Il fut un temps où Google voulait entrer sur le marché chinois, et la Chine avait besoin de Google. Maintenant que le temps est révolu.

La première incursion de Google sur les marchés chinois a été une expérience de courte durée. Le moteur de recherche Google Chine a été lancé en 2006, et quatre ans plus tard, il a été soudainement fermé à la Chine continentale après un piratage majeur et des différends concernant la censure des résultats de recherche. Mais en août 2018, le site de journalisme d'investigation d'Intercept a déclaré que la société travaillait secrètement sur un prototype d'un nouveau moteur de recherche censuré pour la Chine appelé Project Dragonfly.

Au milieu des protestations des défenseurs des droits humains et de certains employés de Google, le vice-président américain Mike Pence a appelé la société à cesser de travailler sur Dragonfly. Il a déclaré que le système "renforcera la censure du Parti communiste et mettra en danger la vie privée des utilisateurs". À la mi-décembre, The Intercept a rapporté que Google avait suspendu le développement de Dragonfly après les réclamations de son propre service de confidentialité, qui avait pris connaissance du projet par les médias.

Certains observateurs disent que la décision de revenir sur le plus grand marché du monde dépend de Google: cela compromettra-t-il ses principes et censurera-t-il les recherches comme le veut la Chine? Mais les observateurs passent à côté: cette fois, la décision sera prise par le gouvernement chinois.

Google et la Chine sont tourmentés dans une étrange valse depuis plus de dix ans, se battant constamment pour savoir qui mène et qui suit. L'histoire de cette danse montre les principaux changements dans les relations de la Chine avec Google et l'ensemble de la Silicon Valley. Afin de comprendre si la Chine de la Chine permettra à Google de revenir sur le marché, nous devons comprendre comment Google et la Chine se sont retrouvés dans une telle situation, quelles sont les incitations de chaque côté - et comment l'intelligence artificielle peut les faire danser tous les deux sur un nouvel air.

Le ferons-nous bien?

Lorsque www.google.cn a ouvert ses portes en 2006, l'entreprise n'avait que deux ans. L'iPhone n'existait pas encore, comme les smartphones Android, et l'Internet chinois était considéré comme un remous de faux produits sans innovation. La version chinoise de Google était une expérience extrêmement controversée de diplomatie en ligne. Pour aller en Chine, une jeune entreprise qui a choisi la devise «Don't Be Evil» a accepté de censurer les résultats de recherche pour les utilisateurs chinois.



Au cœur de cette décision, il y avait le pari que même avec un produit censuré, Google pourrait élargir les horizons des utilisateurs chinois et pousser l'Internet chinois à une plus grande ouverture.

Au début, Google semblait réussir dans cette mission. Lorsque les utilisateurs chinois ont recherché du contenu censuré sur google.cn, ils ont vu un avis indiquant que certains résultats avaient été supprimés. Cette reconnaissance publique de la censure sur Internet a été la première parmi les moteurs de recherche chinois, et les autorités ne l'ont pas appréciée.

«Le gouvernement chinois détestait cela», explique Kaiser Kuo, ancien chef du département des communications internationales de Baidu. «Ils l'ont comparé à un invité qui vient dîner et dit:« J'accepte de manger, mais je n'aime pas ça. » Google n'a pas demandé au gouvernement l'autorisation de le faire, mais il n'a pas reçu d'instructions pour le supprimer. Du côté de l'entreprise jouait un prestige mondial et une expertise technique. La Chine pourrait être un marché prometteur, mais dépendait toujours de la Silicon Valley en termes de talents, de financement et de connaissances. Oui, Google voulait travailler en Chine, mais la Chine avait besoin de Google.

L'avis de censure de Google a été une modeste victoire pour la démocratie. Bientôt, Baidu et d'autres moteurs de recherche en Chine ont emboîté le pas. Au cours des quatre années suivantes, Google Chine s'est battu sur plusieurs fronts: avec le gouvernement chinois en raison de restrictions de contenu, avec un rival local de Baidu dans la qualité des résultats de recherche et avec son propre leadership de Mountain View pour le droit d'adapter les produits mondiaux aux besoins locaux. À la fin de 2009, Google contrôlait plus d'un tiers du marché chinois de la recherche - une part solide, mais nettement inférieure aux 58% de Baidu, selon Analysys International.

Le gouvernement chinois a réprimé la libre pensée politique en 2013, lorsque les opposants ont atterri massivement et qu'une législation a été votée contre la «propagation de rumeurs» sur Internet: deux coups qui ont étouffé le débat politique.

Cependant, la censure ou la concurrence n'ont pas forcé Google à quitter la Chine. Il y a eu une puissante attaque de pirates connue sous le nom d'Opération Aurora, qui a touché tout, de la propriété intellectuelle de Google aux comptes chinois des droits de l'homme de Gmail. L'attaque, qui, selon Google, provenait de Chine, a forcé l'entreprise à prendre des mesures. Le 12 janvier 2010, Google a annoncé: «Nous avons décidé de ne plus censurer nos résultats sur google.cn et, par conséquent, au cours des prochaines semaines, nous discuterons avec le gouvernement chinois de la base juridique sur laquelle le moteur de recherche peut fonctionner sans filtrage, si possible. ".

Le revirement soudain a stupéfait les autorités chinoises. La plupart des internautes chinois pourraient vivre tranquillement avec quelques rappels du contrôle du gouvernement, mais une annonce Google a attiré l'attention générale sur les cyberattaques et la censure. La plus grande société Internet du monde et le gouvernement du pays le plus peuplé ont entamé une confrontation publique.

"[Les fonctionnaires chinois] avaient vraiment peur, et il semblait qu'ils étaient prêts à s'enfuir et à se cacher dans une sorte de grotte", dit Kuo. - Toutes les personnes qui semblaient se soucier de la censure d'Internet sont maintenant clairement en colère. Tout Internet bourdonnait. »

Mais les responsables ont refusé de céder. "La Chine accueille favorablement le commerce international d'Internet développant des services en Chine conformément à la loi", a déclaré la porte-parole du ministère des Affaires étrangères dans un commentaire à Reuters. Le contrôle gouvernemental de l'information a été et demeure l'élément central de la doctrine du Parti communiste chinois. Six mois plus tôt, après les émeutes au Xinjiang, le gouvernement a bloqué Facebook, Twitter et YouTube d'un seul coup, renforçant le soi-disant grand pare-feu chinois. Le gouvernement a fait un pari: la Chine et son secteur informatique n'ont pas besoin d'une recherche Google pour réussir.

Google a rapidement abandonné google.cn, se repliant sur le moteur de recherche de Hong Kong. En réponse, le gouvernement chinois a décidé de ne pas bloquer complètement les services de l'entreprise, laissant Gmail et Google Maps, et pendant un certain temps même autorisé périodiquement l'accès du continent au moteur de recherche à Hong Kong. Les deux parties se trouvent dans une impasse, bien que la tension soit restée.

Les dirigeants de Google semblaient prêts à attendre. "Je crois personnellement que vous ne pouvez pas construire une société de la connaissance moderne avec une telle [censure]", a déclaré le président de Google, Eric Schmidt, dans une interview accordée à Foreign Policy en 2012. - Un tel régime tombera-t-il après un temps suffisamment long? Je pense que oui, sans aucun doute. "

Changement de rôle

Mais au lieu de l'agonie sous le joug de la censure, le secteur Internet chinois a prospéré. Entre 2010 et 2015, il y a eu une croissance explosive de nouveaux produits et sociétés. Xiaomi, un fabricant de matériel avec une capitalisation actuelle de 40 milliards de dollars, a été fondé en avril 2010. Un mois plus tôt, Meituan est apparu - un clone de Groupon, qui s'est transformé en un géant de services hors ligne en ligne; il a émis des actions en septembre 2018 et coûte maintenant environ 35 milliards de dollars. Didi Taxi Service a chassé Uber de Chine et le défie désormais sur les marchés internationaux, fondés en 2012. Les ingénieurs et entrepreneurs chinois revenus de la Silicon Valley, dont de nombreux anciens googleurs, ont joué un rôle décisif dans cette révolution en apportant des solutions techniques et commerciales de classe mondiale sur un marché isolé de leurs anciens employeurs aux États-Unis. Des entreprises plus anciennes telles que Baidu et Alibaba ont également connu une croissance rapide au cours de ces années.

En 2017, le gouvernement a lancé de nouvelles mesures de répression contre les VPN, un logiciel largement utilisé pour contourner la censure.

Le gouvernement chinois a joué un rôle controversé dans ce processus. Il a réprimé l'opposition politique en 2013, emprisonnant les critiques et promulgué de nouvelles lois contre la «propagation de rumeurs» sur Internet - un jeu élégant en deux étapes qui a largement étouffé le débat politique sur les sites de réseaux sociaux autrefois très médiatisés. Cependant, il a également lancé une campagne de grande envergure pour promouvoir «l'entrepreneuriat de masse et l'innovation de masse». Les incubateurs de startups financés par l'État se sont répandus dans tout le pays, tout comme le capital-risque parrainé par l'État.

Cette fusion a porté ses fruits. Des services comme Meituan ont prospéré. Comme l'application super-WeChat de Tencent, un «couteau suisse numérique» qui combine des aspects de WhatsApp, PayPal et des dizaines d'autres applications de l'Occident. Le géant du commerce électronique Alibaba est entré en bourse à la Bourse de New York en septembre 2014, vendant pour 25 milliards de dollars d'actions, toujours une introduction en bourse record dans l'histoire mondiale.

Dans la foulée d'un tel succès, le gouvernement chinois a décidé de rompre le difficile cessez-le-feu avec Google. À la mi-2014, quelques mois avant l'introduction en bourse d'Alibaba, le gouvernement a bloqué presque tous les services Google en Chine, y compris de nombreux services jugés nécessaires au commerce international, tels que Gmail, Google Maps et Google Scholar. "Cela nous a pris par surprise parce que nous pensions que Google était l'un de ces actifs précieux [qu'ils ne peuvent pas se permettre de bloquer]", a déclaré Charlie Smith, cofondateur pseudonyme de GreatFire, qui suit les pare-feu chinois et aide à contourner la censure.

Le gouvernement chinois a gagné de façon inattendue sur tous les fronts: il a bloqué les géants de la Silicon Valley, censuré l'opposition politique - et en même temps gardé le contrôle du secteur Internet rentable et innovant.

Cheval de Troie AlphaGo

Lorsque l'Internet chinois a prospéré et que le gouvernement n'a pas reculé, Google a commencé à chercher des options pour retourner en Chine. Avec un succès mitigé, elle a essayé de promouvoir des produits moins sensibles politiquement en plus de la recherche.

En 2015, il y avait des rumeurs selon lesquelles Google était sur le point de retourner le catalogue Google Play en Chine et attendait l'approbation du gouvernement chinois, mais les rumeurs ne se sont jamais concrétisées. Cela a été suivi d'un partenariat avec Mobvoi, un fabricant chinois de montres intelligentes, fondé par un ancien employé de Google. Le projet commun était de rendre la recherche vocale disponible sur Android Wear en Chine. Google a ensuite investi dans Mobvoi, effectuant le premier investissement direct en Chine depuis 2010.

En mars 2017, il a été signalé que les autorités débloquaient Google Scholar. Ils ne l'ont pas fait. Les messages selon lesquels Google lancera le catalogue d'applications mobiles avec la société chinoise NetEase sont également vains. Cependant, Google a été autorisé à redémarrer le traducteur mobile.

Puis un événement intéressant a eu lieu. En mai 2017, il y a eu un match entre AlphaGo, un programme pour le jeu Go d'une société sœur DeepMind, et Ke Jie, le joueur numéro un au monde. Le match a été autorisé à Wujen, une banlieue touristique de Shanghai. AlphaGo a remporté les trois matchs. Le gouvernement avait peut-être prévu un tel résultat. La diffusion en direct du match en Chine a été interdite, et pas seulement par vidéo: comme l'écrivait The Guardian, "les téléspectateurs étaient interdits de couvrir le match en direct par tous les moyens, y compris les commentaires texte, les réseaux sociaux ou les notifications push." DeepMind a diffusé le match en dehors de la Chine.



Au cours de la même période, les censeurs chinois ont discrètement annulé certaines des réalisations démocratiques des années précédentes. En 2016, les moteurs de recherche chinois ont supprimé les notifications de censure des moteurs de recherche introduites pour la première fois par Google. En 2017, le gouvernement a lancé un nouveau mécanisme de suppression VPN. Pendant ce temps, les autorités chinoises à travers le pays ont commencé à déployer des technologies de surveillance avancées utilisant l'intelligence artificielle, construisant ce que certains appellent «l'État policier du 21e siècle» dans la région occidentale du Xinjiang, où vivent des Ouïghours musulmans (cette zone est comparée au goulag soviétique - env. . Per.).


Carte du Xinjiang et des zones frontalières

Malgré l'atmosphère rétrograde, Google a terminé 2017 avec une annonce majeure en ouvrant un nouveau centre de recherche sur l'IA à Pékin. Le nouveau centre sera supervisé par Fei-Fei Li, un éminent chercheur de Google Cloud, elle-même en provenance de Chine: "La science de l'IA ne connaît pas de frontières", a-t-elle écrit dans l'annonce du lancement du Centre. "Comme ses avantages." (En septembre 2018, le professeur Lee a quitté Google et est retourné à l'Université de Stanford).

Le centre de recherche est un symbole public des efforts continus de Google pour prendre pied en Chine. Mais en plus des actions publiques, Google a pris des mesures secrètes pour s'adapter aux restrictions du gouvernement chinois. On a montré aux responsables chinois un prototype du moteur de recherche censuré Dragonfly avec une liste noire de mots-clés: il devait être lancé dans le cadre d'une joint-venture avec un partenaire chinois anonyme. D'après les documents obtenus par The Intercept , il s'ensuit que le moteur de recherche devait encore informer les utilisateurs des faits de la censure.

D'autres aspects du projet étaient particulièrement préoccupants. Il a été signalé que l'application prototype relie les recherches d'utilisateurs aux numéros de téléphone mobile, ouvrant la porte à une surveillance totale et éventuellement à des arrestations si les gens recherchent des matériaux interdits.

Dans un discours à l'équipe Dragonfly, qui a ensuite été divulgué aux médias, le chef de l'équipe de recherche Google, Ben Gomez, a expliqué les objectifs de l'entreprise. Selon lui, la Chine est "peut-être le marché le plus intéressant du monde". Google n'essayait pas seulement de gagner de l'argent en Chine, mais il cherchait quelque chose de plus: «Nous devons comprendre ce qui se passe là-bas, pour notre propre inspiration», a-t-il déclaré. "La Chine nous apprendra ce que nous ne savons pas."

Début décembre, le PDG de Google, Sundar Pichai, a déclaré à la commission du Congrès que "nous n'avons actuellement aucun projet de lancement en Chine", bien qu'il n'ait pas exclu les plans pour l'avenir. La question est, si Google veut revenir, la Chine les laissera-t-elle partir?

Calcul chinois

Pour répondre à cette question, essayez de penser en tant que conseiller du président Xi Jinping.

Il y a certainement des avantages à renvoyer une recherche Google. Un nombre croissant de travailleurs du savoir en Chine ont besoin d'accéder aux informations et à la recherche mondiales, et Baidu regarde mal en dehors de la Chine. Google peut être un partenaire précieux pour les entreprises chinoises qui cherchent à entrer sur la scène internationale, comme le démontre le partenariat de partage de brevets de Tencent et l'investissement de 550 millions de dollars dans le géant du commerce électronique JD. Le retour de Google contribuera également à légitimer l'approche du Parti communiste en matière de gouvernance d'Internet: c'est un signal que la Chine est un marché indispensable - et ouvert - tant que vous respectez les règles.

Mais du point de vue du gouvernement chinois, ces avantages potentiels sont négligeables. Les citoyens chinois qui ont besoin d'accéder à Internet mondial peuvent toujours l'obtenir via un VPN (bien que cela devienne de plus en plus difficile). Google n'a pas à faire des affaires en Chine pour aider les géants chinois de l'Internet à faire des affaires à l'étranger. Et les géants de la Silicon Valley ont déjà cessé de critiquer publiquement la censure d'Internet en Chine et louent plutôt le dynamisme et l'innovation du pays.

En revanche, le retour de Google comporte des risques politiques menaçants. Dans les cercles politiques américains, l'hostilité envers la Chine et la Silicon Valley augmente. Le retour en Chine déclenche des pressions politiques sur Google. Et si cette pression - par le biais d'actions antitrust ou d'une nouvelle législation - oblige réellement l'entreprise à choisir entre les marchés américain et chinois? Le départ soudain de Google en 2010 a été une grave perte de visage pour le gouvernement chinois aux yeux de ses citoyens. Si les dirigeants chinois donnent leur feu vert au projet Dragonfly, ils risquent de répéter la situation.

Très probablement, un conseiller expérimenté décidera que ces risques pour Xi Jinping, le Parti communiste et sa propre carrière l'emportent sur les modestes avantages du retour de Google. Maintenant, le gouvernement chinois contrôle le secteur de la technologie, qui est rentable, innovant et tiré principalement par des entreprises nationales - c'est une excellente position. Le retour de Google réduira ces leviers. Ensuite, il vaut mieux adhérer au statu quo: attirer la perspective d'un accès complet au marché et jeter des os aléatoires aux entreprises de la Silicon Valley en autorisant des services secondaires tels que Google Translate.

Jeu Google

Google a un atout. Il est apparu pour la première fois en Chine à l'époque des ordinateurs de bureau, et est sorti à l'aube de l'Internet mobile, mais tente maintenant de revenir à l'ère de l'IA. Le gouvernement chinois a de grands espoirs pour l'IA en tant qu'outil universel pour l'activité économique, la puissance militaire et la gestion sociale, y compris la surveillance de la population. Google et DeepMind, la société sœur d'Alphabet, sont tous deux des leaders mondiaux de la recherche en IA.

C'est probablement pourquoi Google organise des événements publics tels que le match AlphaGo et le jeu Guess the Pattern sur WeChat, ainsi que des mesures plus sérieuses, telles que la création du laboratoire d'IA de Pékin et la promotion de TensorFlow sur le marché chinois, une bibliothèque de logiciels pour l'intelligence artificielle développée en Google Brain Ensemble, ces efforts sont une sorte de stratégie de lobbying pour l'intelligence artificielle conçue pour influencer le leadership chinois.

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Son propre personnel est la clé du troisième champ de bataille. Les employés ont déjà démontré leur capacité à se mobiliser rapidement et efficacement, comme dans le cas des manifestations contre les contrats de défense américains. Fin novembre 2018, plus de 600 googleurs ont signé une lettre ouverte demandant à l'entreprise d'abandonner le projet Dragonfly: «Nous nous opposons aux technologies qui aident les forts à opprimer les faibles». Malgré tous les problèmes, la direction de Google n'a pas complètement abandonné ses plans. Bien que le développement de Dragonfly soit au point mort, la richesse et le dynamisme du marché chinois attirent Google. Mais maintenant, Google ne prend plus de décision.

«Je sais que les habitants de la Silicon Valley sont vraiment intelligents et ont vraiment du succès car ils peuvent résoudre tous les problèmes auxquels ils sont confrontés», explique Bill Bishop, un entrepreneur en médias numériques ayant une expérience sur les deux marchés. "Mais je ne pense pas qu'ils aient jamais rencontré un problème comme le Parti communiste chinois."