En 2015,
un article a été publié sur Habré selon lequel une petite quantité de plutonium 238 produite menace les plans de la NASA de lancer des vaisseaux spatiaux à l'aide de générateurs thermoélectriques.
Le plutonium-238 (Pu-238) est un carburant presque idéal pour les satellites, les rovers et les vagabonds d'autres types créés par des mains humaines. Ainsi, seulement quatre kilogrammes de carburant suffisent pour fournir de l'énergie au navire.
Dans l'histoire de l'exploration spatiale, la NASA a dépensé 140 kg de plutonium, y compris des expériences dans le cadre du programme Apollo, de la mission Galileo et d'autres. Mais la production de l'isotope du plutonium-238 a été arrêtée aux États-Unis en 1988. Ils ont acheté du carburant à la Russie, mais il en manquait encore. Maintenant, le problème du déficit semble avoir
été résolu .
Cela a été fait par des spécialistes du Oak Ridge National Laboratory. Cette semaine, il a été signalé que le «goulot d'étranglement» des programmes spatiaux américains semble avoir augmenté.
Pour réaliser ses plans, la NASA a besoin de 1,5 kg de plutonium par an; ce sont exactement les besoins exprimés par l'agence jusqu'en 2025. Le Laboratoire national d'Oak Ridge a réussi à établir la production, maintenant les volumes sont passés de 50 grammes par an à 400. Auparavant, tout ce travail était effectué manuellement, mais maintenant les granulés de carburant se forment automatiquement. Les pastilles comprennent de l'oxyde de neptunium et de l'aluminium. Une fois le culot formé, il est placé dans le réacteur, avec conversion du contenu en plutonium-238.
Il convient de noter que les États-Unis n'auraient pas de problèmes avec le plutonium si les approvisionnements en provenance de Russie n'étaient pas interrompus en 2009. Le problème est né de la restructuration de l'industrie nucléaire russe. En conséquence, en 2015, les stocks de la NASA n'étaient que de 35 kilogrammes de plutonium.
En 2012, la NASA a réussi à conclure un accord avec les autorités pour reprendre la production de plutonium-238, de sorte que le problème du déficit a été progressivement résolu. En 2013, le Oak Ridge National Laboratory a commencé à produire du plutonium-238, mais il y en avait trop peu. Le développement a été faible en raison de lacunes dans le processus technique, la plupart des manipulations ont dû être effectuées manuellement.
La NASA a dû résoudre le problème par elle-même, car le Congrès et la Maison Blanche ont renoncé à toutes leurs obligations à ce sujet et ont accordé à l'agence une indépendance totale en la matière. Eh bien, puisque l’organisation a dû construire une ligne de production de plutonium à partir de zéro et reprendre le travail des laboratoires correspondants, une part importante du financement de l’agence a commencé à aller dans ce sens. Certains programmes scientifiques et techniques ont même dû être arrêtés, notamment le développement de nouveaux générateurs qui consommaient du plutonium plus économiquement.
Pour résoudre ce problème, il a même été proposé de lancer des appareils fonctionnant exclusivement à l'énergie solaire. Dans certains cas, c'est même une meilleure option, car les photocellules pèsent moins, elles peuvent être déployées en ajustant la puissance de production d'électricité. Par exemple, pour lancer une mission en Europe, des panneaux de 50 m
2 seraient nécessaires. La NASA a commencé à travailler sur l'optimisation des cellules solaires afin d'obtenir des panneaux solaires plus efficaces.
Mais ce n'est encore qu'une solution partielle au problème, car certaines missions ne peuvent être accomplies qu'avec l'aide de l'énergie du Soleil. Un certain nombre d'appareils sont trop éloignés du soleil, de sorte que les panneaux solaires ne peuvent pas fournir autant d'électricité que nécessaire pour que l'appareil fonctionne. De plus, parfois l'appareil est simplement caché du soleil. Dans le cas de l'appareil qui a atterri sur la comète Churyumov-Gerasimenko, un élément sur le plutonium serait une option plus préférable, car dans ce cas, l'appareil fonctionnerait toujours, étudiant la comète et ses environs.
Ainsi, le succès du Oak Ridge National Laboratory permettra au programme spatial américain de se développer plus activement qu'auparavant. Désormais, tous les appareils développés par la NASA, pour le fonctionnement desquels des éléments thermoélectriques sont nécessaires, les recevront à temps et en quantité suffisante.