Si vous êtes un Américain moyen, vous dormez probablement avec votre smartphone à côté de vous, à portée de main. Un rapport de la Bank of America pour 2015 a montré que 71% des gens font exactement cela, et 13% d'entre eux ont déclaré avoir laissé leur smartphone sur leur lit.
Peut-être vous êtes-vous déjà demandé à quel point il est dangereux de laisser l'appareil pour la nuit à côté de vous, et peut-il en quelque sorte affecter votre cerveau par les ondes radio? Nous aurions dormi beaucoup plus calmement si les chercheurs avaient fermement réfuté tous nos préjugés à ce sujet. Peu importe comment.
En novembre dernier, le programme national de toxicologie du gouvernement américain a achevé une étude de 10 ans d'une valeur de 30 millions de dollars sur les effets des radiations téléphoniques sur la santé humaine. En fait, les scientifiques du gouvernement ont irradié des rats avec différents niveaux de rayonnement radiofréquence ( RFR ) pendant différentes durées, puis ont regardé ce qui allait se passer.
«Nos recherches ont montré que le rayonnement de radiofréquences avec des fréquences et des modulations utilisées dans les communications cellulaires peut avoir un effet biologique défavorable», a déclaré John Bucher, l'un des auteurs de l'étude et chercheur principal au National Institute of Environmental Hygiene. En particulier, l'étude Bucher a trouvé des preuves claires de tumeurs dans le cœur des rats mâles exposés aux RFR, ainsi que «quelques preuves» de tumeurs dans le cerveau et les glandes surrénales. Ils ont trouvé des signes «douteux» d'effets secondaires chez les rats femelles, ce qui soulève des doutes quant à savoir si les tumeurs résultantes ont été causées uniquement par l'exposition aux rayonnements radiofréquences.
Comment interpréter ces résultats? Cela dépend de qui vous demandez.
Bucher dit que ses recherches n'ont jamais été destinées à être le mot décisif sur l'effet des radiations des téléphones portables sur la santé humaine. «Nous utilisons les résultats pour formuler de futurs programmes de recherche», dit-il.
Néanmoins, Bucher ajoute qu'il peut y avoir un risque mineur dans les cas où vous tenez le téléphone contre votre oreille ou le tenez tout en parlant sur le haut-parleur. Il dit que ces risques peuvent augmenter avec une «utilisation à long terme et constante», bien que les aspects quantitatifs des concepts «à long terme» et «permanent» n'aient pas été identifiés pendant l'étude.
"S'il y a un risque, alors il est minime", explique Larry Junck, MD, neuro-oncologue et professeur de neurologie à l'Université du Michigan. "Nous n'avons pas observé de tendance à l'augmentation des tumeurs cérébrales depuis que l'utilisation des téléphones portables est devenue mondiale." En outre, Junk dit que toute étude qui trouve une corrélation entre le rayonnement des téléphones portables et les tumeurs cérébrales est incohérente et "méthodologiquement erronée".
D'autres regardent les résultats de la recherche avec une grande préoccupation. "Je pense qu'il existe des preuves solides que l'exposition aux rayonnements électromagnétiques est vraiment nocive pour la santé", a déclaré Joel Moskowitz, directeur du Center for Family and Society Health de l'Université de Californie à Berkeley. Il se réfère aux résultats d'une douzaine d'études récentes, y compris un article de Chine en 2017, qui dit que les utilisateurs de téléphones mobiles actifs sont considérablement plus à risque de développer un gliome (un type de tumeur maligne dans le cerveau et la moelle épinière).
Une étude réalisée au Royaume-Uni en 2018 a montré que l'incidence du glioblastome, une autre tumeur cancéreuse du cerveau, avait plus que doublé en Angleterre entre 1995 et 2015. En particulier, les cas de tumeurs des lobes frontaux et temporaux - c'est-à-dire les endroits où nous tenons habituellement nos téléphones pendant les appels - ont affiché la croissance la plus importante. Dans une lettre subséquente au rédacteur en chef de la revue, les auteurs de cette étude disent qu’ils ont soigneusement étudié les données américaines sur les scores de glioblastome. Après avoir ajusté les changements de population après 2000, qui, disent-ils, ne sont pas comptabilisés dans le registre central des tumeurs cérébrales américaines et dans d'autres bases de données qui suivent l'incidence des tumeurs, ils ont constaté une augmentation des cas de glioblastome similaire à celle qu'ils ont observée dans Angleterre.
Les tumeurs cérébrales ne sont pas la seule source de préoccupation pour les utilisateurs de téléphones portables. "Si vous regardez les smartphones modernes, vous remarquerez que leurs antennes sont situées dans les coins supérieurs et inférieurs", explique Moskowitz. Mais l'essentiel du signal cellulaire provient des antennes inférieures, "ce qui a des effets importants sur le cou et la thyroïde", dit-il. Selon l' American Cancer Society ( ACS ), l'incidence du cancer de la thyroïde a triplé au cours des trois dernières décennies et croît plus rapidement que tout autre type de cancer.
Mais aucun de ces résultats ne prouve que les téléphones portables sont à blâmer. Par exemple, l'ACS suggère que l'utilisation accrue des ultrasons pour détecter les maladies thyroïdiennes peut expliquer l'augmentation du nombre de ces maladies.
Pourquoi est-il si difficile d'identifier les effets potentiels sur la santé de l'utilisation d'appareils mobiles? L'un des facteurs entravant la fiabilité de la recherche est le développement constant des technologies utilisées dans nos appareils, et la recherche, respectivement, de leur impact sur les humains, peut être à la traîne pendant une décennie, voire plus. «La plupart des études épidémiologiques sur le risque de développer une tumeur cérébrale ont collecté des données au début et au milieu des années 2000 auprès d'utilisateurs qui utilisaient d'anciens monoblocs ou à double coque fonctionnant sur des réseaux 1G ou 2G», explique Moskowitz.
Pendant ce temps, l'industrie des télécommunications progresse actuellement avec la technologie 5G, bien que les experts de la santé ne disposent toujours pas de données fiables sur l'impact des réseaux 4G, dit-il. (Plus de 200 scientifiques et médecins ont appelé à un moratoire sur le déploiement des réseaux 5G jusqu'à ce qu'un niveau approprié de sécurité contre leur impact soit assuré).
Moskowitz dit que l'apparition de tumeurs ne figure pas en tête de sa liste de préoccupations, car le téléphone près de chez vous lorsque vous dormez ne transmet pas de signaux en permanence, comme lors d'une conversation. Il ajoute également que de faibles niveaux de rayonnement la nuit peuvent perturber le sommeil et provoquer d'autres effets neurologiques. En particulier, il mentionne une petite étude menée en Allemagne en 2016 qui a montré que les rayonnements émis par les téléphones mobiles semblent modifier la structure du sommeil - ou plutôt la phase REM - bien que les effets sur la santé de ces changements ne soient pas clairs.
Quels que soient les risques, chez les enfants, ces risques sont accrus. «Personnellement, je pense que les enfants devraient être sevrés de dormir avec le téléphone sous leurs oreillers, car on pense que le rayonnement radiofréquence pénètre plus profondément dans leurs tissus que chez les adultes», explique Bucher.
Conseil évident - ne laissez pas votre téléphone dans la chambre, et si vous l'utilisez comme réveil, passez-le en mode avion, explique Moskowitz. Il réitère également le conseil bien connu d'utiliser un casque lors des appels et de tenir le téléphone éloigné de son corps.