. En conséquence, ses mécanismes d'entraînement (moteurs électriques contrôlant la main) sont très chers.
Une autre approche consiste à abandonner l'extrême précision au profit des sensations. C'est ainsi que fonctionnent les
robots collaboratifs , ou cobots. S'ils travaillent avec des gens au lieu de pièces automobiles, vous craignez plus qu'ils n'écrasent le crâne de quelqu'un que leur précision à 100%. Par conséquent, bien que Baxter ne soit pas un robot particulièrement précis, ses capteurs lui permettent de détecter l'apparence de contact avec une personne et de s'arrêter à temps. Cela le rend idéal pour les chercheurs qui ne veulent pas que leurs robots les lancent partout dans le laboratoire.
«Je voulais laisser sortir Baxter parce qu'il avait deux mains et qu'il était sûr de travailler avec lui», explique Rodney Brooks, fondateur de Rethink. «Il n'était pas nécessaire de fermer l'accès aux étudiants seniors. Il a été possible de laisser des étudiants avec lui toute la nuit, et ils travaillent précisément la nuit, et personne n'a été blessé. »
Mais il n'est pas nécessaire de croire Brooks: «C'était l'une de ses qualités qui nous a permis de lui donner des étudiants de premier cycle et de ne pas trop nous en inquiéter», explique Telex.
Ainsi, les étudiants peuvent expérimenter les capacités de manipulation du robot sans crainte de complications. Mais les chercheurs ont également commencé à travailler avec Baxter dans le cadre de la recherche sur l'interaction homme-robot (HRI). Et ici, au moins de mon point de vue, comprend l'établissement d'une sorte de connexion invisible entre l'homme et la machine. Elle a un écran plat sur son visage.
«Et tout le monde a immédiatement commencé à placer son visage sur les écrans», explique Brooks. - Et de nombreux chercheurs étaient engagés dans l'IRH. Je n'avais pas prévu ça, je ne pensais qu'à la recherche sur la manipulation. "
Mais on ne peut pas dire que manipuler des objets et HRI ne peut pas aller de pair (désolé pour le jeu de mots). Telex utilise Baxter dans son travail pour étudier l'interaction des personnes et des machines de manière inattendue et inexplorée. Par exemple, son robot peut lui poser une question de clarification s'il n'est pas sûr de ce qu'une personne doit soulever.
Et n'oublions pas que bien que Rethink n'ait pas vendu autant de robots qu'elle le voulait, Baxter était un sérieux pas en avant par rapport aux robots industriels encombrants et insensibles qui existaient avant lui. C'était plus simple et plus sûr. «Baxter a prouvé que les robots industriels peuvent travailler en toute sécurité avec les gens de l'atelier», explique Rick Folk, directeur de Locus Robotics, un fabricant de robots d'entrepôt. "Plus important encore, il a démontré qu'une programmation robotique efficace n'a pas besoin d'être compliquée, ce qui permet un éventail plus large d'activités en robotique collaborative."
Baxter et son parent Sawyer sont entrés dans un territoire nouveau et inconnu. Les entreprises américaines se tournent vers les cobots pour suivre leurs concurrents. Et la concurrence dans le domaine de la collaboration entre les personnes et les robots devient de plus en plus féroce. «Chez Rethink Robotics, nous avons imaginé quelque chose d'inspirant et de pratique à la fois: donner des robots sûrs qui sont faciles à attribuer via des interfaces intuitives aux mains de n'importe quel travailleur d'usine», explique Daniela Ras, directrice du Laboratoire d'Informatique et d'Intelligence Artificielle au MIT. «Les robots Baxter et Sawyer ont incité la communauté de la robotique à repousser les limites des capacités de manipulation robotique et aidé les petites et moyennes entreprises à organiser leur propre automatisation.»
Cependant, il ne s'ensuit pas que demain la robotique découvrira que les Baxters ont disparu de leurs laboratoires. Ces machines continueront de fonctionner comme des plateformes de recherche pionnières. Repenser la robotique ferme, mais Baxter continuera à vivre jusqu'à ce que, inévitablement, quelque chose de mieux que lui apparaisse.
«Nous sommes prêts pour la nouvelle plate-forme», déclare Telex. "Nous sommes prêts pour autre chose." Et c'est normal. Une partie de l'avancement de notre domaine dépend d'essayer de tester notre technologie sur de nouveaux robots autres que les anciens, et de comprendre quels problèmes communs existent et comment ils peuvent être résolus pour tous les robots.
Au revoir Baxter. Tu as fait du bon boulot.