Comment les sites de généalogie facilitent la capture des tueurs

Plus il y a de personnes qui téléchargent leur ADN sur des sites Web généalogiques, plus il devient facile de trouver des criminels

Au cours des six derniers mois, un petit site ouvert avec une base de données généalogiques est devenu une source d'informations indispensable pour résoudre les crimes anciens. L'outil gratuit GEDmatch permet aux gens de télécharger leur ADN et de rechercher des proches - il s'agit d'une version ouverte des services payants AncestryDNA et 23andMe .

Depuis avril, les chercheurs ont utilisé GEDmatch pour identifier les victimes, les meurtriers et les personnes disparues à travers les États-Unis dans au moins 19 cas, dont beaucoup ont été institués il y a des décennies, selon les auteurs d'un rapport publié dans le numéro d'octobre de Science. Les auteurs prédisent que dans un avenir proche, lorsqu'ils gagneront en popularité dans les rapports génétiques, ces outils pourront être utilisés pour trouver presque toutes les personnes ayant des ancêtres des États-Unis ou d'Europe.

GEDmatch contient des informations génétiques sur environ un million de personnes. Mais les enquêteurs qui font de vieilles choses utilisent leur base de données avec une «recherche de famille à longue distance». Cette technique permet aux chercheurs de comparer l'ADN de l'individu avec ses parents éloignés tels que les cousins ​​germains et frères et sœurs [personnes avec lesquelles une personne partage un arrière-grand-père ou une arrière-grand-mère / env. trad.].

Les techniques antérieures de recherche de famille ne pouvaient trouver que des membres de la famille immédiate. La capacité de trouver des cousins ​​au deuxième degré augmente considérablement le nombre de personnes associées à toute personne. Aux États-Unis, chaque personne a en moyenne 850 cousins ​​au deuxième degré (ou parents dont la distance génétique est comparable à la distance aux cousins ​​au deuxième degré).

Il est probable que l'un d'eux ait utilisé ce service de généalogie. Au total, 17 millions de personnes ont déjà utilisé ces services, et ce nombre a augmenté très rapidement au cours des deux dernières années. La plupart des utilisateurs sont sur les sites AncestryDNA et 23andMe.

Une coïncidence génétique avec un parent éloigné peut rapidement conduire les enquêteurs à la personne qui les intéresse. Dans un cas bien médiatisé, GEDmatch a été utilisé pour rechercher le « tueur d'or », le violeur en série et le tueur qui a terrorisé la Californie dans les années 1970 et 1980, et n'a pas été capturé à ce moment-là.

Les données ADN des scènes de crime de tueur en série stockées pendant tout ce temps ont été transférées dans la base de données GEDmatch. Certaines parties du génome du tueur coïncidaient avec des parties du génome d’une autre personne qui utilisait cette base - il s’est avéré être son cousin au deuxième degré. Les enquêteurs ont pu réduire le cercle des suspects à l'aide d'arbres généalogiques, d'analyses démographiques et d'autres indices. Le tueur, Joseph James Deangelo, déjà âgé de 72 ans, a été arrêté en avril et accusé de 13 meurtres aggravés, dont du viol.

Est-il probable qu'un criminel aura des parents dans la base de données de généalogie ADN? Quelles sont les opportunités offertes par une recherche familiale à long terme? Dans un rapport publié dans Science, des chercheurs d'un autre service de généalogie en Israël, MyHeritage , ainsi que des scientifiques de l'Université Columbia de New York, ont décidé de répondre à ces questions.

Ils en sont venus à la conclusion que si seulement 2% de la population passait des tests ADN au service de généalogie, alors près de 99% d'entre eux ne trouveraient leur parent dans cette base de données que leur cousin au deuxième degré. Par conséquent, dans un avenir proche, une personne qui a commis un crime violent est susceptible d'avoir un parent dans cette base de données, explique Yaniv Erlich, directeur technique de MyHeritage et auteur du rapport.

Dans les calculs, Erlich et ses collègues ont vérifié les recherches familiales pour une action à long terme pour 1,28 million de personnes, principalement des Européens, à partir de la base de données MyHeritage. En utilisant une base de données de cette taille et de l'ADN humain d'origine européenne, environ 60% des recherches ont trouvé pour lui un cousin germain ou un parent plus proche. Les auteurs se sont concentrés sur les Européens, car la plupart des utilisateurs du service viennent d'Europe.

Les chercheurs ont ensuite examiné à quel point il était difficile d'identifier le suspect en trouvant son cousin au second rang parmi environ 850 personnes sur une liste initiale typique. Compte tenu de la scène du crime et du resserrement des paramètres de recherche par âge et par sexe, cette liste peut être réduite à 16-17 suspects - un nombre parfaitement acceptable.

Il est relativement difficile d'effectuer une recherche familiale à longue distance. «Vous devez comprendre ce que vous faites», explique Erlich. "Mais cela n'a pas besoin d'un doctorat en génétique." L'accès à la base de données est un gros problème pour les enquêteurs qui étudient d'anciens cas. GEDmatch est la seule base de données qu'ils connaissent avec une «politique de confidentialité très libérale qui vous permet de voir non seulement vos résultats, mais aussi les résultats de recherche pour toute autre personne», explique Erlich. GEDmatch postule explicitement dans les conditions d'utilisation que les données seront disponibles pour les autres utilisateurs.

Les autres services de généalogie ne sont pas faciles d'accès. Selon les lois des États, les organismes chargés de l'application des lois doivent généralement obtenir une ordonnance du tribunal pour effectuer une recherche familiale sur l'un de ces services privés. Les conditions d'utilisation de MyHeritage interdisent les enquêtes criminelles ou les enquêtes sans l'autorisation de l'entreprise.

L'accès à ces bases de données n'est pas seulement légalement protégé. On sait que les fouilles familiales ont parfois produit des faux positifs . Ehrlich lui-même dans une étude précédente a montré qu'il est possible d'utiliser les services de généalogie pour identifier les personnes qui ont participé à la recherche génétique.

Les génomes des personnes qui se sont portées volontaires pour le « 1000 Genome Project » sont disponibles pour étude gratuite. N'importe qui peut télécharger les informations génétiques de l'un des participants, les télécharger sur GEDmatch ou MyHeritage, trouver les proches de cette personne et, en principe, déterminer la personne elle-même. (GEDmatch et MyHeritage permettent aux utilisateurs d'utiliser l'ADN décrypté par une autre société et de les exécuter via leur base de données).

Ehrlich et ses collègues proposent une solution pour protéger les participants à l'étude. Ils suggèrent que les entreprises fournissant des données ADN, telles que 23andMe et AncestryDNA, ajoutent une légende cryptographique à leurs fichiers clients. Ensuite, après que l'utilisateur a téléchargé un tel fichier sur GEDmatch, ce service a pu vérifier par signature que le fichier provenait vraiment du bon laboratoire. En l'absence de signature, le service devrait poser des questions sur l'origine des données et les informations que la personne recherche, explique Erlich.

Il est moins clair si les entreprises doivent garder le même secret en cas de demande des enquêteurs. «Tout le monde aime le fait que la police puisse utiliser les données pour capturer les criminels, mais qui sera en charge du contrôle mutuel et du partage du pouvoir avec les policiers chargés de ces enquêtes? - dit Erlich. "Sommes-nous d'accord pour que la police puisse utiliser ces données à la suite de manifestations politiques pour identifier des personnes?"

En effet, de nombreux cas liés à GEDmatch ont été initiés par des organisations autres que les forces de l'ordre. Par exemple, il existe un groupe de chercheurs se faisant appeler le projet DNA Doe , dont la mission est d'identifier les corps non identifiés. Forensic Parabon Nanolabs, en Virginie, a annoncé la mise en place d'un service de recherche familiale à longue portée. En mai, la société a annoncé qu'elle avait déjà téléchargé 100 fichiers sur GEDmatch.

Le rapport publié dans Science répertorie une liste intéressante de 13 cas résolus par GEDmatch. Erlich a également suivi six autres cas découverts au cours du dernier mois.